« Pfft — ! Toux, toux ! »
J'ai failli recracher mon vin et me suis forcée à l'avaler, pour m'étouffer avec.
« Argh, ça me pique le nez. »
Tout en grommelant, j'essuyai brutalement les larmes qui m'étaient montées aux yeux, et Claudia me tendit un verre d'eau.
« Pourquoi un tel sursaut ? »
Son ton était doux, teinté d'inquiétude. Je pris le verre mais ne bus pas. Sa question d'à l'instant résonnait encore dans ma tête. Quand elle remarqua que je ne buvais pas, elle pouffa.
« Alors, ça s'est bien passé. »
L'assurance dans sa voix me tordit l'estomac. Au bout du compte, je décidai d'affronter la chose de front.
« Comment as-tu découvert ? »
Je finis par boire une gorgée d'eau. Claudia attendit que j'avale avant de répondre.
« Je regardais par la fenêtre et j'ai vu une chevelure familière. »
C'est vrai. Les cheveux platine d'Elias étaient impossibles à rater.
J'aurais dû lui dire de mettre au moins sa capuche.
Je roulai des yeux à cette pensée. Les lèvres de Claudia s'étirèrent en un sourire taquin.
« Puisque cela fait un moment, j'ai laissé passer sa petite visite nocturne pour l'instant... »
Sa voix s'éteignit tandis que son regard se fixait sur le mien. Ma culpabilité dut se voir, car son sourire s'accentua.
« La prochaine fois, retrouve-le en plein jour. »
La façon dont elle le disait, comme si elle faisait preuve de générosité, me donnait envie de protester. Bien sûr, je gardai la voix basse. Claudia pouvait être terrifiante quand elle le voulait.
« Mais le soleil se couche à cinq heures ici ! Et il gèle dehors ! »
Son sourire disparut.
« Alors rentre à l'Empire à l'aube. »
Elle ne bluffait pas. Quand Claudia disait quelque chose, elle le pensait. Je venais juste de voir Elias, je n'allais pas partir maintenant.
« Sur seconde pensée, je crois que j'aime l'hiver. »
Je changeai d'avis en un instant, lui offrant mon plus beau sourire. Elle ricana doucement, mais son ton tenait un avertissement.
« Tant que tu es à Bandros, je serai ta chaperonne. »
Une chaperonne ? À son âge ?
Je réussis à peine à avaler ma plainte. C'est alors que je me souvins de l'existence du passage secret.
Tant que je ne me fais pas attraper, ça ira.
Peut-être Claudia se sentit-elle coupable d'avoir interrompu ma romance à distance avec Elias, ou peut-être craignait-elle simplement que je ne fasse une crise si elle me tenait trop en laisse. Quoi qu'il en soit, elle m'accorda la liberté le jour.
Je profitai de mon temps comme si j'étais en vacances. Je n'ai jamais détesté travailler, mais faire une pause comme ça fait du bien.
Pourtant, les choses n'allaient pas pour autant se passer sans heurts sous prétexte que j'étais libre. Je ne peux pas aller en rendez-vous seule.
Elias, qui allait bientôt être nommé Prince Héritier, était extrêmement occupé. Entre l'accueil des émissaires étrangers, la préparation du couronnement et la gestion des séquelles de la guerre civile, Elias n'avait à peine une minute pour respirer. Je finis par passer plus de temps avec Claudia qu'avec lui.
Seulement le jour, bien sûr.
Clic.
Comme sur commande, le passage secret de ma chambre grinca en s'ouvrant au moment où l'horloge sonna minuit. De l'embrasure cachée émergèrent Elias, l'air un peu usé.
Par habitude, je m'avançai pour l'enlacer, mais mes pas s'arrêtèrent net.
Elias se tenait là, les bras ouverts, m'attendant. Quand je m'immobilisai, il inclina la tête et appela mon nom.
« Vivi ? »
« Ouais. »
Comme si je n'avais jamais stoppé, je me jetai dans ses bras. Ceux d'Elias enserrèrent ma taille comme s'ils retrouvaient leur place naturelle.
« Tu n'as pas l'air si contente de me voir aujourd'hui. Je devrais être un peu triste ? »
Je suppose que mon visage m'a trahie. Il le dit légèrement, sans doute pour détendre l'atmosphère.
D'ordinaire, je lui aurais montré de l'affection et lui aurais dit que ce n'était pas vrai, mais pas ce soir. Mon regard inquiet ne quittait pas son visage. Son sourire s'effaça, son expression devenant sérieuse à son tour.
« Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? »
Il demanda prudemment, comme s'il allait s'excuser dès que je pointerais quelque chose du doigt.
« Je crois que oui. » Je frôlai du bout du doigt sous ses yeux, où les cernes s'étaient creusées, et demandai : « Tu dors du moins ? »
Chaque minuit, nous nous retrouvions et restions ensemble jusqu'à juste avant l'aube. Parfois, nous nous voyions même le jour pour éviter que Claudia ne se doute de quelque chose.
Elias n'avait que vingt-quatre heures dans une journée, et avec le couronnement et le nettoyage de la guerre civile toujours en cours, sa charge de travail n'avait pas pu diminuer. Il me vint soudain à l'esprit qu'Elias sacrifiait peut-être son sommeil et son repos juste pour passer du temps avec moi.
Devrais-je lui dire de venir un jour sur deux s'il est trop occupé ?
Mais en me rappelant qu'il ne nous restait qu'une semaine avant son couronnement, les mots ne sortirent pas.
Pendant que j'hésitais, Elias posa sa main sur la mienne et l'amena contre sa joue.
« Bien sûr. »
Ses yeux se plissèrent dans un sourire paresseux de chat satisfait.
Si je n'avais pas appris à lire les gens durant mon temps comme simple chevalier, j'aurais peut-être vraiment cru ce joli sourire.
« Combien d'heures ? »
Pour une raison bien différente, je plissai les yeux à mon tour, tout comme Elias, et reposai la question.
Elias, qui me regardait avec douceur un instant plus tôt, évita mon regard comme s'il voulait garder le silence. Je levai ma main libre et pris son visage des deux côtés.
Quand je lui tins la tête pour l'empêcher de se tourner, ses joues se comprimèrent adorablement, et ses sourcils se froncèrent légèrement.
Elias avait maigri à force de trop travailler, et ses traits déjà fins semblaient encore plus acérés. N'importe qui du Dixième Ordre aurait détalé, mais pas moi.
Quand j'écarquillai les yeux pour le presser de répondre, Elias se mit à bredouiller pour une fois.
« Je suis un Maître de l'Aura et en parfaite santé. En mission, j'ai tenu des jours sans dormir. J'ai l'habitude. »
« Réponds juste à ma question ! »
Devant mon insistance, il finit par répondre.
« ...Je dors trois, peut-être quatre heures. »
J'appuyai plus fort sur la joue d'Elias.
« Menteur. »
« ...Comment tu sais ? » demanda Elias, confus.
« Tu es nul en mensonge. »
« C'est la première fois qu'on me dit ça. »
Il sourit faiblement, comme s'il trouvait la remarque absurde. Mais la suspicion dans ses yeux bleus donnait l'impression qu'il pensait que l'une des servantes l'avait dénoncé.
Je ne peux pas les laisser prendre le blâme pour celui-là.
Je lâchai sa joue et lui dis la vérité.
« Eh bien, tu mens rarement. C'est pour ça que personne ne le remarque quand tu le fais. »
Elias eut un air distant un instant, comme s'il s'examinait en silence, puis acquiesça.
« C'est vrai. »
« Donc en gros, tu dors moins de trois heures. »
Ma pique soudaine le prit totalement de court. L'expression honnête qui traversa son visage confirma mon soupçon.
« Hmm. »
Je tombai dans la réflexion.
Devrions-nous vraiment nous voir un jour sur deux ? Même pour Elias, être privé de sommeil si longtemps doit être dur.
Mon regard ne cessait de dériver vers le passage secret encore ouvert, alors Elias se déplaça subtilement pour bloquer ma vue.
Puis, comme inquiet que je ne lui dise de rentrer dormir, il tenta de changer de sujet.
« Comment s'est passé ta journée ? »
Mais ses talents de conversation s'arrêtaient à peu près là.
« Bien. »
Quand je répondis brièvement, il parut embarrassé, incapable de trouver la suite. Je détendis mon expression crispée et tirai Elias par le bras vers le lit.
« Je ne veux pas te renvoyer non plus, donc... tu restes ici ce soir. »
À mes mots inquiets, le visage d'Elias rougit. Sa peau était chaude même à travers sa manche. Je me sentis gênée aussi et me hâtai de trouver une excuse.
« Je voulais dire juste pour dormir ! »
Elias acquiesça docilement, mais avec un air étrangement déçu.
« Oui, je sais. »
Mais ni Elias ni moi ne pûmes dormir cette nuit. Pas un instant.