Elias hésita un instant avant de marmonner :
« Je ne sais pas lire la langue ancienne. »
Pour être tout à fait honnête, il n'était pas non plus très à l'aise avec l'alphabet impérial. Si le livre que Violetta lui avait tendu n'avait pas été un livre d'histoires pour enfants, il aurait abandonné bien plus tôt.
J'ai entendu dire que l'autre princesse, qui n'a qu'un an de plus que moi, arrive déjà à lire des documents complexes écrits par des savants…
Cette pensée fit se recroqueviller Elias sur lui-même. C'était un sentiment auquel il s'était habitué depuis son arrivée au palais, mais il piquait davantage quand il se manifestait devant Violetta.
Elias serra les paupières comme un enfant qui s'attend à être grondé.
Peut-être qu'elle va me détester pour ça aussi.
D'abord, il ne savait pas ce qu'était un elfe, et maintenant il ne parvenait même pas à lire un conte de fées écrit en langue ancienne. Les réactions de stupéfaction, de moquerie et de mépris étaient devenues trop familières pour Elias.
Les gens du palais du prince héritier étaient farouchement loyaux et foncièrement decent. Mais ils venaient tous de familles nobles et avaient reçu la meilleure éducation que l'argent puisse acheter.
Bien que l'esclavage fût officiellement aboli dans l'Empire, Elias était le premier ancien esclave que la plupart d'entre eux avaient jamais rencontré. Il n'était pas rare que quelqu'un lâche, comme une évidence : « Sûrement, tu sais au moins lire et écrire en impérial ? »
À maintes reprises, Elias avait dû répondre non, et à maintes reprises, il s'était heurté à ces regards écarquillés, incrédules. C'est pourquoi il s'était préparé à cette réaction-là.
Mais une fois de plus, Violetta ne réagit pas comme il l'attendait. Au lieu de cela, elle se pencha vers lui et chuchota comme si elle lui confiait un secret.
« En fait, je ne sais pas lire la langue ancienne non plus. » Elle baissa encore la voix et ajouta : « J'ai juste mémorisé les passages que ma famille me lisait et j'ai fait semblant de savoir. »
Elias sentit ses épaules se détendre. Pour une raison quelconque, ce petit secret le rendit plus léger.
« Alors, faisons autre chose ! » annonça Violetta, refermant le livre sans la moindre déception. « Hum… À quoi on joue ? Vous voulez jouer à la dînette ? Ou alors on grimpe à un arbre ? »
Elle pencha la tête, réfléchie, puis regarda Elias comme si elle tenait vraiment à son avis.
Grimper aux arbres a l'air dangereux.
Mais dès que la question fut posée, il n'y eut qu'une seule réponse possible pour Elias.
« Jouons… à la dînette. »
Au moins, il connaissait les règles. Mais la version de Violetta du « jouer à la dînette » se révélait d'une tout autre envergure.
« D'accord ! Direction la salle de jeux ! »
Elle attrapa sa main une fois de plus et s'élança.
La « salle de jeux » était vingt fois plus grande que tout ce qu'Elias avait pu imaginer. Un espace immense, capable d'accueillir un banquet, divisé en plusieurs pièces plus petites. Chacune décorée selon l'un des thèmes de jeu de rôle favoris de Violetta.
Après avoir soigneusement examiné ses options, elle en choisit une et y entraîna Elias. C'était une petite ferme factice douillette. Un minuscule foyer en pierre trônait dans un coin, avec une table et des chaises à taille d'enfant.
Violetta détailla Elias d'un coup d'œil, puis hocha la tête.
« Pas besoin de te changer. »
Puis elle sonna une petite clochette pour appeler une servante et disparut dans la pièce d'habillage attenante à l'espace de jeu.
Lorsqu'elle revint, elle portait une blouse en coton blanc, légèrement teintée de jaune pour imiter le lin brut, et une jupe composée de morceaux de soie assortis cousus ensemble. Cela faisait intentionnellement simple, comme quelque chose que pourrait porter la fille d'un paysan.
Elias la fixa simplement. Au moment où leurs regards se croisèrent, Violetta s'écria soudain :
« Mon chéri, comment as-tu pu me faire ça ?! »
« …Hein ? »
Complètement pris au dépourvu, Elias cligna des yeux tandis que Violetta le dévisageait, son petit visage plissé par l'indignation. La servante qui l'avait aidée à se changer lui adressa un rappel muet depuis l'autre bout de la pièce.
Joue. À. La. Dînette.
Ce n'est qu'alors qu'Elias comprit ce que Violetta était en train de faire. Cela faisait partie du jeu de rôle auquel il avait accepté de participer. Il rongea son frein, essayant de comprendre comment ce genre de jeu était censé se dérouler.
Ses yeux papillonnèrent nerveusement et, après un moment de réflexion, il proposa sa meilleure supposition.
« …Je suis désolé ? »
C'était des excuses très polyvalentes. Heureusement, elles semblaient assez proches de ce que Violetta attendait comme réplique.
