Je ne voulais vraiment pas me faire prendre à me cacher encore.
Je parlai à Elias avec précaution, veillant à ce que ma voix ne filtre pas à l'extérieur.
« Il faut que tu partes vite. Personne ne doit savoir que tu es venu ici. »
Parmi toutes les chambres possibles, la mienne devait se trouver au troisième étage. Puisque j'avais rejoint la délégation en tant qu'escorte de Claudia, on m'avait naturellement placée sur le même qu'elle.
Au moins, cette chambre possédait une terrasse. Si Elias la traversait pour rejoindre la pièce d'à côté, il pourrait s'éclipser facilement.
Et par chance, la chevalière qui occupait la chambre voisine devait être de garde à cette heure.
Comme je ne semblais pas avoir entendu son coup de toc, Daisy appela une nouvelle fois, plus fort cette fois.
« Dame Iclean, c'est Daisy, de la villa. Puis-je entrer un instant ? »
Elle n'entrerait pas sans y être invitée, mais comme elle savait que j'étais à l'intérieur, rester silencieuse trop longtemps ne ferait qu'éveiller ses soupçons.
J'ouvris la porte-fenêtre et donnai une vigoureuse poussée à Elias.
« File, maintenant ! »
Il recula d'un pas en grommelant doucement.
« Tu es sans cœur. »
Il avait parfaitement saisi la situation, pourtant il jouait l'offensé. Je soupiai, assez fort pour qu'il m'entende.
« Tu redeviens enfantin. »
Lors de notre première rencontre, Elias avait dix ans et j'en avais six. À cet âge, quatre ans semblaient un monde d'écart. Pour moi, il avait toujours paru un adulte posé et fiable, surtout comparé à Estian qui ne faisait jamais son âge.
Mais une fois devenus amants, je découvris des facettes d'Elias que je n'aurais jamais imaginées.
Pas que cela me déplaise… juste surprenant, c'est tout.
Tandis que j'étais perdue dans mes pensées, Elias me jeta un regard comme s'il lisait sur mon visage. Puis, au lieu de dire au revoir, il me vola un baiser rapide.
« Donne-moi ta réponse plus tard, à la question que je t'ai posée. »
Après m'avoir rappelé ce qui s'était passé un peu plus tôt, il s'avança vers la tenture accrochée au mur du fond. Je penchai la tête, confuse. Ce n'était pas la bonne direction.
Mais alors, il souleva la tenture et appuya sur un point du mur. Un faible clic mécanique se fit entendre, et un espace secret dissimulé derrière le mur se révéla.
« Ça marche vraiment », murmura Elias, émerveillé.
On aurait dit l'un de ces corridors secrets que seule la lignée royale directe est censée connaître. En d'autres termes, une issue de secours pour les urgences.
« Ai-je seulement le droit de voir ça ? »
Nous avions peut-être promis de nous marier, mais nous n'avions pas encore célébré nos fiançailles. Même en tant que sa femme, je n'étais pas sûre qu'une princesse héritière soit censée être au courant de ce genre de choses.
Même dans l'Empire, il existe des passages secrets que seuls l'Empereur et le Prince Héritier connaissent.
J'avais presque oublié que Daisy attendait encore dehors quand Elias me sourit doucement.
« Tu devrais le voir, comme ça tu ne seras pas surprise la prochaine fois que je passerai par là. »
Elias le dit sur le ton de la confidence. Puis, après avoir affirmé que ce serait vraiment la dernière fois, il m'embrassa une fois de plus avant de partir à contrecœur.
Pour être honnête, je ressentais la même chose.
« Tu n'es pas obligé de rentrer, ceci dit. »
On m'avait enseigné qu'un homme et une femme non mariés passant la nuit ensemble porteraient atteinte à la dignité de la famille royale, mais la vie ne suit pas toujours le manuel.
D'ailleurs, beaucoup de jeunes nobles de mon âge étaient assez ouvertes d'esprit.
Je fixai brièvement l'entrée du passage secret qui se refermait, puis me tournai vers la salle de bains.
Après avoir remouillé mes cheveux tout juste secs, j'attendis que Daisy frappe.
Comme prévu, quelques minutes à peine s'étaient écoulées quand la voix inquiète de Daisy appela depuis l'extérieur.
« Dame Iclean, êtes-vous endormie par hasard ? »
J'ouvris la porte avec un air surpris, feignant de ne réaliser que maintenant qu'elle m'appelait.
« Ah ! Vous deviez faire votre toilette », dit-elle, les yeux rivés sur mes cheveux humides avec cet instinct aigu des servantes.
