La partie la plus importante, la tenue, étant réglée, il était temps de choisir les accessoires.
Cela devrait aller, non ?
Il n'y a aucune chance que les colliers ras-du-cou ou les porte-jarretelles soient soudain devenus la dernière mode dans la haute société pendant mon absence.
Tout au plus, peut-être des boutons de manchette.
Confiante, j'ai entraîné Elias dans une bijouterie spécialisée dans les pièces pour hommes. Contrairement à certains établissements anciens forts de générations d'histoire, celle-ci s'était fait un nom seulement récemment auprès d'aristocrates aux goûts plus difficiles. Puisque nous avions opté pour un look plus classique pour sa tenue, je voulais l'équilibrer avec quelque chose d'un peu plus tendance.
Les styles classiques vont le mieux à Elias, sans conteste.
Mais compte tenu de la faction du prince héritier qui privilégiait souvent une mode plus moderne, plus libre d'esprit, je pensais qu'il serait sage de s'aligner dans une certaine mesure sur le code vestimentaire général. Les vêtements ne sont pas toujours une question de ce qui vous flatte le plus, mais aussi du message que l'on souhaite renvoyer.
J'ai jeté un coup d'œil rapide à la façade avant d'entrer. Une femme d'âge mûr à l'air chaleureux nous a accueillis avec un sourire agréable.
« Bienvenue ! Cherchez-vous quelque chose en particulier ? »
Son ton trouvait l'équilibre parfait entre amabilité et professionnalisme. J'ai mentalement attribué une excellente note à son service client.
… Jusqu'à ce qu'elle remarque Elias entrant derrière moi et ajoute gaiement :
« Oh ! Vous faites les boutiques ensemble ? Nous venons de recevoir une nouvelle sélection d'accessoires pour les couples ! »
Fini le bon score.
« N-Nous ne sommes pas un couple ! »
Les mots sont partis plus fort que je ne l'aurais voulu. Apparemment, ma gêne de la boutique ne s'était pas encore dissipée. Le visage d'Eliasest demeuré impassible, mais même lui avait l'air un peu surpris.
« Hem. »
Je me suis raclé la gorge et me suis reprise.
« Ce monsieur est là pour regarder des accessoires pour un banquet à venir. »
J'ai réussi à finir la phrase calmement. Mais la femme, avec ses décennies d'expérience dans la vente, a interprété mon embarras précédent sous un jour totalement différent.
« Ahhh, je vois. »
Sa voix s'attarda sur le dernier mot avec un ton entendu. Cette distance professionnelle qu'elle avait gardée un instant plus tôt fut remplacée par une familiarité décontractée.
« Oui ! C'est tout ! »
J'ai répondu avec bien trop d'insistance, m'efforçant de ne pas jeter un coup d'œil à Elias en le disant. Avant que la femme ne puisse ajouter quoi que ce soit, j'ai saisi son bras et l'ai tiré plus loin dans la boutique.
« Entrons. »
Elias m'a suivie sans résistance, bien que j'aie remarqué que ses pas étaient juste un peu lents. Comparé à tout à l'heure, on avait l'impression que je le trainais maintenant.
Qu'est-ce qui lui prend ?
Juste au moment où je commençais à me le demander, Elias s'est penché légèrement, baissant la voix une fois hors de portée de la femme.
« Cela t'a… tant dérangée, ce qu'elle a dit ? »
Je me suis retournée instinctivement. Cette expression rare, un mélange subtil de gêne et d'incertitude, se lisait faiblement sur son visage d'ordinaire stoïque. Il y avait même une pointe d'auto-reproche dans ses yeux.
La plupart des gens n'auraient probablement pas remarqué la différence, mais je connaissais Elias depuis assez longtemps pour saisir les moindres changements.
« N-Non ! Pas du tout ! »
La question m'a prise au dépourvu, si bien que j'ai répondu instantanément.
Argh. Pourquoi ai-je eu l'air si sur la défensive ?
La gêne m'a submergée à nouveau.
« … Tant mieux, alors. »
Sa réponse était simple, mais le coin de ses lèvres s'était adouci en un sourire à peine esquissé. Tellement subtil qu'il ne s'en était probablement même pas rendu compte.
***
Estimant l'accueil d'Estian suffisant, Violetta fit volte-face. Son jeune regard se porta vers Elias.
« Cela fait un moment. »
C'était une salutation brève, mais Elias fut secrètement touché qu'elle se souvienne réellement de lui.
« Oui, Votre Altesse. »
Sa réponse fut rapide cette fois. Un peu trop formelle pour quelqu'un qui s'adressait à la princesse la plus jeune et la plus chérie de l'Empire, mais elle ne sembla pas s'en offusquer.
« Tiens. »
Conservant cette même indifférence exercée, Violetta lui tendit la main. Elias baissa la tête et déposa un baiser courtois sur le dos doux de sa main, tout comme la dernière fois qu'ils s'étaient vus.
« C'est un honneur de vous revoir. »
C'était une petite tentative de sa part pour dire *je me souviens aussi*. Et à en juger par l'étincelle de reconnaissance dans ses yeux, Violetta l'avait remarqué. Un faible sourire passa entre eux deux.