« J'ai laissé toute ma famille derrière moi à la capitale parce que je croyais en toi. J'ai renoncé à mes robes étincelantes, à mes bijoux, à tout, pour vivre avec toi à la campagne ! »
À en juger par l'air des choses, Elias devina que l'histoire impliquait une noble dame s'enfuyant avec un roturier (lui) pour mener une vie modeste à deux. Et qu'apparemment, Elias avait commis une terrible erreur.
Elle fit même trembler sa lèvre inférieure comme si elle allait pleurer, totalement immergée dans son rôle.
La servante étouffa un rire, apparemment habituée aux envolées dramatiques de sa jeune maîtresse. De son côté, Elias ressentit une pointe de culpabilité alors qu'il n'avait rien fait de mal.
« …J'ai eu tort, ma chérie. »
Cette fois, ses excuses sortirent avec une sincérité surprenante. Violetta parut un peu surprise par l'émotion dans sa voix. Son expression se fêla juste légèrement.
Elle laissa échapper un « hum » pensif avant d'improviser la réplique suivante.
« …Alors tu n'as pas de sentiments pour Isabelle ? »
Elias était quasiment certain de n'avoir jamais rencontré qui que ce soit nommé Isabelle de sa vie.
« Je ne sais même pas qui c'est. »
Dit-il sincèrement. Cela parut la satisfaire. Violetta releva le menton avec un petit sourire satisfait, ses joues rondes se rétractant juste assez pour laisser deviner la plus infime esquisse de mâchoire sous sa graisse de bébé.
Depuis le coin de la pièce, la servante laissa échapper un autre rire à peine contenu.
« …Bon. Je te pardonne. Mais seulement cette fois. »
Heureusement, son rire n'atteignit pas les oreilles de Violetta. Elias poussa un soupir de soulagement. Ce jeu embarrassant touchait-il enfin à sa fin ?
« Merci. »
Il baissa la tête avec une gratitude sincère. Cependant, le visage de Violetta changea à nouveau. Ses lèvres formèrent une moue, clairement insatisfaite.
Mince. C'est pas fini.
Elias se tourna instinctivement vers la servante pour obtenir de l'aide. Il n'avait aucune idée du scénario de jeu de rôle que Violetta voulait maintenant. La servante lui renvoya juste un sourire, comme tiraillée entre l'envie de l'aider et celle de le laisser se débrouiller. Pendant ce temps, l'expression de Violetta devenait de plus en plus boudeuse à chaque seconde.
La servante finit par céder et forma un autre mot avec ses lèvres.
Baiser.
Comme dans tous les bons contes de fées, l'histoire devait se terminer par un baiser. L'idée que Violetta se faisait de la dînette suivait apparemment le même script.
Est-ce que je dois vraiment le faire ?
Elias pataugeait encore dans les bases de l'étiquette noble, à peine sorti de la leçon pour les enfants de six ans. Mais même lui savait que toucher un membre de la famille royale sans permission était une offense très grave.
Et pourtant, la servante avait l'air ravie, tandis que Violetta le fixait avec des yeux pleins d'attente.
Ne voyant pas d'autre option, Elias ferma les yeux très fort et se pencha en avant.
Smac.
« Oh mon… »
La servante poussa un cri de choc. Elle s'attendait à quelque chose de plus innocent. Un baiser sur le front, peut-être sur la main, ou au maximum sur la joue.
Mais sur les lèvres ?
Violetta resta figée, trop stupéfaite pour parler.
Le cœur d'Elias battait dans sa poitrine comme s'il venait de faire une douzaine de tours du terrain d'entraînement au sprint.
***
« Voici mon épouse, Isabelle Ardens. »
Le banquet de la victoire au palais impérial battait son plein lorsque le baron Ardens, l'un des compagnons d'armes d'Elias, présenta sa femme.
Le nom Isabelle raviva un souvenir dans l'esprit d'Elias, plus précisément ce jeu d'enfance bizarre qu'il avait joué jadis avec une certaine princesse.
L'ordinaire imperturbable Elias esquissa un pâle sourire. Le baron cligna des yeux, surpris par cette expression rare.
Mais le sourire s'effaça aussi vite qu'il était apparu. Elias inclina légèrement la tête en guise d'excuses.
« Mes excuses. J'ai été un instant perdu dans mes pensées. »
Dans l'Empire, Isabelle était un nom qu'on n'entendait qu'à l'opéra et dans les livres d'histoires. C'était un prénom prisé pour les méchantes intrigantes et les nobles méprisées. Par conséquent, très peu le portaient réellement.
Pourtant, même si son sourire n'avait été déclenché que par un innocemment souvenir d'enfance, il savait qu'une fausse impression pouvait offenser.
Heureusement, la baronne ne semblait pas du genre à le prendre personnellement. Elle rit doucement.
« Mon nom suscite souvent ce genre de réaction. Je viens de Drakenhar. Là-bas, Isabelle est si courant que c'en est presque agaçant. »
La baronne avait manifestement l'habitude de gérer les réactions de l'Empire face à son nom. Elias lui rendit son sourire.
« Dans ce cas, venir dans l'Empire a fait de vous une pièce unique. »