Quelques jours plus tard, le jour de notre entraînement sur le terrain arriva enfin.
On nous avait accordé une courte pause pour nous préparer à l'épreuve d'un mois qui nous attendait, si bien que j'étais dans la meilleure forme depuis mon entrée au Dixième Ordre. Galoper à travers la forêt à cheval s'avéra en fait plus agréable que prévu.
Le ciel perçait la canopée d'un bleu éclatant, et la brise était juste assez fraîche pour compenser la chaleur montante de la chevauchée. Rien à voir avec un galop dans les écuries royales, entourée de chevaliers d'escorte.
Peut-être était-ce l'odeur fraîche et terreuse de l'herbe gorgée de la pluie récente, ou la façon dont le vent mordillait ma peau juste ce qu'il faut. Mais en inspirant tout cela, je compris soudain quelque chose.
C'était l'une des raisons pour lesquelles j'avais réussi à survivre aussi longtemps comme simple chevalier. Ce genre de liberté que la princesse Violetta n'aurait jamais le droit de connaître.
Malheureusement, cet émerveillement ne dura pas. Le ciel serein et l'air vif perdirent vite leur charme à mesure que la marche s'éternisait. Juste au moment où je commençais à penser que les inquiétudes de Camilla n'étaient pas si infondées, une voix s'éleva depuis l'avant.
« On fait une courte pause ici ! »
Il s'avéra que je n'étais pas la seule à avoir le dos en compote. Des soupirs de soulagement jaillirent de toutes parts. Au moment où je mis pied à terre, mes jambes flageolèrent sous l'effort d'avoir chevauché si longtemps.
Parmi toutes les nouvelles chevalières, j'étais la seule encore debout. Les autres s'accrochaient aux arbres en ayant des haut-le-cœur ou s'effondraient à plat ventre.
« Vous vous y ferez en trois ou quatre jours. »
L'un des chevaliers chevronnés prit la parole. Il gronda le pauvre Rowin, qui était encore en train de hoqueter à côté, et lui ordonna d'aller vomir ailleurs. Mais au moins eurent-ils la considération de nous laisser nous reposer correctement.
Pendant que je m'étirais pour chasser la fatigue de mes membres, les chevaliers seniors, visiblement habitués à ce genre d'entraînement, s'acquittaient de leurs tâches avec fluidité : allumer des feux, distribuer les rations, remplir les gourdes, soigner les chevaux.
« Ça tient encore, Dame Chloe ? »
Dame Hilda m'interpella tandis que je rejoignais leur groupe pour aider à distribuer les provisions, une fois mes étirements terminés.
« À peine. »
Ma bouche disait une chose, mais mon sourire en disait une autre. Si rien d'autre, j'étais devenue nettement plus effrontée depuis mon entrée dans l'Ordre.
Dame Hilda prit les rations sèches de mes mains et désigna du menton un coin d'ombre.
« Allez faire une pause. Celles qui finissent par abandonner à la fin ne sont généralement pas celles qui rendent leurs tripes le premier jour comme Sir Rowin. Ce sont celles comme vous, Dame Chloe. »
Je fis semblant d'hésiter quelques secondes avant de m'affaler sous l'arbre qu'elle indiquait. Une fois assise, j'ouvris avec empressement les rations que j'avais mises de côté plus tôt.
« Beurk. »
Je m'attendais à ce que ce soit légèrement pire que la nourriture du réfectoire, mais c'était un tout autre niveau d'horreur.
Dès que ça toucha ma langue, mes instincts hurlèrent pour que je recrache. Je l'avalais de force avec la moitié de ma gourde, comme une gamine qui tente d'avaler un morceau de poivron.
Juste au moment où je finissais ma portion, la pause prit fin.
« En route ! »
Si anything, je me sentais plus vidée qu'avant. Toujours nauséeuse, je me frottais le haut de l'estomac et me traînai vers mon cheval. C'est alors que j'entendis une voix familière venir de près.
« Dame Chloe. »
« Oui, Dame Camilla. »
Je me raidis dans un salut familier. Son expression était indéchiffrable alors qu'elle me faisait un léger signe de tête, puis se tournait vers les autres chevalières.
« Allez devant. On vous rejoindra après que j'aie eu un mot. »
Camilla était d'ordinaire chaleureuse et amicale avec tout le monde, mais là, son visage avait une froideur inhabituelle.
Supposant que j'allais me faire gronder, mes camarades hésitèrent un instant avant d'accélérer le pas.
Je poussai un soupir intérieur. Wow. Belle camaraderie, les filles.
Mais je n'avais pas le temps de m'attarder là-dessus.
« Dame Chloe, au sujet de ce dont nous avons parlé plus tôt… »
« Ah, tu veux dire ça ? » J'enchaînai vite, feignant de saisir son allusion.
« Oui. Tu peux me dire où ça en est ?
Elle gardait un ton décontracté, égrenant des banalités sur le travail pendant que nous attendions que la distance avec les autres se creuse.
