Avant de pouvoir retenter la cérémonie de majorité après la découverte de mon identité, il m'avait été accordé un délai de grâce de quelques jours.
Puisque Silverius avait prévenu qu'il ne ferait pas de cadeau cette fois-ci, j'ai mis ce temps à profit de manière frénétique. Surtout pour régler les problèmes qui surgiraient de mon absence pendant l'année à venir.
Il y avait pas mal d'affaires importantes à traiter, mais ma priorité absolue se situait ailleurs.
Je devais officialiser les choses avec Elias.
C'est pourquoi, malgré le manque de temps, j'ai décidé d'assister à la fête de fiançailles de mon amie Cécilia.
« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis ravie que les fiançailles de Cécilia tombent justement cette semaine. »
Le fiancé de Cécilia était l'héritier d'un grand seigneur possédant le plus vaste territoire grenier de l'Empire. Comme il s'apprêtait à hériter du titre, il n'avait guère un instant à lui pendant les autres saisons. C'est pour cela qu'ils avaient choisi l'hiver, plus calme, pour les fiançailles. Cela arrangeait fort bien Elias et moi.
La famille de Cécilia étant aussi l'une des maisons nobles les plus influentes de l'Empire, c'était la scène idéale pour marquer les esprits devant le plus grand nombre possible que nous formions un couple.
Avec nos tenues indubitablement coordonnées, je me penchais légèrement sur le bras d'Elias et murmurai :
« Lady Cécilia sera ravie d'apprendre que ses fiançailles d'hiver apportent de la joie à d'autres. »
Elias sourit à mes mots.
Quand j'ai reçu l'invitation, j'ai immédiatement inscrit le nom d'Elias comme accompagnateur et l'ai renvoyée avec un mot poli. Cécilia m'a grondée d'avoir gardé ma nouvelle relation secrète, mais elle a vite donné son accord.
Bien sûr, je ne me suis pas contentée de paroles.
J'ai préparé un cadeau de fiançailles pour elle, moitié sincères félicitations, moitié remerciement pour nous avoir offert une si belle opportunité.
Après avoir vérifié le cadeau joint, Cécilia m'a renvoyé une longue lettre affectueuse. En résumé, elle disait l'aimer tellement qu'elle pourrait même renoncer aux fiançailles si je le lui demandais.
Heureusement, elle plaisantait.
Bon, c'était ce livre ancien rare qu'elle cherchait depuis des années.
Même en tant que princesse, le retrouver n'a pas été facile, mais ça en valait la peine.
Je me serrai contre Elias, voulant m'assurer qu'on avait tout l'air d'un couple éperdument amoureux. Il effleura ma joue du bout des doigts. Son toucher était doux, et son regard sur moi, chaleureux.
Sa main reposait naturellement à ma taille tandis qu'il m'escorçait.
« Présentation du comte Elias Blake, accompagnant Son Altesse la princesse Violetta Fortuna Altir. »
J'échangeai un regard satisfait avec Elias avant de me tourner vers l'appel du domestique et d'entrer dans la salle.
Mis à part les hôtes, personne ne savait que j'y assisterais. Aussi, quand j'apparus au bras d'Elias, les invités se mirent à chuchoter entre eux.
« Oh mon Dieu, que fait Son Altesse ici avec le comte Blake ? »
« Son Altesse le Prince Héritier doit être occupé. »
Au début, personne n'y croyait qu'à moitié. Mais une fois qu'ils prirent en compte la façon dont Elias et moi étions vêtus, leurs réactions commencèrent à changer.
Je me contentai de sourire tandis que leurs yeux erraient sur nos tenues assorties.
« Depuis quand ces deux-là… ? »
Tandis que les gens échangeaient des regards et tentaient de comprendre la situation, quelqu'un marmonna un peu trop fort pour lui-même et s'arrêta net.
Juste au moment où l'air allait devenir gênant, Cécilia arriva à point nommé.
« Merci d'être venue, Votre Altesse. Mes fiançailles n'en sont que plus splendides avec un invité si distingué. »
Vêtue d'une robe qui faisait ressortir ses cheveux blond miel, Cécilia fit une révérence gracieuse. Pendant qu'elle apaisait la tension, la dame qui avait laissé échapper sa langue fondit discrètement dans la foule.
Je saisis le mouvement du coin de l'œil et rendis son salut par un sourire.
« Félicitations pour vos fiançailles, Lady Cécilia de la Maison Cardaine. La prochaine fois qu'on se verra, vous serez Marquise Rosenthal, n'est-ce pas ? »
Avec un échange poli de rires, l'atmosphère légèrement tendue se réchauffa vite.
Cécilia, prompte d'esprit, avait manifestement l'intention de me rendre la pareille généreusement pour le cadeau de fiançailles que je lui avais fait.
