« Wow, c'est la première fois que je mets les pieds dans une boutique comme celle-ci ! »
Chloé, qui avait insisté pour l'accompagner parce qu'elle ne lui faisait pas tout à fait confiance, fixait l'enseigne de la boutique avec des yeux écarquillés, émerveillée. Sa réaction était logique : la plupart des roturières cousaient elles-mêmes leurs vêtements ou se contentaient de légères retouches sur des modèles tout faits.
Élias laissa échapper un faible sourire en voyant la curiosité pétiller dans ses yeux verts. Chloé n'avait que quatre ans de moins que lui. Une différence minime maintenant qu'ils étaient tous deux adultes, mais il y avait quelque chose en elle qui la faisait paraître un peu plus innocente que son âge ne le laissait supposer.
« Et moi qui croyais que tu venais m'aider. »
C'est sans doute pour cela qu'Élias, d'ordinaire si sérieux, se mit à la taquiner. Dès que les mots franchirent ses lèvres, il tressaillit légèrement, surpris. Il savait bien que la plupart de ses paroles sonnaient plus froides qu'il ne le voulait, à cause de son expression impassible et de son ton monocorde.
« C'est ma première fois dans une boutique, pas ma première fois à choisir des vêtements. Fais-moi confiance, je vais te trouver quelque chose de génial. »
Mais Chloé ne sembla pas s'en offusquer le moins du monde. Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, elle l'attrapa par le bras et l'entraîna à l'intérieur, comme s'ils se connaissaient depuis toujours.
Sa poigne était légère, pourtant Élias lui-même avança sans résistance. Au moment où Chloé poussa la porte de la boutique avec une détermination évidente, un employé s'approcha pour les accueillir.
« Bienvenue, Lord Blake, My Lady. C'est un honneur de vous recevoir à la boutique Onyx. »
Comme on s'y attendait d'un établissement qui gagnait en popularité auprès de la noblesse, le commis était d'une politesse et d'une tenue irréprochables. Chloé acquiesça d'un hochement de tête décontracté, observant l'employé d'un œil critique.
Ce n'était pas un hochement particulièrement enthousiaste, mais il portait une certaine gravité, comme si elle avait décidé que cet endroit n'était pas si mal. Pour quelqu'un de son âge, cette assurance subtile en disait long.
Le commis sembla le ressentir aussi. Peut-être par intuition, elle hésita avant de demander :
« Et cette jeune demoiselle est... ? »
L'employée avait mémorisé les visages de tous les nobles de haut rang de la capitale, et même ceux des provinces. Pourtant, le visage de Chloé ne lui disait rien. Ses mots s'éteignirent dans l'incertitude.
« Oh, je... euh... »
Prise au dépourvu, Chloé bredouilla un instant.
« Elle est avec moi. »
Élias intervint sans heurt pour la couvrir.
« C'est ça ! Je suis juste là pour l'accompagner. »
Chloé renchérit vivement, hochant la tête avec un soupir de soulagement, comme si elle venait d'éviter une catastrophe de justesse.
Élias ricana sous cape. Pour quelqu'un qui était entrée si hardiment, elle se laissait décontenancer facilement.
Le regard du commis dériva entre eux deux avec une curiosité croissante.
« Ah, je vois. Vous l'accompagnez. »
Quelle que soit la conclusion à laquelle la commis d'âge mûr avait sauté, un sourire chaleureux effleura son visage.
« Oui ! Ne faites pas attention à moi ! »
Chloé répondit gaiement, hochant à nouveau la tête. Elle était trop distraite pour remarquer que le sourire du commis s'approfondissait.
« On y va, Capitaine ? »
D'une voix plus humble à présent, Chloé emboîta le pas à Élias.
Quand nous étions enfants, mes frères et sœurs et moi avions l'habitude de nous faufiler hors du palais de temps en temps. Nous nous habillions le plus simplement possible, envoyions nos gardes nous suivre de loin, et faisions semblant d'être des roturiers. Mais dès que nous approchions d'un marchand ambulant pour acheter des friandises, on nous démasquait.
« Ils parlaient bien trop poliment pour être des roturiers — c'étaient forcément des nobles en petite escapade. »
Cette expérience avait éveillé un esprit de compétition chez Estian et Claudia. Ils s'étaient entraînés à parler familier pendant des semaines avant de m'entraîner dans une nouvelle tentative. Mais on s'est fait prendre une fois de plus.
« Des vêtements neufs qui n'ont jamais vu une lessive. Des accessoires trop fins, des rubans et des chaussures qui crient la haute société... »
Ce souvenir me revint en mémoire aujourd'hui.
Bien. C'était juste.
Je suivis Élias en le remerciant silencieusement d'être intervenu juste à temps.
Quelques instants plus tard, le propriétaire de la boutique fit enfin son apparition. Il semblait avoir la fin de la trentaine. Avec ses traits effacés et son allure réservée, il ressemblait davantage au propriétaire d'une librairie d'occasion qu'à celui qui dirigeait une boutique huppée.
Cependant, cette impression vague s'évanouit au moment où son regard se posa sur Élias.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Lord Blake. »
Sa voix était calme et courtoise, mais il y avait quelque chose de sauvage dans ses yeux. Je ne savais pas dire si c'était une lueur de folie ou d'inspiration. J'instinctivement posai la main sur le dos d'Élias pour l'empêcher de reculer d'un pas.
