« On dirait que ça vient de la pièce d'à côté. J'ai entendu dire qu'il s'agissait autrefois des appartements du couple héritier. »
Dans la plupart des maisons nobles, les chambres du couple sont conçues avec des portes communicantes. Bien que cette pièce ait été rénovée pour accueillir des invités et que la porte ait été condamnée, le mur restait assez fin pour laisser passer les sons.
« Elias doit donc être dans l'autre pièce. »
Je laissai échapper un petit souffle de soulagement. Au moins, ce n'était pas quelque rongeur dégoûtant qui courait partout.
Pourtant, le fait qu'Elias soit juste à côté me rongeait d'une tout autre manière.
***
Comme je m'y attendais, la marche qui débuta le lendemain matin se révéla encore plus éprouvante que la précédente.
Nous devions rattraper le temps perdu à cause de cette bêtise monumentale, alors personne n'osa se plaindre. Tout le monde savait que le repos dont nous avions bénéficié à Eldenhar n'était que le calme avant la tempête.
Heureusement, nous atteignîmes la frontière nord sans incident, sans avoir à puiser dans nos réserves d'urgence. Mieux encore, notre heure d'arrivée n'était pas si décalée par rapport aux autres ordres de chevaliers. Tout ce galop acharné avait payé.
Après avoir simplement remplacé nos couches extérieures, nous reprîmes la marche pour rejoindre les escouades arrivées quelques heures plus tôt. Dans la capitale, des manteaux aussi épais ne sont portés qu'aux plus frileux, même en plein hiver.
Mais malgré toutes nos précautions, le climat du nord confirma sa réputation terrifiante.
Dès que nous franchîmes la frontière, la température chuta brutalement. Le vent glacial qui fouettait ma peau piquait comme de minuscules lames, lacérant mes joues et l'arête de mon nez. Chaque parcelle touchée par le vent brûlait d'un froid mordant. Pire encore, mon haleine ne cessait d'embuer mes lunettes, me gênant pour voir.
Pourtant, malgré l'inconfort, je ne pus m'empêcher d'admirer la vue à couper le souffle de la neige fraîche tombant en gros flocons blancs serrés. Ce spectacle si rare dans la capitale me fit presque oublier le froid.
Je tirai doucement les rênes pour guider mon cheval et tendis prudemment ma main gantée vers le ciel. Un flocon se posa délicatement sur le cuir. Il était plus gros que je ne l'imaginais. Peut-être le gant avait-il refroidi pendant toute cette chevauchée, car le flocon ne fondit pas immédiatement. Je le regardai fondre lentement, rétrécir petit à petit avec regret. Puis, j'éperonnai à nouveau ma monture pour avancer.
La forteresse de la Maison Belmont, souveraine du nord, apparut enfin. Construite en pierre grise qui se fondait dans les montagnes enneigées, elle ne scintillait pas comme le palais royal, mais sa silhouette imposante semblait capable de résister à n'importe quel blizzard.
Les plaines enneigées entourant la forteresse servaient de point de ralliement aux ordres de chevaliers. Juste devant nous, le Sixième Ordre réorganisait sa formation. On aurait dit que nous arrivions presque en même temps.
Une fois le Dixième Ordre enfin parvenu, les cinq escadrons de chevaliers participant à l'entraînement conjoint étaient tous réunis.
« En avant. »
Le capitaine du Deuxième Ordre, qui supervisait l'ensemble de l'entraînement, donna le signal. Avec une coordination rodée, chaque ordre forma rapidement les rangs et se mit en marche vers la forteresse.
À notre approche, des rangées de drapeaux aux armoiries des Belmont bordaient la route couverte de neige. Au bout du chemin, un groupe de vassaux patientait aux côtés d'un garçon adolescent qui ne pouvait être que le jeune héritier.
Nos chevaux ralentirent au pas, puis s'immobilisèrent. Le garçon s'avança et s'inclina légèrement avant de nous adresser la parole.
« Bienvenue dans le Nord. Je suis Frederick Belmont de la Maison Belmont. »
J'avais déjà croisé le Duc à quelques reprises, mais c'était ma première rencontre avec le jeune héritier.
C'est donc lui, celui dont on disait qu'il avait une constitution fragile.
Frederick Belmont avait les cheveux d'un noir d'encre qui absorbait toute la lumière et des yeux bleu glacier. Comme la plupart des garçons de son âge, ses traits conservaient cette angularité maladroite de l'adolescence, son expression naturellement teintée d'une sorte de fierté obstinée.
Malgré tout, il se tenait bien. S'il avait un caractère difficile, il le cachait soigneusement sous des couches d'étiquette.
« Mon père vous aurait accueillis lui-même, comme il sied pour des hôtes aussi estimés de la capitale. Cependant, un glissement de terrain a frappé un village voisin, l'obligeant à partir en urgence. Je vous demande votre compréhension. »
Il baissa la tête poliment. Le capitaine du Deuxième Ordre s'avança pour répondre.
