Le lendemain.
Grâce à la protection de Camilla, j'ai pu me reposer convenablement et me suis réveillée aussi fraîche que le premier jour. Même Sir Rowin, qui avait englouti une bouteille et demie de potion d'endurance, avait bien meilleure mine qu'hier.
Peut-être m'habituais-je à monter toute la journée, car ce n'était guère aussi éprouvant cette fois-ci. Pourtant, manger des rations restait une forme de torture. J'ai à peine réussi à en avaler quelques bouchées et me suis contentée du jerky et des fruits séchés que Camilla m'avait glissés discrètement.
Peu de temps après, le soleil a commencé à décliner sous l'horizon.
« Installez le camp avant la tombée de la nuit ! »
Nous avons couvert plus de terrain que la veille. Au moment où nous avons atteint la plaine où nous allions camper, le ciel virait déjà à l'orange. Tout le monde s'est mis en mouvement selon les rôles attribués la veille.
Avec l'agitation autour de moi, je me sentais maladroite à rester plantée là, alors j'ai erré de ci de là, aidant où je pouvais. Enfin, tout ce que j'ai fait, c'est ramasser du bois sec ou faire des courses pour l'équipe de cuisine.
« Voici le sel. »
J'ai tendu une poche de sel à Sir Rupert, qui avait été promu chef cuistot officieux sous prétexte qu'il savait cuisiner quelque chose de mangeable.
« Merci. »
Il a pris la poche et en a saupoudré une pincée dans la soupe de poulet qui mijotait. Après y avoir goûté, il a penché la tête en fronçant les sourcils.
« Il manque quelque chose... »
Nous avions eu de la bouillie d'avoine aqueuse au petit-déjeuner et des rations fades au déjeuner, donc le dîner était le seul vrai repas à attendre. Alors que la confiance de Sir Rupert vacillait visiblement, des grognements de déception ont retenti autour du camp.
« Laissez-moi essayer. »
Dame Sabrina, elle aussi réquisitionnée pour la cuisine parce qu'elle n'était pas nulle, a saisi une cuillerée et l'a goûtée. Elle s'est immédiatement tenu la tête, frustrée.
« C'est pas mauvais mauvais, mais c'est agaçamment fade ! C'est encore pire ! »
Les autres chevaliers occupés à leurs propres tâches ont commencé à se rassembler au vacarme.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il y a un problème ? »
« Ils disent que la soupe est foutue. »
« Je dirais pas foutue, exactement... »
Sir Rupert a marmonné une faible protestation, mais plus personne n'écoutait.
« Écartez-vous. »
Dame Hilda a fait route vers la marmite. Quand il s'agissait de bouffe, elle était toujours d'une sérieux absolu. La foule s'est instinctivement écartée pour la laisser passer. Elle a reçu la louche comme un bâton sacré, a pris une gorgée et est tombée dans une profonde réflexion.
« ... Ça pourrait être rattrapable. »
Au moment où ces mots ont quitté sa bouche, l'espoir est revenu dans les yeux de chaque chevalier affamé.
« Comment ? » a demandé Sir Rupert d'un ton sincère.
« Attendez. »
Dame Hilda a scruter les environs comme un faucon, puis s'est soudain illuminée.
« Là-bas ! »
Elle a pointé quelque chose au loin et a sprinté. Un instant plus tard, elle revenait en marche forcée en tenant une grosse touffe d'herbes qu'elle venait d'arracher du sol.
« Faut jeter ça dedans ! »
« C'est quoi, ça ? »
« De l'herbe de Dersha. »
« Ça, c'est de l'herbe de Dersha ? »
C'était une herbe courante en cuisine, mais c'était la première fois que je la voyais à l'état brut. Au vu des exclamations et des murmures autour de moi, je n'étais pas la seule.
Dame Hilda semblait apprécier l'attention. Elle a souri avec suffisance en faisant son argumentaire.
« Je mise ma réputation de gastronome là-dessus : mettez ça dedans et la soupe sera dix fois meilleure ! »
Avec les espoirs de tous qui reposaient dessus, l'herbe de Dersha fraîchement lavée a été jetée dans la marmite bouillonnante.
« Elle revit ! Elle a été ranimée ! »
Sir Rupert a exulté comme un soigneur qui vient de réanimer un patient. La soupe avec l'herbe avait vraiment bon goût. Ce seul fait en a fait le dîner le plus satisfaisant qu'on ait eu depuis des jours.
Malheureusement... le lendemain matin, nous avons appris à nos dépens que l'herbe de Dersha crue était légèrement toxique tant qu'elle n'avait pas été correctement traitée au préalable.
***
Le camp a été plongé dans le chaos.
Les uns après les autres, les gens ont commencé à se plier en deux, pris de crampes d'estomac, de nausées et de fièvre. Excepté ceux d'entre nous qui avaient une résistance naturelle — moi, Camilla et Elias — ou ceux qui avaient zappé le dîner, presque toute l'unité s'est retrouvée malade.
« Quel connard a foutu de l'herbe de Dersha crue dans la soupe ?! »
Dame Kiara, dont la famille tenait une grande officine dans la capitale, avait identifié le coupable et a immédiatement commencé à hurler.
