La résignation qu'Elias avait apprise en passant de marchand d'esclaves en marchand d'esclaves lui collait encore à la peau. Il esquissa un sourire amer au moment où Estian terminait ses longs adieux à Violetta et se tournait vers lui.
« Allons-y. »
Ils étaient arrivés ensemble, il était donc naturel de partir ensemble. Mais pour une raison quelconque, Elias eut du mal à bouger. Il hésita un instant. Juste à ce moment, une main petite et douce tirailla le bord de sa manche.
« Pourquoi tu emmènes Elias ? Il n'est pas occupé. »
Elle n'avait pas tort. Le seul rôle d'Elias consistait à servir de partenaire d'entraînement ou de compagnon de jeu à Estian selon les jours. Mais Estian ne s'entraînait pas, et il ne jouait certainement pas. Ce qui signifiait qu'Elias n'avait rien à faire pour l'instant.
« C'est vrai, mais… »
Même ainsi, Estian ne semblait pas très enthousiaste à l'idée que Violetta et Elias passent du temps ensemble pendant qu'il s'occupait de choses ennuyeuses.
« Dis-lui de rester et de jouer avec moi ! »
« D'accord. Reste un peu avec Vivi, Elias. »
Dès que Violetta forma la requête, Estian changea d'avis sans la moindre hésitation.
« À plus tard, Vivi. »
Estian partit avec son valet sur les talons. Malgré le départ précipité de son frère aîné, Violetta ne parut pas contrariée. Au contraire, elle poussa un profond soupir et marmonna avec un soulagement sincère :
« Heureusement que je ne suis pas née l'aînée. »
Elle était visiblement satisfaite d'être la benjamine. Elias laissa échapper un léger rire.
Mais cette fois, il se fit prendre.
« Oh ! Tu as ri ! »
Elle s'était retournée au bon moment et l'avait surpris.
« Tu es encore plus beau quand tu souris. »
Elle le dit avec une telle candeur ravie.
« Tu es un elfe ? »
Avec ses cheveux blond platine et ses yeux bleu perçant, Elias ne ressemblait pas à un esclave. Ses traits étaient nobles. On disait souvent que même enfant, son regard et son expression portaient une gravité qui ne convenait pas à son âge.
Pour Violetta, cela le rendait étrange.
C'était le genre de question innocente que seul un enfant peut poser, pourtant si quelqu'un d'autre l'avait entendue, il l'aurait peut-être prise pour une flatterie. Mais Elias ne savait même pas ce qu'était un elfe. Il ne savait pas comment répondre.
Heureusement, Violetta avait grandi dans un foyer plein de chaleur et n'était pas le genre d'enfant à se moquer de quelqu'un pour son ignorance.
« Un elfe, c'est euh… »
Réalisant qu'il n'avait aucune idée de ce dont elle parlait, Violetta fit de son mieux pour expliquer.
« Ce sont des êtres magiques qui vivent dans les forêts, et ils sont tous super beaux et ont des oreilles pointues comme ça ! »
Elle mima des oreilles pointues de ses mains, mais renonça à mi-chemin.
« Non, ça ne va pas ! »
Elle tendit la main vers Elias.
« J'ai un livre d'histoires avec des elfes ! Allons le regarder ! »
Elias hésita. Il eut honte de lui donner ses mains rugueuses.
Les marchands ne l'avaient pas traité trop durement car ils ne voulaient pas abîmer ce qu'ils pouvaient vendre cher. Mais même ainsi, il n'avait pas eu une vie facile. Et depuis son arrivée au palais et le début de son entraînement à l'épée, ses paumes étaient couvertes d'ampoules et de callosités.
Elles sont moches.
Ses doigts tressaillirent légèrement. Mais après un moment de débat silencieux, il la laissa prendre sa main.
Avec une aisance naturelle, Violetta saisit sa main et s'élança vers le jardin. Elias s'attendait à ce qu'elle le mène vers le salon, ce changement de direction le surprit. Pourtant, il la suivit sans un mot.
Derrière eux, la servante personnelle de Violetta les suivait avec un sourire attendri.
Alors qu'il s'adaptait à ses petites pas décidés, un minuscule palais apparut. Il était niché dans le jardin, comme s'il avait été construit pour correspondre exactement à sa taille.
Tenant toujours sa main, Violetta s'arrêta et se retourna vers lui avec un petit sourire fier.
« C'est mon palais de jeu ! »
Un palais… pour jouer ?
Elias n'avait jamais possédé le moindre jouet, il ne pouvait donc pas vraiment saisir le concept. Mais pour la benjamine chérie de l'empire, cela lui allait parfaitement.
« … Il est magnifique. »
Les mots étaient raides, mais sincères.
« Hein ? »
Elle ne sembla pas se soucier de son ton plat et rayonna.
« C'est le plus beau cadeau que j'aie jamais reçu ! »
Sa voix était légère comme le gazouillis d'un oiseau alors qu'elle se lançait dans une explication enthousiaste de son palais.