« Nous sommes ici pour commander un habit de cérémonie pour un bal à venir. »
Le propriétaire s'avança et étudia Élias intensément. Élias essayait manifestement de s'éclipser, visiblement mal à l'aise, mais je restai ferme derrière lui pour l'empêcher de fuir. Heureusement, l'homme s'arrêta à quelques pas.
« J'ai entendu des rumeurs sur une prochaine cérémonie d'octroi d'un comté. Permettez-moi de vous présenter mes félicitations anticipées, Lord Blake. »
Ses yeux brûlants ne cessaient de scruter Élias.
« Alors... avez-vous des préférences personnelles ? »
Cette fois, le propriétaire se tourna vers moi au lieu d'Élias, comprenant vite qui prendrait les décisions. Alors que son regard brûlant se détournait, je sentis un soupir subtil monter le long du dos d'Élias, là où ma main reposait.
D'un coup, chaque nerf de mes doigts s'éveilla. Je pouvais sentir les contours fermes de ses muscles dorsaux dans les moindres détails. L'Élias dans mon esprit était encore le garçon que j'avais rencontré des années plus tôt. La prise de conscience soudaine de combien il avait changé me frappa comme un choc.
Je retirai vivement ma main avant que mes pensées ne s'emballent davantage et m'adressai au propriétaire.
« Oubliez la mode aux épaules larges, partez sur quelque chose de plus classique. Puisque c'est aussi une fête de victoire, une touche d'or ferait un bel accent. »
Heureusement, aucune de mes pensées sur la chaleur d'Élias ou sa solidité ne semblait transparaître sur mon visage. Le propriétaire se mit à griffonner des notes prestement.
Je me tournai vers Élias et demandai :
« Ça te va, Capitaine ? »
Une question bien tardive. Élias leva un sourcil, visiblement peu impressionné, mais ne dit rien. C'était suffisant.
Le propriétaire parut sentir notre accord silencieux et sortit un mètre ruban.
« Prenons vos mesures, alors. »
Sur ces mots du propriétaire, Élias retira tranquillement son vêtement extérieur. En raison de la saison, il ne portait qu'une fine chemise blanche en dessous, qui ne cachait en rien les contours de ses muscles. Sa peau était plutôt claire, mais chaque ligne sculptée de son corps se détachait avec une clarté indéniable.
Bien que je fusse prévenue, je ne parvins pas tout à fait à détourner les yeux.
J'aurais dû m'éclipser quand j'en avais l'occasion...
Mais partir maintenant serait encore plus gênant. Je me forçai à rester sur place et maintins une emprise ferme sur mon expression et mon regard.
« Nous commençons par le tour de poitrine. »
Merci au ciel pour le poker face royal que j'avais passé ma vie à perfectionner. Je parvins à rester composée tandis que le propriétaire passait du torse d'Élias à ses avant-bras.
« Et maintenant le tour de cuisse. »
C'est là que ma contenance craqua. Lorsque le mètre ruban enserra sa cuisse ferme, mon expression soigneusement neutre se fêla légèrement. Cette cuisse, précisément, fut le moment exact où je cessai de voir Élias comme juste l'ami de mon frère.
Q-qu'est-ce que je viens de regarder ?
Bien sûr, je savais exactement ce que j'avais vu. C'était là le problème. Je le savais trop bien. Mon regard était désormais pratiquement rivé sur lui, refusant de se porter ailleurs.
Ce n'est qu'alors que je réalisai à quel point mon visage était brûlant. J'avais désespérément envie de me ventiler, mais le propriétaire pourrait me trouver bizarre. Pire, Élias pourrait le remarquer. Pire encore, Élias pourrait deviner exactement ce que j'avais en tête !
Désolée, Élias.
Je présentai des excuses silencieuses. Bien que je ne puisse pas contrôler mes pensées, je pouvais au moins essayer de ne pas les rendre évidentes.
Ne voulant pas qu'il voie à quel point mes joues étaient rouges, je levai la main et fis semblant d'écarter une mèche de mon visage. Un geste désespéré pour essayer de me rafraîchir. Cela ne marcha pas, toutefois.
Super. Même ma main est chaude maintenant.
On aurait dit que la chaleur s'était propagée dans chaque centimètre de mon être. À ce stade, la seule option qui me restait était d'attendre que ça passe. Du moins Élias ne me regardait pas. Il semblait entièrement concentré sur la prise de mesures.
Je continuais à jeter des coups d'œil vers lui (subtilement, j'espérais) tout en faisant semblant d'être absorbée par la vue dehors. Après une vingtaine d'allers-retours, mes joues finirent par se rafraîchir.
Juste à ce moment-là, le propriétaire recula et prit la parole.
« C'est tout pour les mesures. Quand souhaitez-vous programmer l'essayage ? »
Il se tourna naturellement vers moi pour la réponse.
« ...L'essayage... »
Je réalisai trop tard combien de temps j'étais restée silencieuse, mal à l'aise. Mais faire semblant de ne pas avoir été dans la lune était pratiquement ma spécialité.
« Une semaine avant le banquet de la victoire conviendra très bien. »
Je répondis avec aisance, comme si j'avais été attentive tout du long.
« Très bien. Je vous reverrai la semaine prochaine, alors. »