Le couronnement était déjà terminé. Même si je le prolongeais, je devrais rentrer à l'Empire dans trois jours.
Pour calmer mon cœur inquiet, je suis allée m'entraîner à l'épée, et à mon retour, une invitation m'attendait. Comme je ne connaissais pratiquement personne à Bandros, j'ai naturellement supposé qu'Elias me l'avait envoyée.
Mais à ma grande surprise, l'expéditeur n'était autre que le roi de Bandros — mon futur beau-père.
L'invitation était rédigée sur un ton tout aussi bref que celui d'Elias, me demandant de partager un repas avec lui. J'ai écrit une réponse acceptant avec plaisir l'invitation et l'ai renvoyée.
À l'approche de l'heure du repas convenu, Elias est venu me chercher. Quand il venait me voir à minuit, il portait généralement des vêtements confortables, mais cette fois, sans doute parce qu'il était encore au travail, il était en tenue de cérémonie.
« Tu es très beau. »
J'ai fait le tour de lui lentement, comme j'admirais une statue de marbre. Elias a paru décontenancé par mon admiration sans filtre. Il montrait rarement ses émotions, mais le voir si visiblement embarrassé a fait surgir mon côté espiègle.
« Tu devrais te proposer comme modèle la prochaine fois que le temple peindra un portrait sacré, » l'ai-je taquiné. « C'est peut-être pour ça que Bandros a des hivers si longs, parce que tu brilles trop fort. »
« Je n'aime pas les portraits. Et Bandros avait de longs hivers bien avant mon arrivée. »
Mon taquinage est tombé à plat face à son ton calme.
« Allez, t'es pas drôle. »
Je l'ai dit exactement comme l'aurait fait Estian. Elias a esquissé un faible sourire et m'a taquiné en retour.
« Tu as exactement le même ton que le prince héritier quand tu dis ça. »
« Comment peux-tu dire une chose aussi horrible ? Rétracte-toi tout de suite ! »
Quand je me suis gonflée dramatiquement, les yeux d'Elias se sont pliés doucement alors qu'il riait. Pourtant, il n'a pas rétracté, ce qui était plutôt agaçant.
« Il se fait tard. »
Il l'a dit comme pour me dire d'arrêter de jouer. Il était presque l'heure, alors j'ai décidé de garder ma vengeance pour plus tard.
Comme ce n'était pas une invitation officielle, nous avons emprunté le passage secret qu'Elias utilisait toujours pour me rendre visite. Bien qu'éclairé par des pierrelumes, les murs de pierre soigneusement taillés donnaient au couloir une impression de froid et de vide.
« N'était-ce pas effrayant de marcher ici à l'aube ? »
La lumière n'atteignait pas tous les recoins, donnant à l'endroit une atmosphère lugubre, comme si un fantôme pouvait jaillir à tout moment. Quand j'ai fait semblant d'avoir peur et me suis rapprochée d'Elias, il a passé un bras autour de ma taille.
« C'était bien quand j'allais te voir, mais rentrer seul me faisait peur. »
Il a effleuré mon front d'un baiser léger et l'a dit avec une décontraction déconcertante.
« Quel genre d'excuse est-ce que c'est ? »
J'ai ri et l'ai poussé du coude, et il a ri lui aussi. D'une manière ou d'une autre, le passage qui semblait lugubre un instant plus tôt me paraissait maintenant sombre mais doucement chaleureux.
Le bout du couloir menait à une petite aile calme du palais intérieur.
« Sa Majesté voulait vous inviter officiellement, mais je l'en ai dissuadé. Il y a encore trop de gens à Bandros qui ne savent pas qui vous êtes. »
« Bonne décision. Un échec suffit. »
J'ai acquiescé facilement à l'explication qui sonnait comme une excuse. Comme s'il s'y attendait, il a souri et m'a guidée à l'intérieur.
La salle de banquet n'était pas grandiose, mais elle était chaleureusement éclairée et accueillante. Le roi était déjà là, nous attendant.
« Bienvenue, Princesse. »
« Merci de m'avoir invitée, Votre Majesté. »
J'ai veillé à être particulièrement polie, la première impression compte, après tout. Mais le roi ne m'a adressé qu'un sourire maladroit. Il semblait que je n'étais pas la seule à me remémorer le jour où nous nous étions croisés maladroitement dans la chambre d'Elias, au palais du prince héritier.
Avant que le silence ne s'éternise, Elias a appelé les serviteurs qui attendaient dehors. Ils sont entrés immédiatement, poussant des chariots chargés de plats comme s'ils n'attendaient que ce signal.
Pendant qu'ils dressaient la table, j'ai pris la place qu'Elias m'indiquait.
« Il y a beaucoup de plats de la cuisine impériale. »
En fait, presque tout sur la table en était. Il y avait même mes plats préférés. Je me suis demandé s'ils avaient débauché le chef de mon palais.