L'ambiance chaleureuse ne passa pas inaperçue. Le regard d'Estian alla de l'un à l'autre avant qu'il ne lâche, le visage boudeur :
« Hé ! Qu'est-ce que vous faites tous les deux ?! Vivi est *ma* petite sœur ! »
C'était le genre de caprice enfantin que seul un gamin peut se permettre.
Estian était normalement bien plus mature que son âge ne le laissait supposer, et il appréciait vraiment Elias comme ami. Mais quand il s'agissait de sa petite sœur, il traçait apparemment la limite.
Elias fit immédiatement un pas en arrière, ne voulant pas le contrarier. Mais il était le seul à surveiller l'humeur d'Estian. La princesse Violetta se contenta de souffler face à son frère avec une expression peu impressionnée.
« Tu as cinq ans ou quoi ? Grandis un peu. »
Ses joues rondes se gonflèrent tandis qu'elle le fusillait du regard. Pour une raison quelconque, l'adorable douceur de son visage rendait sa réprimande d'autant plus cinglante. L'Estian qui pouvait tenir tête à des nobles de haut rang se recroquevilla instantanément sous son regard.
« Non, je ne voulais pas dire ça comme ça. Vivi, je suis ton grand frère… »
Sa voix sortit timide et hésitante. Elias n'aurais jamais imaginé Estian capable d'un tel ton.
« Et qui a dit que tu ne l'étais pas ? »
Violetta secoua la tête avec une incrédulité exagérée. Ses joues douces ballottèrent à chaque secousse ferme. Elias étouffa un rire.
Mais il était le seul amusé. Estian avait l'air vraiment désemparé, comme terrifié à l'idée que sa petite sœur puisse penser moins bien de lui.
« Vivi, écoute, je plaisantais, d'accord ? C'était juste une blague… »
La déclaration dramatique d'Estian aurait pu rivaliser avec la performance d'une star de l'opéra, mais personne dans la pièce ne croyait vraiment que c'était une blague.
Toujours est-il que la princesse au cœur si bon joua le jeu.
« Ah, c'était une blague ? Eh bien… tu ne devrais pas faire ce genre de blagues. Ça pourrait rendre Elias triste puisqu'il n'a pas de petite sœur. »
Elle acquiesça solennellement, comme si elle le croyait vraiment. Estian parut totalement ému par sa compassion feinte.
« Vivi… »
Il se lança vers elle pour l'étreindre, soudain submergé d'affection pour sa plus jeune sœur. Mais son grand geste fut interrompu. C'est qu'un serviteur royal envoyé par l'aide de camp d'Estian déboula dans la pièce.
« V-Votre Altesse ! Il y a un problème majeur avec la construction du barrage à Luan ! »
Le serviteur haletait. Il avait dû courir tout le chemin depuis le palais du Prince Héritier. L'expression précédemment douce d'Estian se durcit instantanément.
Le projet de barrage dans la région de Luan était une mission personnelle de l'Empereur pour tester et affûter les capacités du Prince Héritier. Il n'y aurait pas de vraies conséquences même en cas d'échec. Des filets de sécurité avaient été prévus au cas où Estian prendrait une mauvaise décision. C'était, en tous points, une « tâche d'entraînement ».
Mais de telles protections parentales ne s'enregistraient pas dans l'esprit d'un prince adolescent désespéré de faire ses preuves.
« … Vivi, on dirait que je dois rentrer. »
Avec une réticence évidente, Estian se détourna de sa petite sœur et se dirigea vers la sortie. Violetta, habituée à son emploi du temps chargé, lui fit simplement un signe de la main sans se plaindre.
Contrairement à Violetta qui le laissait partir sans la moindre hésitation, Estian s'attarda sur le seuil.
« Vivi, je te jure, la prochaine fois je finirai tout d'abord et je viendrai te voir ! »
« Tu dis ça, mais ton travail ne finit jamais. »
La réponse pragmatique de Violetta frappa juste, pour quelqu'un d'aussi jeune.
« … C'est aussi vrai. Notre Vivi est vraiment la plus intelligente. »
L'expression sérieuse d'Estian fondit. Bien vite, il la noya sous les compliments (« intelligente », « brillante », « un vrai génie ») comme un grand frère excessivement affectueux.
… Je l'envie.
La pensée frappa Elias si soudainement qu'elle le surprit.
Selon les informations qu'Estian avait découvertes, Elias était déjà orphelin avant même de tomber entre les mains de marchands d'esclaves. Il n'avait jamais eu de sœur ni aucune famille.
Pour Elias, la « famille » était plus un concept de livre qu'une partie de sa réalité. Il avait été trop occupé à survivre pour en ressentir l'absence. Mais en regardant Estian et Violetta maintenant… pour la première fois, il ressentit quelque chose de proche de l'envie.
Ce serait bien si j'avais une sœur moi aussi.
S'il était le frère de Violetta, il ne la taquinerait pas comme Estian. Il serait juste gentil avec elle.
Mais quelqu'un d'aussi noble et rayonnante que Violetta ne pourrait jamais être sa sœur. Elias refoula ce sentiment avec la résignation silencieuse qu'il connaissait trop bien.