En y repensant, j'ai dû tenter toutes les bêtises du monde pour obtenir l'autorisation de mon père, mais j'ai fini par l'avoir. C'est ainsi que j'ai commencé mon entraînement officiel à l'épée sous la tutelle de Sir Calix.
« Comment je suis ? Pas mal, hein ? »
Quelques jours plus tard, je me suis présentée dans un uniforme d'entraînement sur mesure pour enfants, une épée en bois évidée pour la rendre plus légère à la main. Sir Calix m'a applaudie.
« Vous êtes incroyablement stylée, Votre Altesse. »
« Hihi ! »
J'ai marché vers lui avec des pas exagérés, pleins d'assurance. Quand je lui ai fait signe de s'approcher, sur la pointe des pieds, il s'est instinctivement baissé à ma hauteur.
« Tu sais quoi ? Claudia dit que tout le monde dans notre famille peut utiliser l'aura dès la naissance. Ça veut dire que je vais devenir géniale en un rien de temps ! »
Je lui ai chuchoté ça comme si je lui révélais le plus grand secret du continent au chevalier le plus fort qui soit.
« Bien sûr. Je n'ai aucun doute : vous deviendrez une brillante chevalière avant longtemps. »
Sir Calix avait un faible pour moi et jouait le jeu.
« Alors, on commence par quoi ? »
Ma famille m'avait déjà prévenue maintes fois que l'entraînement à l'épée n'était pas un jeu d'enfant. Je savais aussi qu'on ne me laisserais pas me battre avec de vraies lames comme Claudia et Estian, pas encore.
En enfant responsable et bien élevée que j'étais, j'ai dit à Sir Calix que j'étais prête à commencer par les bases et à progresser étape par étape.
« Dans ce cas, aujourd'hui, vous allez faire un combat d'entraînement avec ce petit gars. »
Il a ri et a amené un minuscule mannequin de paille ajusté à ma taille.
« Avec celui-là ? »
L'épouvantail bourré de paille avait un tiers de son corps monté sur un ressort et portait une veste épaisse rembourrée. Sir Calix s'est agenouillé à côté de moi et m'a doucement aidée à enfiler une paire de gants épais.
« Assurez-vous de les porter pour la protection. »
« Et pour les tours de piste ou la musculation ? »
« Inutile de vous en soucier. »
Il a menti avec un visage d'une douceur déconcertante.
Avec le recul, c'était sans doute la façon qu'avaient les adultes d'espérer que je m'ennuie et que j'abandonne si on me laissait faire des choses faciles et ridicules. Ils ne se sont même pas donné la peine de s'occuper des bases et m'ont juste confié un mannequin pour jouer.
Malheur pour eux, ça n'a pas marché. J'ai fini par adorer ça.
« Prends ça ! Hiya ! »
Née avec de l'aura, j'avais la force et l'endurance naturelles de mon côté. Je me suis jetée sur ce mannequin de toutes mes forces.
Celui qui a eu l'idée de mettre des ressorts à la base était un génie. À chaque fois que je le frappais de mon épée en bois, le mannequin vacillait et rebondissait comme un vrai adversaire.
« W-wouah ! »
Parfois, je le touchais sous le mauvais angle et il repartait vers moi, mais ça ne faisait qu'ajouter au plaisir. Grâce à ce mannequin à ressort, je suis tombée amoureuse de l'entraînement à l'épée.
Des mois ont passé. Je continuais à me présenter et à rosser cet épouvantail. Finalement, Sir Calix a compris que je ne jouais pas.
« Votre Altesse, si vous souhaitez vraiment étudier l'escrime, il y a quelque chose de bien plus important que de combattre un mannequin. »
« Quoi ? »
« L'entraînement de base. Ça peut être assez éprouvant. Êtes-vous sûre d'être prête ? »
« Ça me rendra plus forte ? »
« Oui. »
« Alors, on le fait. »
Une fois que j'ai goûté à l'escrime, j'ai accueilli à bras ouverts tout ce qui pouvait m'aider à progresser. Sir Calix a semblé plus que ravi de mon enthousiasme. À un moment, il a même commencé à trouver discrètement des moyens de maintenir mon intérêt.
L'un de ces moyens était de m'entraîner occasionnellement avec Elias. Il pensait qu'Elias serait une excellente source de motivation. Bien qu'Elias ait commencé l'escrime relativement tard, sa progression était ridiculement rapide.
« Donnez-lui un an ou deux, et même Leurs Altesses pourraient avoir du mal à le suivre. Quand il sera adulte, je devrai probablement abandonner mon titre de chevalier le plus fort du continent. »
« Vraiment ? »
À l'époque, je voyais encore Elias comme l'ami gentil mais un peu maladroit de mon frère, alors entendre ça m'a complètement prise de court.
