Bien qu'Elias n'eût échangé que quelques paroles aimables avec le baron et la baronne d'Ardens, le simple fait de le voir tenir une véritable conversation suffisait à attirer l'attention.
Pourtant, même si des regards curieux se tournaient vers lui, le cercle vide autour d'Elias restait aussi large qu'avant. Après que le couple d'Ardens se fut éclipsé, quelques nobles qui connaissaient Elias s'approchèrent un par un pour le saluer.
Au moment où Elias eut épuisé ses relations sociales superficielles, l'atmosphère commença à se calmer à nouveau, jusqu'à ce que les invités les plus prestigieux de la soirée soient annoncés.
« Son Altesse le Prince Héritier Estian Leondros Altir, Son Altesse la Princesse Claudia Sharian Altir, et les Dames de la Maison Valtarion font maintenant leur entrée. »
Franchement, près de la moitié des nobles présents n'étaient venus que pour avoir une chance d'être vus par eux. Des centaines de regards se tournèrent immédiatement vers la grande entrée, désespérés de croiser ne serait-ce qu'un instant le regard de la royauté.
Mais Estian ne daigna même pas jeter un coup d'œil à la foule. Dès qu'il pénétra dans la salle de banquet, son regard se fixa droit sur Elias avant de marcher directement vers lui. Naturellement, la princesse Claudia et les Dames de Valtarion suivirent juste derrière.
L'espace vacant autour d'Elias commença lentement à se combler alors que les gens s'approchaient prudemment. Estian balaya du regard les nobles rassemblés, puis tapa sur l'épaule d'Elias avec un large sourire. Sa voix résonna claire et assez forte pour que toute la pièce l'entende :
« Félicitations, comte Blake. Je suppose qu'il vous faudra bientôt prendre congé pour aller visiter votre nouveau territoire de Crest. »
Un souffle parcourut la salle.
La région de Crest était l'un des domaines les plus convoités encore sous domination impériale directe. L'attribuer à Elias en reconnaissance de sa campagne qui avait repoussé les tribus des frontières semblait excessif, pour le moins. Autour d'eux, les murmures enflèrent. La moitié des nobles regardaient avec admiration et envie. L'autre moitié lançait à Elias des regards jaloux.
« Et une autre chose... »
Les yeux d'Estian brillèrent alors qu'il jetait un coup d'œil à la foule qui se pressait.
« J'aimerais aussi vous offrir la mine de sel de Sèdes. Celle-là, c'est un cadeau personnel. De votre suzerain et de votre ami. »
Une rumeur de choc traversa la salle. Non seulement le prince héritier venait de qualifier Elias d'ami devant toute la cour, mais il lui offrait en plus l'une des mines de sel de la plus haute qualité de l'Empire.
Du coup, l'attitude de la foule changea. Les nobles qui observaient Elias avec suspicion ou dédain révisèrent rapidement leur position. Personne ne voulait se mettre en travers de l'homme que favorisait Estian.
Ce qui, bien sûr, était exactement le but recherché.
Satisfait de leur réaction, Estian se pencha et baissa la voix en un murmure. Juste assez fort pour qu'Elias l'entende.
« Assure-toi de dire à Vivi que c'est moi qui t'ai donné la mine de sel. Elle m'a grondé la dernière fois pour ne pas t'avoir assez bien traité. »
« Hein ? »
Elias fut sincèrement confus. Avant qu'il ne puisse demander des explications, Estian s'était déjà détourné après avoir annoncé qu'il partagerait la première danse avec sa fiancée, l'aînée de la Maison Valtarion.
Elias resta là, planté seul, à se demander pourquoi Violetta, qui était censée être partie pour sa cérémonie de majorité, avait pu dire quelque chose comme ça à Estian.
***
« Tu es sûre que ça va aller ? »
À l'approche de la date de départ pour l'entraînement sur le terrain, Camilla s'était donné pour mission de s'inquiéter pour moi à chaque instant possible. Que ce soit sur le chemin du quartier des chevaliers ou maintenant, dans le bureau du capitaine, pendant qu'Elias s'était absenté un moment.
« Bien sûr que ça va aller ! »
Je répondis avec le même sourire joyeux que je lui avais déjà adressé une douzaine de fois.
Pour être honnête, j'étais un peu inquiète au début. Est-ce que je pouvais vraiment gérer de monter à cheval pendant une quinzaine de jours d'affilée et de camper dehors chaque nuit ? Je suis peut-être plus résistante que la noble moyenne, mais quand même...
J'ai grandi choyée, non ?
Même ainsi, quelque chose dans les inquiétudes constantes de Camilla avait déclenché en moi un côté obstiné. À un moment donné, j'ai commencé à insister sur le fait que je m'en sortirais très bien.
« Tu sais que je me suis débrouillée parfaitement bien en vivant au quartier des chevaliers, non ? »
Maintenant, c'était moi qui fanfaronnais rien que pour la rassurer.
