Même au grand galop, je ne ressentais pas la moindre fatigue. Il s'avérait que cette potion d'endurance faisait des merveilles.
Il faudrait que je remercie Camilla plus tard. Et le cheval aussi.
L'écart avec les autres se combla vite. Les silhouettes réduites à des points sur l'horizon grossirent jusqu'à la taille d'un doigt, puis devinrent à nouveau parfaitement visibles.
Quand je les rattrapai enfin et rejoignis l'escadron, quelques chevaliers jetèrent un coup d'œil dans ma direction. Ils vérifiaient sans doute si je portais les traces d'une semonce de Camilla, ou des rigoles de larmes sur le visage. Je gardai mon expression neutre.
Voyant que j'étais intacte, Dame Hilda me fit un discret pouce levé avant de reporter son attention sur la route. Tout le monde se désintéressa de moi presque aussitôt, trop épuisés par la marche de la journée.
Nous chevauchâmes en silence pendant encore plusieurs heures. Lorsque le soleil commença à basculer sous l'horizon, nous atteignîmes une clairière plate au bord d'une rivière sinueuse. À en juger par les restes de bois de feu épars, une caravane de marchands ou des voyageurs étaient passés par là récemment.
« Nous camperons ici pour la nuit », annonça Elias.
À peine les mots sortis de sa bouche, les chevaliers se mirent en mouvement. Il régnait une entente tacite : plus vite nous finissions l'installation, plus vite nous pourrions nous reposer. Les tâches furent réparties en un clin d'œil, certains ramassaient du bois, d'autres montaient les tentes, quelques-uns préparaient le dîner.
Au milieu de l'effervescence, Camilla m'appela, moi et Sir Rowin, comme elle l'avait dit plus tôt.
« Vous deux êtes réaffectés comme aides. »
Personne ne sourcilla. Apparemment, c'était pratique courante d'assigner quelques chevaliers pour assister le capitaine et le vice-capitaine.
« Compris. »
« Dans ce cas, Sir Jason reprendra le montage de la tente à la place de Sir Rowin. »
Le reste de l'escadron se réorganisa naturellement autour des nouvelles affectations, laissant Sir Rowin et moi hors de la corvée. Mais contrairement à moi, Sir Rowin ne semblait pas ravi.
« Sir Rowin, direction la tente du capitaine. Dame Chloe, venez à la mienne une fois qu'elle sera dressée. »
« Oui. »
Dès que Camilla tourna les talons, la posture droite de Sir Rowin s'affaissa d'un coup.
« Ça va ? »
Je me rappelais à quel point il avait l'air de vouloir cracher un poumon quelques heures plus tôt.
« Ça… ça va », répondit-il sans convaincre.
Évidemment que non.
Sir Rowin était plus un épéiste de finesse qu'un brute. Son endurance n'avait jamais été fameuse à la base.
« Tiens. Bois un coup. »
Je lui tendis ma gourde dans laquelle j'avais discrètement mélangé une autre potion d'endurance.
« Merci, Dame Chloe. »
Il devait avoir soif, car il en avala la moitié d'une traite. Un peu de couleur lui revint aux joues, mais il avait toujours mauvaise mine.
« Tu devrais te reposer jusqu'à ce que le dîner soit prêt. »
Je désignai du menton un coin tranquille du campement, partiellement caché par un fourré d'arbres. Il récupérerait plus vite avec la potion dans le sang et un peu de repos. D'ailleurs, aucun de nous n'avait rien d'urgent à faire pour l'instant.
« Si le capitaine me demande, tu pourras me prévenir ? »
Sir Rowin devait être au bout du rouleau. Il n'essaya même pas de refuser poliment. J'acquiesçai.
« Merci. »
Sir Rowin s'inclina légèrement avant de traîner les pieds vers les arbres. Il n'avait même pas mis une minute qu'il s'effondrait contre l'un d'eux et s'endormait comme une masse.
Tout le monde était encore au travail, alors je me sentais un peu coupable de glandouiller. Je m'accroupis près de lui et m'adossai au même arbre.
Je fixai le ciel. Avant longtemps, les tentes de Camilla et d'Elias étaient entièrement montées.
« …Depuis quand ? »
Je me relevai, brossai la poussière sur mes vêtements, et allai réveiller Sir Rowin.
« Debout, Sir Rowin. »
Après quelques secousses légères, il émergea avec une mine hébétée.
« …Dame Chloe ? »
Bien qu'il regarde dans ma direction, ses yeux n'étaient pas vraiment au point. J'avais cru qu'un peu de repos l'aiderait, mais maintenant que l'adrénaline retombait, il avait l'air encore plus mal qu'avant.
Est-ce qu'il tiendra le coup jusqu'au poste frontière nord à ce rythme ?
Probablement pas. Je lui tendis ma gourde à nouveau.
« T'as encore la tête dans le pâté. Bois le reste. Tu peux la finir. »
« Merci… »
Ce n'est qu'après avoir tout descendu qu'il eut enfin l'air à peu près vivant.