« C'est presque bouclé maintenant. »
Je jouais le jeu, hochant la tête et répondant par des généralités. Nous maintînmes cet échange jusqu'à ce que les autres chevaliers ne soient plus que des fourmis à l'horizon.
« Ça devrait suffire. »
Ce n'est qu'alors qu'elle baissa enfin la voix.
« Je t'ai vue galérer avec les rations tout à l'heure. »
Camilla sortit quelque chose de son sac. C'était un paquet enveloppé de tissu, rempli de viande séchée et de fruits secs des cuisines du Palais Royal.
« Je me disais que ça conviendrait mieux à ton goût. »
La seule odeur suffit à faire gargouiller mon estomac. Après avoir avalé de force cette abomination qu'ils appelaient « rations de campagne », l'arôme savoureux du bœuf assaisonné était presque trop beau pour être vrai.
« Tu as mis ça quand ? »
J'étais déjà en train de déchirer la viande séchée et d'en fourrer un morceau dans ma bouche.
« La dame de compagnie en chef a envoyé quelqu'un les apporter en avance. »
« Ma nourrice a fait ça ? »
Je vais l'embrasser et l'étouffer la prochaine fois qu'on se voit !
Comparé à la brique sans saveur que j'avais forcée plus tôt, c'était du pur luxe. La viande séchée était parfaitement moelleuse, tendre dans le grain, et explosait en saveurs. C'était un mélange de bœuf de qualité impériale et de la marinade signature du chef du palais.
C'est le bonheur.
Je savourais chaque bouchée quand la culpabilité me rattrapa enfin.
« … Je me sens un peu mal pour les autres. »
Une fraction de seconde, je revis mes camarades et leurs mines tristes.
« Y en a plein d'autres. Je m'assurerai que tout le monde en ait plus tard. Pour l'instant, mange juste. »
Ma culpabilité s'évapora instantanément.
« Les repas doivent se savourer en paix. »
Je mâchais avec contentement en regardant les silhouettes de mes camarades rétrécir dans le lointain.
Après avoir fait passer la viande séchée avec une potion d'endurance que Camilla me tendit comme de l'eau, et grignoté quelques fruits secs en guise de dessert, je sentis l'énergie revenir dans mon corps.
Avant de remonter à cheval, j'attirai Camilla dans une brève étreinte.
« Merci. Je sais que c'est censé être un entraînement sur le terrain, mais ces rations étaient criminelles. »
« Tu n'as pas tort. »
L'expression de Camilla devint instantanément série face à ma plainte à moitié plaisante, à moitié dramatique.
« Si tu en as vraiment besoin, tu peux toujours simuler une blessure et t'en dispenser. »
C'était une offre tentante. L'entraînement n'avait lieu que tous les deux ans, donc si je parvenais à passer celui-ci, je n'aurais plus à m'en soucier.
Pourtant, je secouai la tête.
« Ça va pour l'instant. »
Le vrai problème n'était pas mon endurance mais le goût de ces rations maudites. Mon corps tenait le coup sans souci.
« Si Sir Rowin peut continuer, comment pourrais-je être la première à abandonner ? »
Plus que tout, je ne supportais pas l'idée que les autres se moquent de moi plus tard pour avoir jeté l'éponge. Je ne m'en remettrais jamais.
Camilla poussa un soupir doux, comme si elle s'attendait à cette réponse depuis le début, et me tendit une autre potion d'endurance.
« Si on part maintenant, on chevauchera jusqu'au campement sans arrêt. »
C'était sa façon de dire « bois tant que tu le peux encore ».
Bien que déjà rassasiée, je pris la potion et la bus docilement. Bien m'en prit, car Camilla n'avait pas fini ses mises en garde.
« Puisque c'est un exercice sur le terrain, les écuyers ne sont pas avec nous. Ça veut dire qu'une fois au camp, les chevalières devront monter les tentes et organiser les tours de garde. »
Ce dernier point me fit tressaillir. Je détestais qu'on me réveille en plein sommeil plus que tout.
J'envisageai de demander à Camilla de me mettre tout au début ou tout à la fin de la rotation de garde, mais il s'avéra que je n'avais pas besoin de rien dire.
« En fait… »
Elle parla prudemment.
« Pendant l'entraînement sur le terrain, il est d'usage d'assigner quelques chevalières pour assister directement le capitaine et le vice-capitaine. Celles qui sont choisies sont généralement exemptées de toutes les autres corvées. »
« Exemptées ? »
Mes yeux s'allumèrent.
« Oui. Si Votre Altesse n'y voit pas d'inconvénient, je pensais vous sélectionner, vous et Sir Rowin, pour ce rôle… mais il y aura des regards sur nous. »
Même si Camilla ne le disait pas explicitement, je compris ce qu'elle voulait dire.
« Ça me va. »
J'haussai les épaules avec nonchalance. Le visage de Camilla s'illumina de soulagement.
« Alors je m'occupe des arrangements. »
« Merci. Mais on ne devrait pas y aller maintenant ? »
Les silhouettes de notre escouade avaient depuis longtemps disparu. Sans un mot de plus, Camilla et moi remontâmes vite sur nos chevaux et partîmes à leur poursuite.