Au moment où j'arrivai dans la salle du banquet, des chevaliers des Ordres impériaux et du Nord s'y étaient déjà rassemblés. Comme la plupart d'entre eux se croisaient tous les deux ans lors de cet événement commun, de nombreux visages familiers s'étaient naturellement groupés. L'endroit bourdonnait de rires et de conversations, ressemblant davantage à une taverne pleine de mercenaires qu'à une grande salle dans le domaine d'un haut noble.
C'était ma première fois dans le Nord, alors je pris discrètement place à une place libre près de quelques chevaliers que je connaissais. J'échangeai quelques hochements de tête polis avec ceux qui me saluèrent, puis saisis mes couverts pour manger.
Malheureusement, la cuisine du Nord ne convenait pas à mon palais. Les légumes et les fruits étaient tous soit marinés, soit séchés, et la plupart des plats étaient riches et gras.
La seule chose que j'appréciai vraiment fut un alcool traditionnel du Nord appelé Peshua. Bien que le goût fût assez fort, il avait une finale étonnamment douce et une arrière-goût pur. Je laissai la nourriture intacte et sirotai tranquillement ma boisson.
Autour de moi, les chevaliers qui venaient de finir de manger vidaient déjà leurs verres. La plupart restaient raisonnables, mais il y avait toujours les enthousiastes qui ne laisseraient jamais passer une excuse sanctionnée pour boire.
Sir Garrick en était l'exemple parfait. Ce qui avait probablement commencé comme un simple toast amical avait dégénéré en ce qui ressemblait à un véritable concours de beuverie.
« Haha ! Ce peshua à lui seul vaut bien le déplacement pour l'entraînement ! »
Sir Garrick beugla, descendant une coupe pleine avec une précision soigneuse pour ne pas en renverser une seule goutte.
« Bois autant que tu veux. Le Nord est généreux quand il s'agit d'alcool. »
Son adversaire était un chevalier de la Maison Belmont qui, amusamment, lui ressemblait tellement qu'on les aurait pris pour des cousins.
« C'est ce que je fais ! Allez, encore un tour ! »
« Je crois que vous commencez à être saoul, monsieur ! »
Étrangement, ce chevalier du Nord ressemblait davantage à Sir Garrick que son propre frère jumeau, Sir Frederick.
« Moi, saoul ? Haha ! C'est toi qui es saoul ! »
« Pas du tout ! Je vais très bien ! »
« Modère-toi, idiot ! »
Même Sir Frederick grimaçait face à la scène, l'air mortifié. Après d'innombrables tours de verres qui clapotaient et de fanfaronnades, ce fut Sir Garrick qui s'effondra le premier.
« Uuugh... J'suis pas fini... »
Comme un vilain de troisième catégorie dans une mauvaise pièce, Sir Garrick gémit dramatiquement avant de s'évanouir net. Son adversaire, bien que manifestement éméché lui aussi, laissa éclater un rire retentissant.
« J'arrive pas à croire que tu sois mon frère. »
Sir Frederick fit claquer sa langue et hissa Sir Garrick avec un soupir.
« Il a dit qu'il était confiant cette année. »
« Il n'avait pas tenu plus longtemps il y a deux ans ? »
Des railleries badines jaillirent de notre propre table du Dixième Ordre tandis que nous assistions à la scène.
« Il dit toujours qu'il peut pas perdre quand il s'agit de boire ! »
« Mais l'honneur des chevaliers Belmont est sauf ! »
Les chevaliers du Nord rugirent d'excitation, comme si la fierté de tout un ordre de chevalerie reposait sur un concours de beuverie.
« Y a-t-il d'autres braves pour m'affronter ? »
Le chevalier Belmont leva sa coupe avec un sourire pâteux, les yeux brillant d'une arrogance éméchée. Peut-être était-ce l'alcool qui me montait à la tête, mais même moi je dus admettre que ce ridicule affrontement avait un côté plutôt amusant.