« Ouf… Je reviens parmi les humains. »
Sa faible tentative d'humour voulait dire qu'il allait mieux.
Sir Rowin avait toujours été l'un des rares à me traiter gentiment depuis mon arrivée au Dixième Ordre, alors je me dis que je pouvais bien lui accorder ce petit service.
« Dans ce cas, va manger d'abord. Puis repose-toi encore un peu. »
La seule chose qu'il nous resterait à faire après ça, c'est d'apporter le dîner à Camilla et Elias. Les repas étaient déjà prêts ; il n'y avait plus qu'à les porter. Je pouvais gérer ça toute seule.
« Dame Chloe, je t'ai déjà dit à quel point je t'admire ? »
Sir Rowin pressa le peu de flair dramatique qu'il lui restait.
« C'est chose faite. »
J'esquissai un faible sourire et lui fis signe d'y aller. Il marmonna quelque chose comme « juste un court repos » et « j'oublierai jamais cette faveur », tout en s'éloignant en titubant.
Je regardai sa silhouette chancelante un instant avant de me diriger vers le point de distribution des repas.
« C'est celui du capitaine ? »
« Oui, et celui à côté est pour le vice-capitaine. »
Je pris la portion d'Elias en premier et me dirigeai vers sa tente.
« Capitaine, c'est Chloe. Je vous apporte votre repas. »
Je fis un bref avertissement avant d'entrer. Elias était absorbé par des paperasses, les sourcils froncés d'un air sérieux.
Je posai le plateau sur la petite table pliante et jetai un coup d'œil dans sa direction. Nous étions censés avoir bouclé la plupart du travail administratif avant le début de cet entraînement sur le terrain, alors qu'est-ce qu'il regardait ?
« À table, Capitaine. »
J'élevai un peu la voix. Enfin, Elias leva les yeux de ses documents et se tourna vers moi.
« Déjà si tard ? »
Elias rangea proprement les papiers et se leva. À cet instant, mon œil aiguisé attrapa quelques mots sur la page du dessus.
…Ça ressemble à un rapport d'affaire ?
Le format ressemblait à ceux utilisés par la garde urbaine. Si Elias ne prenait même pas la peine de le cacher ou de le verrouiller, l'information n'était pas classifiée.
« C'est un rapport d'affaire de la garde urbaine, non ? »
Grâce à toutes les fois où j'ai traîné autour de lui sous prétexte de l'aider pour des courses, ce genre de question ne surprend plus. Il répondit sans hésiter.
« C'est le rapport sur l'affaire Berendel. »
« L'affaire Berendel ? Celle-là ? »
Moi aussi, j'en avais entendu parler. Le sujet avait squatté les unes de tous les journaux impériaux pendant des semaines.
« Affaire Berendel » était un terme fourre-tout pour une série de crimes violents attribués à un groupe organisé. L'affaire avait commencé quelques mois plus tôt et s'était vite emballée.
Si je me souviens bien, on l'avait nommée d'après la zone où le premier incident signalé avait eu lieu. Le truc bizarre, c'est que ce n'est pas un seul type de crime… et la garde urbaine n'a toujours pas réussi à trouver la moindre piste.
Ce qui rendait l'affaire encore plus glaçante, c'était l'absence totale de corps. Les victimes étaient portées disparues, et même une fois le délai légal écoulé, tout ce que les autorités pouvaient faire, c'était présumer qu'elles étaient mortes.
La dernière fois que j'avais vérifié, le nombre de décès présumés se comptait déjà en centaines.
Pendant que je ratissais ma mémoire pour en récupérer les détails, Elias ajouta une brève explication.
« Notre division en aura la charge à notre retour à la capitale. »
À l'instant où j'entendis ça, je dus faire un effort pour ne pas laisser mon visage s'assombrir.
…Il se fout de ma gueule.
Puisque les victimes étaient des citoyens de l'Empire, il était logique que l'Empire intervienne. Mais tout ce qu'on ferait, c'était assister la garde urbaine dans son enquête. Si ça marchait bien, ils empocheraient le crédit. Et si ça tournait mal ? On ramasserait la faute.
« C'est un ordre direct du Prince Héritier. »
Je n'avais pas dû bien cacher mon mécontentement, parce qu'Elias me lança un regard d'avertissement subtil.
Mon frère ?
Pour Elias, c'était probablement juste un ordre à exécuter. Mais de mon point de vue, ça voulait dire tout autre chose.
Je suppose qu'Elias pourrait, lui aussi, avoir son moment sous les projecteurs.
Peut-être que mon frère intrigant a quelque grand plan dans sa manche.
« …D'accord. Si c'est l'ordre de Son Altesse, bien sûr qu'on le suivra. »
Alors que je lissais prestement mon expression, le froncement de sourcils d'Elias se détendit.
« Fais-le savoir aux autres quand tu en auras l'occasion. »
Sa voix s'était adoucie.
« Oui. Je m'en occupe tout de suite ! »
Je saluai avec un peu trop d'entrain et quittai la tente du capitaine d'un pas vif. Enfin, c'est l'heure de la pause que j'attendais.