La bouche du roi a tressailli, visiblement ravi que je l'aie remarqué.
« Hem. Je me contente de préparer votre confort pour quand vous commencerez à vivre à Bandros. »
Il a porté sa main à sa bouche sous prétexte de boire de l'eau, essayant de cacher son expression satisfaite.
« Merci pour votre prévenance, Votre Majesté. »
Quand j'ai souri vivement et l'ai remercié, il a rapidement détourné les yeux.
Ils se ressemblent même dans ce genre de détails.
J'ai regardé tour à tour Elias et le roi et j'ai esquissé un faible sourire.
« Vous deux, vous vous ressemblez vraiment. Pas seulement physiquement, mais dans les habitudes et les expressions aussi. »
« Vraiment ? »
Le roi a réagi comme s'il venait de recevoir un grand compliment. Elias a réfléchi un instant, puis a hoché légèrement la tête en signe d'accord.
J'ai partagé quelques points communs que j'avais remarqués. Apparemment, il y en avait beaucoup qu'ils n'avaient pas remarqués eux-mêmes, et les deux semblaient étonnés.
L'ambiance est devenue agréablement chaleureuse, mais seulement pour un moment. Avec deux personnes sur trois à table étant naturellement brusques, la conversation ne cessait de s'essouffler.
Le roi en particulier ne cessait d'essayer d'engager la conversation avec Elias, mais même avec mes tentatives subtiles pour les aider, leurs échanges ne duraient jamais longtemps. Elias l'appelait même « Votre Majesté ».
Pour quelqu'un qui appelle encore ses parents « Maman » et « Papa » même adulte, cela me semblait bien trop formel.
Elias ne semble pas détester le roi.
Puisqu'ils se sont rencontrés adultes, il semblait qu'ils avaient simplement besoin de temps pour se rapprocher.
Fais-moi confiance.
Sous la table, j'ai serré brièvement le bras d'Elias pour le rassurer. Il m'a lancé un regard perplexe, me demandant silencieusement ce que cela voulait dire. J'ai cligné de l'œil significativement.
Bien sûr, Elias ne pouvait pas lire dans mes pensées, alors il a juste eu l'air complètement perdu.
Pendant qu'Elias et moi échangions des regards, je me suis tournée vers le roi, qui faisait semblant de ne rien remarquer et se concentrait sur son repas. Puis j'ai demandé de ma voix la plus douce :
« Au fait, Votre Majesté, bien que cela ait été reporté à cause de mon emploi du temps, Elias et moi sommes fiancés, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Ce n'était pas seulement l'Empire qui préparait nos fiançailles juste après ma cérémonie de majorité. Le roi a hoché la tête sans hésiter.
Puis il m'a regardée avec curiosité, se demandant visiblement où je voulais en venir. J'ai croisé ses yeux bleus, plus calmes et plus éprouvés que ceux d'Elias, et je suis allée droit au but.
« Alors, je me demandais… est-ce que ce serait bien si je vous appelais Père ? »
Le roi — non, Père — a paru surpris par la question soudaine. Mais s'il y a bien quelque chose, il semblait plus ravi que mécontent.
« Je serais honoré que vous le fassiez. »
« Oui, Père. »
Père a souri plus doucement que je ne l'avais jamais vu faire. Mais je n'en avais pas fini.
« Mais Elias, tu ne penses pas qu'il est temps que tu changes ta façon de l'appeler ? Combien de temps encore vas-tu continuer à appeler Père "Votre Majesté" ? »
Bien sûr, la plupart des familles royales n'étaient pas aussi proches que la mienne. Techniquement, utiliser des titres formels était plus convenable même entre membres de la famille.
Mais l'étiquette n'était pas le sujet ici. On dit que la chaleur prime sur la formalité.
Elias a semblé décontenancé, tandis que Père l'encourageait subtilement d'un regard. Heureusement, Elias n'avait besoin que d'une petite poussée. Il semblait effectivement vouloir se rapprocher de son père.
Les lèvres d'Elias ont bougé sans un son, ses lobes d'oreilles rosissant. Il était manifestement embarrassé.
Dans ce genre de moments, une mesure radicale s'impose.
« Essaie de dire Papa. »
J'ai encouragé Elias en prononçant le mot distinctement, comme on apprend à parler à un bébé. Mais Elias était bien trop raide et convenable pour appeler qui que ce soit « Papa » à son âge.
Cela ne veut pas dire que j'abandonne si facilement, toutefois.
Je l'ai répété tant de fois que même un enfant d'un an aurait commencé à parler depuis longtemps. Finalement, Elias a ouvert la bouche.
« Père. »
C'était son petit compromis à lui, exactement comme je l'avais prévu.