« Moi ! »
Je levai la main. Des acclamations éclatèrent de la part de mes camarades du Dixième Ordre, tandis que des gémissements d'inquiétude s'élevaient du côté nordique.
« L'alcool du Nord est bien plus fort qu'il n'y paraît. »
« Moi aussi, je suis bien plus forte qu'il n'y paraît. »
Cela ne faisait pas longtemps que j'avais découvert ma propre tolérance, mais j'étais assez confiante pour tenir le coup. Avec un sourire narquois, je remplis mon verre de Peshua jusqu'au bord, puis le vidai d'un trait net.
« Youhou ! »
Un sifflet joueur retentit à côté de moi, suivi d'applaudissements tonitruants. Même les chevaliers du Nord aux visages déjà rougis applaudirent avec enthousiasme.
« Tu bois pas mal pour quelqu'un de la Région Centrale. »
« Attends, tu viens du Nord ? »
« Ou peut-être que tes parents sont nés ici ? »
« Ni l'un ni l'autre. »
Je balayai leur stéréotypage pas très subtil tout en souriant.
Les yeux brillants de feu compétitif, les buveurs du Nord commencèrent à se rassembler autour de notre table. Je jetai un coup d'œil aux bouteilles déjà vides devant moi et souris en direction du groupe qui s'amassait.
« Il me semble que les chevaliers du Nord ne tiennent pas l'alcool mieux que moi. »
Ma remarque, à demi plaisante, à demi provocante, fit jaillir une étincelle en eux.
« Ah ouais ? Et si on faisait un petit test amical ? Avec quelqu'un qui n'est pas déjà évanoui, bien sûr. »
Dit-on que les Nordiques sont naturellement compétitifs, et rien ne semblait faire ressortir ça plus qu'un match de beuverie. Mais bon, le sang royal vient avec son propre lot d'instincts compétitifs. Je n'allais pas reculer.
« J'accepte. »
Dès que j'acceptai, un chevalier aux cheveux couleur de blé leva la main haut et s'avança vers moi.
« Laissez-moi m'occuper de celui-là ! »
À en juger par les halètements et les « Oooh » de leur côté, je venais d'être confrontée à l'un de leurs poids lourds.
« Assure-toi de gagner, Dame Chloe ! Pour l'honneur des Chevaliers Impériaux ! »
C'était Sir Garrick, qui criait des encouragements pendant qu'on l'emmenait de force. Il ne s'en souviendrait probablement pas le lendemain.
« Pourquoi tu mêles les Chevaliers Impériaux à ça ?! Mise juste ta propre fierté, Dame Chloe ! »
La voix grondeuse de Sir Frederick suivit juste après.
Ainsi commença le tour suivant du concours de beuverie. Les règles étaient simples : un verre plein de Peshua chacun, bus à tour de rôle jusqu'à ce que l'un de nous lâche.
Je comptai jusqu'à une vingtaine de verres peut-être...
Après ça, j'abandonnai le comptage. C'était plus facile de continuer à boire ce qu'on me tendait.
Juste au moment où je pensai ne pas pouvoir avaler une gorgée de plus, mon adversaire vacilla enfin, poussa un dernier grognement et s'effondra.
« C-c'est pas possible... »
« Si, c'est possible. »
C'est ce que fait la lignée royale.
Une victoire sans faille.
Je me délectai des acclamations et du goût doux de la triomphe tandis que je me relevais de mon siège. Mes joues brûlaient, bien que je ne susse pas si c'était à cause de l'alcool ou de la chaleur de la salle encore bruyante.
Je sortis dans le couloir.
Wow, j'ai vraiment beaucoup bu.
J'errai dans les couloirs d'un pas lent, me sentant agréablement pompette. Heureusement, demain était une journée de repos complète. L'air nordique vif, d'ordinaire si mordant, me parut maintenant pur et rafraîchissant sur ma peau.
En fait, j'avais plutôt envie d'en ressentir davantage.