« Je l'ai eu pour mes quatre ans. À l'époque, c'était la taille parfaite, mais maintenant que j'ai grandi, c'est un peu à l'étroit… »
Elle gonfla les joues avec un soupir dramatique, se lamentant sur la vitesse du temps. Puis, dans le même élan, elle redressa les épaules et déclara :
« Mais je peux encore rentrer dedans. À peu près ! »
Bien sûr, c'était son critère. Il avait déjà une tête de plus qu'elle, alors il se demanda brièvement s'il devait baisser la tête ou ramper à l'intérieur.
« Allez ! Entrons ! »
Avant qu'il ne puisse décider, Violetta le tira à nouveau vers l'avant.
Elias s'adapta à ses courtes enjambées, et avant longtemps, ils se tenaient déjà devant la porte d'entrée du palais de jeu.
Contrairement aux domaines nobles avec leurs blasons rigides, celui-ci arborait d'adorables petits animaux gravés sur les portes dorées. Un écureuil attira particulièrement son attention. Ses joues dodues gonflées par ce qui ressemblait à une montagne de glands, la sculpture était presque aussi grande que Violetta elle-même.
« Permettez-moi », dit-il en s'avançant.
« Merci ! »
La porte était lourde malgré son apparence mignonne, mais il parvint à l'ouvrir. Violetta entra avec des pas gracieux.
« Bienvenue, Lord Elias. »
Elle gloussa derrière sa main comme une hôtesse lors d'un bal formel. Elias chercha frénétiquement ce qu'il avait appris lors des leçons d'étiquette. Il baissa la tête et marmonna quelque chose comme : « Merci pour l'invitation. »
Ce n'était pas élégant. En fait, cela sonnait comme s'il l'avait copié mot pour mot dans un manuel. Mais Violetta ne sembla pas s'en offusquer. Elle lui offrit un autre de ses sourires satisfaits.
« La bibliothèque est par ici ! »
Violetta attrapa à nouveau la main d'Elias et l'entraîna plus loin dans le palais miniature. Heureusement, les plafonds étaient assez hauts pour qu'Elias n'ait pas à se courber ou à plier les genoux pour avancer confortablement.
La bibliothèque se trouvait dans le coin le plus ensoleillé du palais. Des étagères en bois fin aux tons ivoire longeaient trois murs. Chacune s'arrêtait exactement à la hauteur de la main tendue de Violetta.
Les étagères regorgeaient de livres pour enfants, mais ils n'avaient rien de ce qu'Elias avait vu auparavant. Les couvertures étaient ornées d'illustrations dignes des beaux-arts, et certaines incrustaient même de véritables pierres précieuses.
Il n'y avait pas de bureau en vue, mais le sol était recouvert de tapis moelleux, et de confortables poufs et coussins étaient disséminés dans la pièce. Tout avait été pensé pour que Violetta puisse s'installer et lire où bon lui semblait. La prévenance et l'amour de celui qui le lui avait offert irradiaient pratiquement de l'espace.
« Voyons… celui avec l'elfe… »
Violetta balaya la pièce d'un œil exercé et trottina rapidement vers l'une des étagères. Elle devait se souvenir exactement où il se trouvait. Tenant le livre fièrement, elle marcha vers Elias et l'ouvrit en grand.
« Voici un elfe ! »
La page qu'elle lui montrait représentait un garçon aux cheveux platine scintillants comme la lune d'hiver, aux yeux verts perçants couleur de forêt profonde, et aux longues oreilles pointues. Les cheveux pâles lui donnaient un air légèrement froid et éthéré, qui rappela vaguement Elias à lui-même. Mais mis à part cela, ils ne se ressemblaient pas beaucoup. Surtout, les oreilles d'Elias avaient toujours été rondes, aussi loin qu'il se souvienne.
« Si c'est à ça que ressemble un elfe, alors je n'en suis définitivement pas un. »
Elias répondit prudemment, espérant qu'elle ne serait pas trop déçue. Heureusement, il semblait qu'elle n'y avait jamais vraiment cru. L'intérêt de Violetta pour la théorie « Elias-est-un-elfe » s'éteignit aussi vite qu'il était né.
« Ah, je vois. »
Elle fit un hochement de tête indifférent et riporta son attention sur le livre, maintenant absorbée tandis qu'elle commençait à lire lentement.
« Il était une fois, dans une forêt très, très lointaine, vivait un jeune garçon elfe nommé Varan… »
Après avoir peiné sur une page, elle s'essuya le front d'un soupir exagéré et lui tendit le livre.
« Bon, maintenant c'est ton tour. »
Elias n'avait appris à lire qu'après son arrivée au palais, mais les livres d'images de ce genre étaient à sa portée. Il baissa les yeux vers la page suivante et l'ouvrit délicatement.
Cependant, le livre n'était pas écrit dans la langue de l'Empire.
Violetta ne sembla pas remarquer sa confusion. Au lieu de cela, elle releva le menton et dit sur le ton de l'évidence :
« Tous les livres ici sont en Langue Ancienne. Hum. Les adultes pensent que mettre des contes de fées en langue ancienne fera apprendre plus vite aux enfants, mais c'est juste de la pensée magique. »
Même si elle gonfla les joues dans une moue exagérée et adorable, Elias ne la vit pas.