« Mais le quartier des chevaliers, ce n'est rien comparé à la nature sauvage. Vous vous déplacerez en armure complète avec une grande unité, en évitant les routes civiles pour emprunter des sentiers forestiers. Ce sera bien plus rude que tu ne le penses. »
Peu importait à quel point j'essayais d'être convaincante, son inquiétude était tout aussi obstinée. Finalement, je devins si désespérée que je jouai la seule carte que j'avais gardée pour la fin, en partie parce que c'était un peu puéril.
« Camilla, tu penses que je n'y arriverai pas ? »
Je laissai mes lèvres bouder et mes sourcils s'abaisser comme si j'étais vraiment blessée. Camilla paniqua immédiatement.
« Bien sûr que non ! Je n'ai jamais pensé ça ! »
La situation s'était renversée. Camilla, l'air contrite, se hâta de me consoler. Avec une détermination renouvelée qui brillait dans ses yeux, elle déclara :
« Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte que ça marche, d'une manière ou d'une autre. »
La conviction dans sa voix, associée à ces yeux pétillants de résolution, me rendit honnêtement curieuse de savoir ce qu'elle entendait par « d'une manière ou d'une autre ». Mais avant que je puisse demander, elle parla à nouveau.
« Le capitaine arrive. »
Effectivement, j'entendis bientôt des pas approcher du couloir. Camilla et moi échangeâmes un regard en l'air, puis, sans avoir besoin de dire un mot, nous nous retournâmes toutes les deux vers nos bureaux et fîmes semblant de travailler dur.
Je venais juste de finir de remettre une pile de papiers à l'endroit quand la porte du bureau du capitaine s'ouvrit.
« Bienvenue, Capitaine. »
Elias fit un bref hochement de tête en réponse à notre salutation. Il jeta un coup d'œil entre nous deux, se demandant sans doute pourquoi nous étions encore là à cette heure.
« Vous travaillez encore à cette heure tardive ? »
« Il y a quelques trucs que je dois finir avant l'entraînement sur le terrain. »
Je ne pouvais pas exactement dire que Camilla avait été trop occupée à me surveiller pour faire quoi que ce soit. Elias hocha simplement la tête et commença à nous pousser vers la sortie.
« Il est tard. Vous pourrez finir le reste demain. »
Les papiers sur lesquels nous faisions semblant de travailler n'étaient pas urgents. Camilla et moi nous levâmes de nos sièges sans protester et nous inclinâmes poliment.
« Nous partons maintenant, Capitaine. »
Mais juste au moment où nous allions partir, il s'arrêta.
« Ah. Un instant, Dame Camilla. »
Il l'appela spécifiquement.
Curieuse, je ralentis instinctivement mes pas. Ils se connaissaient à peine, de quoi pouvait-il bien vouloir lui parler ?
C'est pour le travail ?
Apparemment ce n'était pas classé, car Elias commença à parler avant même que je ne sois sortie par la porte.
« Comment va la princesse Violetta ces temps-ci ? »
Un frisson me parcourut l'échine. Avait-il découvert quelque chose ? Camilla dut ressentir la même chose car elle faillit se tourner vers moi mais se retint juste à temps.
Heureusement, Elias interpréta sa réaction différemment.
« Elle m'envoyait une carte de vœux chaque année pendant que j'étais en poste à la frontière. Je n'ai jamais eu l'occasion de la remercier. »
À cette précision, Camilla et moi poussâmes toutes les deux un discret soupir de soulagement. Pourtant, je ne pus m'empêcher de bouder dans son dos.
En fait, elle ne va pas si bien que ça.
Surtout à cause d'un certain quelqu'un qui lui donne des courbatures chroniques ces temps-ci. Pour la carte de l'an prochain, je l'écrirai de la main gauche, par pure rancœur.
Je levai discrètement les mains devant ma poitrine, formant un petit « X » avec mes index là où seule Camilla pouvait le voir.
« Oui, j'ai ouï dire qu'elle va bien. »
Camilla répondit avec un léger sourire, semblant apprécier l'absurdité de la situation. Bien sûr, ce n'était qu'une taquinerie inoffensive. Je n'en voulais pas vraiment à Elias. Il ne faisait que son travail, après tout.
J'atteignis la porte et sortis en silence, prenant soin de ne pas faire de bruit. Mais leur conversation continua derrière moi.
Ne voulant pas qu'il soit évident que j'écoutais aux portes, je continuai à marcher d'un pas tranquille, assez lentement pour entendre mais pas de façon suspecte.
Si je l'entends, ça ne compte pas comme écouter aux portes. Non ?
Pourtant, tout ce que je saisis furent des bribes d'Elias exprimant son souci pour la plus jeune princesse. Pour une raison quelconque, cela me fit ressentir un chatouillement dans la plante des pieds.