« Alors, quelle porte mène à l'extérieur, déjà ? »
Je titubai un peu en essayant de me diriger vers le jardin. Mais la structure labyrinthique des bâtiments du Nord, conçue pour piéger la chaleur durant les hivers brutaux, rendait la navigation presque impossible dans mon état pompette.
Après avoir trébuché pendant une bonne dizaine de minutes sans succès, j'abandonnai. J'ouvris une fenêtre de force et grimpai par-dessus.
J'atterris sans problème. En regardant autour de moi, je réalisai que j'avais atterri dans le jardin derrière le château intérieur. Tout était recouvert de blanc, une mer de neige intacte s'étendant devant moi.
Ce n'était rien comparé à la neige piétinée que j'avais vue en entrant dans le Nord. Cette neige était pure, douce, et scintillait comme de minuscules fleurs ou des touffes de coton.
« Whoa, c'est magnifique. »
De retour à la capitale, la neige était rare. Le temps y restait doux presque toute l'année. Même quand il neigeait, elle ne tenait jamais assez longtemps.
Je souris et piétinai exprès, laissant des empreintes profondes dans le champ immaculé comme une enfant surexcitée. La neige craquait doucement à chaque pas.
Après m'être satisfait de ma trace de pas, je m'effondrai dramatiquement dans la neige. Je roulai une fois, puis encore, jusqu'à ce que la poudre blanche s'accroche à mes cheveux et à mon uniforme. J'avais probablement l'air d'une bête des neiges sortie d'un conte de fées pour enfants, mais je m'en fichais.
J'agita les bras et les jambes comme pour faire un ange dans la neige, riant à gorge déployée tandis que le froid me mordait la peau. Pour un instant, on aurait dit que j'étais revenue à mon enfance.
***
À ce moment même, Elias faisait son chemin de retour depuis ce qui s'était révélé être un banquet bien plus long que prévu.
Il avait supposé que cela finirait vite puisque le jeune héritier était l'hôte, mais le Duc Belmont était rentré en plein milieu du dîner, et tout l'événement s'était étiré jusqu'à ce que la lune soit haute dans le ciel.
Elias avait refusé l'offre d'une escorte de serviteur et traversait les couloirs seul lorsqu'il entendit un rire familier.
« Hahahaha ! »
Il s'arrêta.
« ... Princesse Violetta ? »
C'était impossible. Il n'y avait aucune raison pour que sa voix soit ici de tous les endroits.
Et pourtant, avant même qu'il ne s'en rende compte, ses pieds se dirigeaient déjà vers le son.
« ... Pourquoi je... ? »
Il marcha un peu plus loin et repéra une fenêtre entrouverte. L'un des panneaux supérieurs était resté ouvert juste assez pour laisser passer le son. Quand il regarda dehors, il vit quelqu'un qui roulait dans la neige.
Ce n'était pas la Princesse Violetta mais quelqu'un qu'il s'était habitué à voir récemment : une jeune chevalière aux cheveux bruns ordinaires, de vieilles lunettes qui ne lui allaient pas tout à fait au visage, et la rare particularité d'être l'une des rares roturières du Dixième Ordre. Les seules choses qu'elle avait en commun avec la princesse étaient son sexe et son âge.
« ... Est-ce que je l'ai imaginé ? »
Il regarda Chloe rouler dans la neige comme un chiot surexcité, perplexe.
« Il n'y a aucun moyen que Sa Altesse soit ici. »
Pourtant, ce n'était même pas la Violetta de quinze ans, du jour de son départ, qu'il avait imaginée en entendant ce rire.
Non. Il avait pensé à la petite fille qu'il avait rencontrée quand il était bien plus jeune.
Il laissa échapper un rire calme, auto-dérisoire.
« Toujours pas remis, hein... »
Son sourire amer s'effaça alors que le rire de Chloe retentissait à nouveau.
La neige recommença à tomber, recouvrant lentement la trace d'empreintes que Chloe avait laissée derrière elle.