« Votre Altesse, il y a quelques personnes que je voudrais vous présenter. Voudriez-vous m'accorder un instant ? »
Cécilia conduisit naturellement Elias et moi vers les papillons mondains et les amateurs de commérages de la haute société. Comme Elias n'était pas exactement doué pour les convenances sociales, je pris les devants en murmurant :
« C'est encore un peu tôt pour l'officialiser, mais oui, nous nous fréquentons sérieusement. »
Je ne me souvenais même plus de la dernière fois où j'avais travaillé aussi dur lors d'une soirée.
À ce rythme, tous les nobles de l'Empire seront au courant dans la semaine.
Finalement, je m'esquivai vers le salon pour une courte pause. Elias, qui m'escorçait et répondait en silence aux questions hardies que quelques invités audacieux nous lançaient, m'accompagna.
Dès que nous atteignîmes la salle de repos calme que Cécilia avait préparée, je gémis et m'affalais sur le canapé.
« Argh... Je jure, les bottes sont tellement plus confortables que les talons. »
Je portais des talons plus hauts que d'habitude pour compenser la différence de taille entre nous, mais mes pieds commençaient à me faire mal.
Elias baissa les yeux vers les chaussures qui dépassaient sous ma robe et dit sérieusement :
« Voulez-vous les changer ? »
« En bottes ? »
« L'ourlet de votre robe est long. Personne ne remarquera rien. »
La plupart des dames l'auraient pris pour une mauvaise blague, mais je savais qu'Elias le pensait. Si je montrais ne serait-ce qu'une once de tentation, il aurait vraiment fait appeler un domestique pour qu'il aille chercher mes bottes de combat dans ma chambre au quartier des chevaliers.
Je ris et tentai d'arrêter Elias.
« Ce n'est pas si terrible. D'ailleurs, si je bouge ne serait-ce qu'un peu, mes chaussures dépasseront sous l'ourlet de ma robe. »
« Ce n'est que pour un instant. Est-ce vraiment un problème ? »
Faire confiance à Elias pour dire quelque chose qui ferait pâmer n'importe quelle jeune fille soucieuse de la mode. D'un autre côté, c'était celui qui avait une fois essayé d'assister à un banquet en uniforme complet.
« Oui, c'en est un ! »
Bref, m'expliquer davantage ne fatiguerait que ma langue. Je répondis fermement, ne laissant aucune place à la discussion.
Elias accepta ma réponse mais sembla commencer à réfléchir à des alternatives.
« Alors... pourquoi ne pas enlever vos chaussures un moment ? »
« Je devrais ? »
Dès que j'acquiesçai, Elias s'agenouilla sur un genou et commença à défaire mes chaussures.
Ce n'était pas comme si nous ne nous étions jamais touchés auparavant, mais quand sa main effleura mon pied à travers la fine toile de mes bas, une étrange vague de gêne me traversa.
Je rentrai vite mes jambes et enroulai mes bras autour de mes genoux. Ce n'est qu'après avoir glissé mes pieds complètement sous ma jupe, de sorte que même la pointe de mes orteils ne fût plus visible, que je marmonnai :
« Je pouvais les enlever moi-même. »
Elias croisa mon regard et sourit d'une façon légèrement suggestive.
« Ne me volez pas mon plaisir, Votre Altesse. »
Son ton était légèrement réprobateur, mais son sourire éclatant rendait impossible de le prendre au sérieux. Il tendit la main, ses doigts effleurant le bord de ma robe, jouant distraitement avec l'ourlet.
Il n'avait manifestement pas l'intention d'aller plus loin, mais cela seul suffisait à me réchauffer les joues.
« Vous êtes devenu terriblement effronté. »
« Ça vous déplaît ? » demanda-t-il en taquinant.
Je détournai le regard au lieu de répondre. Son sourire s'approfondit.
« Je ne vous taquinerai plus. Essayez de vous reposer un peu. »
Elias remit en place les plis de ma robe qu'il avait froissés en plaisantant.
Juste à ce moment, la porte s'ouvrit. Un couple cherchant un coin tranquille pour profiter de la soirée asomma la tête à l'intérieur.
« Oh ! Pardon ! »
« Nous n'avons rien vu ! »
D'après leurs visages paniqués, ils avaient complètement mal interprété la scène. La porte se referma plus vite qu'elle ne s'était ouverte.
Bien sûr, il fallait que ce soit eux.
Ils faisaient partie des gens que Cécilia nous avait présentés plus tôt. Un duo de commérages notoires et de papillons mondains.
« Vous avez oublié de verrouiller la porte ? » demandai-je, observant la porte rapidement refermée.
« Il semblerait », répondit Elias, fronçant légèrement les sourcils.
« On dirait que les rumeurs vont se propager plus vite que prévu. »
« Alors Son Altesse le Prince Héritier pourrait me provoquer en duel. »
Elias soupira dramatiquement, mais pas une once d'inquiétude ne se lisait sur son visage.
« Vous gagneriez, El. Ne vous en faites pas. »
Je souris. Après tout, mon but depuis le début était de m'assurer que notre relation soit gravée dans le marbre.