« Même en plein malheur, vous nous témoignez une grande hospitalité. Nous nous réjouissons d'une nouvelle session d'entraînement hivernal fructueuse sous votre garde. »
« C'est nous qui vous sommes reconnaissants. Grâce à la grâce de Sa Majesté, les hivers du nord ont été calmes ces dernières années. »
« Avec un héritier aussi posé que vous, le Duc n'a pas grand-chose à craindre. »
Ils échangèrent encore quelques politesses avant qu'on ne nous autorise enfin à entrer dans le château. Après le long voyage, la première journée était réservée au repos.
Les capitaines et lieutenants de chaque ordre étaient attendus au banquet du soir organisé par la Maison Belmont. Ils troquèrent leurs vêtements de voyage contre leurs uniformes de cérémonie avant de se rendre au réfectoire.
Les chevaliers ordinaires profiteraient également d'un banquet dans une salle séparée ce soir-là. Je passai quelques minutes supplémentaires à polir les verres de mes lunettes et finis par m'y rendre un peu après les autres.
Mais sur le chemin de la salle, je tombai sur quelqu'un que je n'espérais pas croiser.
Pourquoi le jeune seigneur est-il ici ?
« Insolent misérable ! Comment oses-tu m'insulter, moi, le futur Duc de Belmont ?! Tu as une envie de mort ?! »
Il apostrophait un serviteur sur un ton vif et émotionnel, l'air radicalement différent de l'apparence digne qu'il nous avait montrée.
Pourquoi cela devait-il arriver juste dans le couloir par où je passais ? Par instinct, je me glissai derrière un pilier voisin pour attendre que l'orage passe.
« I-insulter ? Je n'aurais jamais osé, jeune maître. Je voulais simplement dire que... »
« Tu oses m'appeler "jeune maître" encore ? C'est délibérément ignorer mon statut légitime d'héritier reconnu par mon père ? »
Ce que je pensais être une courte crise de colère s'éternisa plus que prévu.
D'après ce que j'entendais, le serviteur n'avait même rien fait de bien grave.
Pour résumer, le pauvre serviteur s'était simplement empressé de venir l'appeler pour le dîner et, par habitude, l'avait appelé « jeune maître ». Tout comme mon ancienne nourrice me glisse encore parfois un « jeune demoiselle ». C'est juste ce qui arrive quand on côtoie quelqu'un depuis des années.
Mais apparemment, c'était une offense impardonnable aux yeux de Frederick. Il faisait une crise comme s'il avait été insulté en public, tout ça parce que quelqu'un avait osé l'appeler « jeune maître ».
Et juste devant la salle de banquet, qui plus est, où les invités de la capitale étaient en train de se rassembler.
C'est toi le grossier personnage, pas le serviteur, idiot.
Je claquai de la langue devant ce gamin suffisant qui jouait l'hôte poli quelques instants plus tôt.
Autant que je sache, Frederick était l'enfant unique du Duc. Il n'y avait pas de branches majeures rivales pour le pouvoir, et la succession n'était pas contestée. En d'autres termes, il n'avait aucune raison d'être aussi pointilleux sur le fait qu'on l'appelle « jeune maître ».
Si ça le dérange tant, pourquoi ne pas simplement changer légalement son nom en « Jeune Duc » et en finir ?
À ce rythme, je resterais planquée ici jusqu'à bien après le dîner. Avec un petit haussement d'épaules, je sortis dans le couloir, faisant exprès de marcher assez bruyamment pour signaler ma présence.
Puis, feignant de ne les remarquer qu'à l'instant, j'affichai ma meilleure expression surprise.
« Ah — pardonnez-moi ! Bonsoir, Votre Grâce ! »
Je souris largement et lui fis une révérence respectueuse. Frederick tressaillit et se tourna vers moi. Ses yeux s'écarquillèrent en voyant un visage inconnu, mais dès qu'il identifia mon uniforme, il se détendit visiblement.
Après avoir recomposé son expression, il acquiesça poliment.
« Vous êtes l'une des chevalières impériales. »
« Oui, Chloe Evergreen du Dixième Ordre. »
« Je suis Frederick Belmont. Mais je crois que la salle de banquet n'est pas par ce couloir. »
Ah, ce n'est pas par là ? Cela explique beaucoup de choses.
Je commençais à me demander pourquoi quelqu'un ferait une crise de hurlements juste devant l'endroit où les invités étaient censés se réunir.
Avec un sourire gêné, je fronçai légèrement le nez.
« J'ai dû prendre un mauvais tournant. »
« Je vois. Nick, conduisez cette invitée à la salle de banquet. »
Le ton de Frederick était bref lorsqu'il donna l'ordre. Le serviteur s'exécuta docilement.
Je suivis le serviteur dans le couloir sans protester. Peut-être inquiet que j'aie pris ombrage du comportement de Frederick, le vieux serviteur se montra d'une politesse extrême, se pliant en quatre pour être chaleureux et attentionné. Il essaya même de défendre Frederick en me racontant à quel point il avait été doux et gentil dans son enfance.
Les serviteurs loyaux qui restent fidèles même quand personne ne regarde sont rares, Frederick. Tu devrais les chérir.
À l'époque, je supposai simplement qu'il s'agissait d'un autre adolescent maussade et arrogant en pleine puberté.
Mais je compris bientôt la vérité : non content d'être grossier et plein de lui, il s'avéra aussi d'aucune utilité pour moi.