« Il faut faire bouillir l'herbe de Dersha pendant au moins trente minutes pour éliminer les toxines ! Trente minutes ! Personne ne le savait ?! »
Le visage creusé, pâle de s'être vidée tout le matin, Dame Kiara a fusillé du regard les responsables du dîner de la veille.
Dame Hilda avait fièrement ajouté l'herbe la veille, mais à présent elle avait l'air de vouloir s'enfouir dans un trou et disparaître. Les autres à côté d'elle évitaient soigneusement son regard. Les chevaliers qui avaient le plus mangé nous dévisageaient à présent comme si nous les avions personnellement trahis.
« Enfin, j'en ai déjà mangé, mais j'ai jamais vraiment cuisiné avec... »
Dame Hilda a marmonné une excuse faible en serrant son ventre.
Pour tout dire, la plupart d'entre nous n'avaient pas l'habitude de préparer leurs propres repas sauf en entraînement sur le terrain comme celui-ci. Même dans le Dixième Ordre qui comptait plus de nobles de rang inférieur et de roturiers que la plupart des unités, bien peu venaient de familles assez pauvres pour ne pas pouvoir s'offrir au moins un domestique.
« On ira mieux dans un jour ou deux si on prend l'antidote, non ? »
Sir Rupert a tenté de détendre l'atmosphère avec un sourire crispé.
« Ouais, enfin, l'antidote il est pas là, lui ?! »
« Et on va crever de déshydratation bien avant deux jours ! »
Inutile de dire que la réassurance n'a pas marché.
Pendant que le reste de nous se disputait dehors, Elias et Camilla tenaient une brève réunion d'urgence à l'intérieur de la tente de commandement.
Quelques minutes plus tard, Camilla est sortie et a frappé dans ses mains, attirant l'attention de tous.
« Tout le monde, écoutez. Il est clair qu'on ne peut pas continuer comme ça, donc on va se rendre au domaine le plus proche, examiner les patients correctement, et reprendre l'emploi du temps une fois le traitement terminé. Des objections ? »
Parmi les devoirs réguliers des Chevaliers Royaux, cet entraînement sur le terrain était considéré comme le plus important. Comme c'était même un exercice conjoint avec d'autres ordres, naturellement, il y avait un peu de compétition en jeu.
Du point de vue de Camilla en tant que vice-capitaine, ce genre de bourde ne pouvait être qu'un casse-tête. Son expression était plus rigide que d'habitude. Tous autour d'elle observaient nerveusement son humeur en répondant.
« Non ! »
Camilla a laissé échapper un court soupir, s'est recomposée, et a poursuivi le briefing.
« Le capitaine a déjà prévenu le palais que notre emploi du temps serait retardé. Le territoire le plus proche est Solze, mais on le contournera. Notre destination est le territoire d'Eldenhar. Préparez-vous en conséquence. »
Faire entrer une unité entière dans un domaine noble remuerait inévitablement les choses. Plutôt que de débarquer sans prévenir et demander de l'aide à des seigneurs inconnus, Camilla a décidé qu'on ferait un détour par une terre gouvernée par un vassal de la Maison Valderion.
Juste à ce moment, Elias est sorti de la tente. Il ne semblait pas particulièrement contrarié, du moins pas à mes yeux. Cependant, les autres chevaliers ont dû penser autrement.
« Compris ! »
« Ordre reçu ! »
Malgré les divers symptômes qui les accablaient encore, les chevaliers ont répondu par des saluts nets. Leurs visages étaient pâles et moites, mais contre toute attente, les préparatifs ont pris encore moins de temps que la veille.
***
Grâce aux médicaments d'urgence, la plupart des chevaliers malades allaient assez bien pour monter. Manger, en revanche, était une autre histoire.
« Les rations ont encore plus mauvais goût aujourd'hui, non ? »
« Elles sont pareilles qu'hier, pourtant... »
Entre grognements de plainte et rations séchées en main, nous avons chevauché à un rythme pataud jusqu'à ce que nous atteignions enfin le domaine d'Eldenhar en milieu d'après-midi.
« Bienvenue, honorables chevaliers. »
Le majordome nous a accueillis avec une politesse rodée. Il gérait actuellement Eldenhar en l'absence de son seigneur. Bien qu'il ait semblé submergé par notre arrivée soudaine, il a essuyé la sueur de son front et a fait de son mieux pour nous loger.
Heureusement, il y avait beaucoup de chambres vacantes puisque la demeure principale était d'ordinaire inoccupée. Les malades ont eu la priorité, et le médecin de famille leur a prescrit un traitement adapté. Apparemment, les symptômes n'étaient graves que parce que l'herbe avait été consommée en grande quantité d'un coup.
Avec le pire derrière nous, ceux qui ne souffraient que de symptômes légers ou n'avaient pas été malades ont commencé à profiter de ce temps mort inattendu. Certains sont restés dans leurs chambres assignées pour se reposer, tandis que d'autres ont investi le terrain d'entraînement pour entretenir leur équipement ou bouger leurs corps après une longue chevauchée.
Naturellement, j'étais du second groupe.