« Pas du tout. Je ne fais que commencer. Sir Calix m'exagère… »
Elias a agité les mains, les joues rouges. Pourtant, Sir Calix n'a pas arrêté.
« De toute ma vie, je n'ai jamais vu quelqu'un avec un tel talent. Pas même moi à son âge. »
Le Sir Calix d'ordinaire si réservé continuait à le couvrir d'éloges. Pendant ce temps, je restais là, à bouder.
« Et moi ? »
« Bien sûr, Votre Altesse a aussi l'étoffe d'une excellente chevalière. »
Sir Calix m'a gentiment rassurée. J'ai bombé le torse et j'ai rayonné à nouveau.
« Alors, je battrai Elias un jour ! »
C'était une déclaration audacieuse née de mon ignorance.
***
Avec l'énorme avantage d'être née avec de l'aura et de bénéficier d'un entraînement en tête-à-tête avec le chevalier le plus fort du continent, il aurait été plus étrange de ne pas devenir une escrimeuse au moins correcte, même en ne traitant ça que comme un passe-temps.
Mais pour être honnête, je ne me contentais pas de me trouver correcte. Je me croyais sacrément douée.
J'ai l'œil assez juste pour ce genre de choses.
Pourtant, être entourée de gens qui me répétaient sans cesse que j'étais un prodige ou qui me couvraient de louanges juste parce que je savais tenir une épée a dû me rendre un peu désespérée d'avoir une évaluation honnête.
C'est probablement pour ça que mon cœur a fait un bond quand Elias a dit : « Tu n'es pas mal. » Il n'était pas du genre à flatter qui que ce soit.
Après son départ, j'étais si euphorique que j'ai fredonné tout le reste de l'entraînement.
« Dame Chloe, nous avançons le programme à partir de demain. Pensez-vous pouvoir suivre ? »
« Ne vous forcez pas trop. »
L'un des autres chevaliers avait l'air inquiet. Mais j'étais d'une humeur si bonne que je ne me sentais pas fatiguée du tout.
« Ça va, je gère ! »
Je me suis entraînée jusqu'à être trempée de sueur, puis j'ai finalement regagné mon quartier.
Techniquement, c'était la deuxième meilleure chambre d'hôtes de tout le château, réservée à la vice-capitaine Camilla. Comme nous la partagions, quelques personnes m'avaient jeté des regards compatissants.
Mais honnêtement, aucune de nous deux ne s'en formalisait. Au contraire, être ensemble dans cette chambre nous rendait nostalgiques des jours où nous n'étions que des gamines.
« Ça fait un moment qu'on n'a pas partagé une chambre comme ça, non ? »
Après avoir enfilé le pyjama que les servantes du château d'Eldenhar avaient préparé, je me suis jetée sur le lit en souriant.
« Si. »
Camilla s'est décalée pour me faire de la place. Naturellement, je me suis blottie encore plus près.
« Tu ne vas pas t'endormir déjà, si ? »
« Bien sûr que non. »
Elle a doucement redressé les couvertures et me les a remontées. J'ai fait glisser mes doigts sur le tissu doux, savourant la chaleur d'un vrai lit après tant de nuits sans.
« Tu te souviens comment on veillait à lire des romans d'amour ensemble ? »
« Et on dormait le lendemain matin parce qu'on était restées éveillées jusqu'à l'aube. »
« Exact ! »
« Il y a peut-être des romans d'amour dans la bibliothèque de ce château. J'aurais dû en apporter ? »
« Non, j'ai pas trop envie. »
J'ai secoué la tête. Camilla a délicatement repoussé quelques mèches rebelles derrière mon oreille.
« Alors, qu'est-ce que tu voudrais faire ? »
« Juste… parler ? »
Ses efforts pour arranger mes cheveux ont été vains, parce que j'ai immédiatement écrasé ma joue contre l'oreiller.
« Haaahm… »
Un bâillement m'a surprise avant que je puisse le retenir.
« Je crois que je me suis un peu trop entraînée aujourd'hui… »
J'ai marmonné l'excuse, gênée. Camilla a pouffé discrètement.
« On dort, alors ? »
J'ai enfoui mon visage dans l'oreiller une seconde, y ai réfléchi, puis j'ai répondu.
« Oui, faut probablement. »
Après avoir fait toute une histoire pour ne pas qu'elle s'endorme trop tôt, c'était moi qui peinais à garder les yeux ouverts. Je me suis tournée à moitié vers elle et lui ai adressé un sourire penaud. Camilla m'a souri en retour.
« J'éteins la lumière. »
Juste au moment où elle se levait pour le faire, un faible bruit est venu de l'autre côté du mur.
Pas possible…
Je me suis redressée d'un bond, la brume du sommeil s'évaporant instantanément. Camilla s'est retournée face à mon mouvement brusque.
« Tu as entendu ça ? »
Ma voix était à peine audible. Elle a fait une pause, a tendu l'oreille, puis a répondu :