« Oui », répondis-je vivement, puis j'ajoutai avant que la culpabilité ne s'installe, « Qu'est-ce qui vous amène à cette heure ? »
C'était une simple question, mais Daisy parut décontenancée. Après tout, il était passé minuit. Elle devait penser qu'elle était indiscrète.
« Euh, la Princesse Claudia m'a demandé de vous amener chez elle tout de suite. »
Claudia ?
Un instant, je craignis qu'il ne se soit passé quelque chose à la maison. Voyant mon expression s'assombrir, Daisy se hâta d'expliquer.
« Oh, ce n'est rien de grave ! Je ne sais pas pourquoi, mais elle a dit de vous chercher immédiatement. Même si vous dormez, je dois vous réveiller et vous amener — ah ! »
Elle dut réaliser que répéter mot pour mot l'ordre de ma sœur était impoli, même si elle ne voulait que me rassurer.
Ni Claudia ni moi n'étions du genre à gronder une jeune servante pour si peu. D'ailleurs, je n'étais pas vraiment en position de faire la leçon à une servante du palais d'un autre royaume.
Alors, à la place, je souris et lui fis un clin d'œil complice. Un geste de complice qui disait : Ne t'inquiète pas, je n'ai rien entendu.
Daisy, qui s'efforçait de garder une expression professionnelle, éclata en un sourire timide. C'était si frais et sincère, exactement ce qu'on attend de quelqu'un de son âge.
Est-ce pour ça que les gens aiment avoir des petites sœurs ?
Avec un rire discret, je suivis Daisy là où Claudia m'attendait.
***
« Votre Altesse, Dame Iclean Evergro est arrivée. »
Comme si ma sœur avait déjà été prévenue, Daisy alla directement à la chambre à coucher et frappa pour annoncer ma venue.
« Faites entrer Dame Iclean seule. Daisy, tu peux aller te reposer maintenant. »
Il était déjà plus d'une heure du matin. Même si Claudia était une couche-tard, elle devait être fatiguée après avoir traversé jusqu'à un autre pays, pourtant sa voix ne trahissait pas la moindre once de somnolence.
Quelque chose cloche.
Je ne savais pas l'expliquer, mais en tant que sa sœur, je le sentais.
Daisy, qui n'en savait rien, parut satisfaite d'avoir accompli sa mission.
« Oui, Votre Altesse. »
Elle s'inclina devant la porte close et partit d'un pas léger.
« Qu'est-ce que tu attends ? Entre. »
La voix de Claudia appela depuis l'intérieur, impatientée. Elle avait une ouïe excellente, elle avait donc dû remarquer le départ de Daisy et savoir que j'étais la seule à rester dehors.
Et pourtant, elle utilisait encore ce ton formel de princesse ?
Neuf fois sur dix, cela voulait dire que j'avais des ennuis.
Qu'est-ce que j'avais fait cette fois ?
Je n'avais rien fait de mal. Probablement.
Pourtant, mon corps fit un pas nerveux en arrière avant que je ne me reprenne.
Si je fuis et qu'elle me rattrape, ce sera deux fois pire.
Il n'y avait pas d'échappatoire possible avec Claudia quand je devais être son chevalier d'escorte. Réalisant que mes options étaient limitées, je poussai un lourd soupir.
« D'accord ! »
J'essayai d'avoir l'air plus brave que je ne l'étais et j'ouvris la porte. L'instant où j'entrai, je me figeai.
Qu'est-ce qu'elle fait ?
Claudia était assise, parfaitement posée sous la lumière tamisée, vêtue d'une robe d'intérieur d'un rouge profond et sirotant du vin rouge qui s'accordait. Pour être honnête, elle avait l'air d'une méchante ourdissant son prochain coup.
Je m'efforçai de garder un visage neutre. « Pourquoi m'avez-vous appelée si tard ? J'allais m'endormir. »
J'ajoutai une touche de plainte feinte. C'était un pur instinct de survie.
Claudia esquissa un sourire en coin. « Ma Vivi, pourquoi ne viendrais-tu pas t'asseoir ici ? »
Son ton semblait décontracté, presque normal. Mais je n'étais pas dupe.
C'est encore louche.
M'affalai dans le fauteuil face à elle, maintenant mon air endormi. Elle posa son menton sur une main, versa du vin dans un autre verre et me le tendit.
« Veux-tu boire un verre avec moi ? »
« Vous m'avez appelée… pour du vin ? » demandai-je, prenant le verre avec méfiance.
« Mm-hm. Vas-y. Il est bon. »
Je bus une gorgée prudente, les nerfs à vif.
Elle releva un coin des lèvres en un sourire entendu et demanda :
« Elias est-il rentré sain et sauf ? »