Un an passa en un clin d'œil, et le jour du retour de Claudia au Palais Impérial approchait.
Dans le plus grand calme, elle commença à régler ses affaires, à une exception près : son amant, Haley Shade.
« Tu es le maître de guilde maintenant, Haley. »
« Hein ? Pourquoi moi ? »
Claudia lui en dit juste assez sur sa situation pour que sa cérémonie de majorité n'échoue pas. Haley nourrissait déjà des soupçons sur l'existence et les pouvoirs de Regina, il accepta donc aisément qu'elle n'avait pas sa place ici.
Mais accepter et laisser partir son amante étaient deux choses différentes. Il bouda, les lèvres avancées en signe de protestation.
Elle trouvait jadis cette moue adorable, mais ces temps-ci, il se mettait à agir comme le gigolo de quelque noble dame choyée.
C'est lui le plus âgé, mais pourquoi ai-je l'impression de sortir avec quelqu'un de plus jeune ?
D'ordinaire, Claudia en aurait ri et l'aurait laissé l'enlacer, mais pas aujourd'hui. Son expression se durcit.
Voyant cela, Haley cessa de faire le mignon et adopta son sérieux.
« Si tu n'étais pas le maître de guilde, je ne serais pas resté ici. »
Haley était versatile, se lassait vite, toujours à la poursuite de quelque chose de nouveau. En descendant de nomades, il haïssait être attaché à un groupe. Aussi, quand il dit cela, elle sut qu'il le pensait vraiment.
Claudia hésita, puis parla doucement, comme pour convaincre un enfant.
« Fais simplement ce que Mika te dit. Il a la tête plus froide que toi. »
« …D'accord. » Haley acquiesça, le visage assombri par la morosité. « Tu viendras vraiment me voir, hein ? Je serai sage, je ferai tout ce que tu as dit… J'attendrai. »
Il était d'une douceur inhabituelle, ce qui la mit mal à l'aise. On aurait cru qu'il pensait qu'elle l'abandonnait. Elle l'attira contre elle, le serrant comme un chien fidèle qui craint d'être rejeté.
Tu ne sauras jamais combien de courage il m'a fallu pour devenir ton amante.
Des mots qu'elle ne pourrait jamais dire à voix haute.
« Tant qu'on est ensemble, je te le promets. »
Elle le pensait de tout son cœur.
Claudia avait choisi d'aimer Haley en sachant pertinemment que cela ne durerait pas toujours. Elle avait décidé d'être honnête avec ses sentiments du moment. C'était une promesse bâtie sur la compréhension silencieuse que leur amour avait une fin.
Mais le visage de Haley s'éclaira, sa morosité fondant en un sourire timide, comme si elle venait de jurer un amour éternel.
La culpabilité lui piqua la poitrine. Claudia détourna le regard de ses yeux.
***
Après son retour au Palais Impérial, Claudia sortait souvent sous prétexte de rendre visite à sa marraine, la Grande Prêtresse.
Puis, sous prétexte de « prière privée », elle s'enfermait dans une petite salle de prière pour rejoindre secrètement Haley.
On s'étonnait de cette dévotion soudaine de la princesse, mais ceux qui croyaient qu'elle avait passé sa cérémonie de majorité dans le rôle d'une pénitente le trouvaient assez credible. Après tout, vivre un an entière dans la peau d'une autre ne pouvait laisser indemne.
Le temps passa jusqu'à ce que ces sorties secrètes deviennent routine.
Aujourd'hui n'y faisait pas exception.
Après avoir achevé son sort de polymorphose et revêtu l'apparence de Regina, Claudia quitta la salle de prière et se rendit directement à la Guilde de l'Ombre.
Haley, qui avait dit ne pas être à la hauteur de maître de guilde, s'en tirait plutôt bien. La Guilde de l'Ombre, dont Claudia avait elle-même posé les fondations, prospérait.
…Ai-je le droit d'en être fière ?
L'ego de la princesse Claudia et la persona de la maître de guilde Regina n'étaient toujours pas totalement dissociés.
Bon, la Guilde de l'Ombre va bien, alors peut-être que c'est bien comme ça.
Souriant faiblement à ses propres pensées, Claudia pénétra dans la guilde.
Le hall d'accueil bourdonnait habituellement de bruit, mais il régnait un calme inhabituel aujourd'hui. Le seul présent était Herald, l'homme qui lui avait avoué ses sentiments la fois précédente et qu'elle avait fermement éconduit.
Quand leurs regards se croisèrent, Herald força un salut.
« Bonjour, Regina. »
Claudia lui fit un petit signe de tête.
« Cela fait un moment. Au fait, où est Haley ? »
C'était probablement une question cruelle pour quelqu'un qui s'était fait rejeter il y a à peine trois semaines.
Le visage de Herald se crispa. Son orgueil en prit un coup.
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Il cracha les mots et s'éloigna. Claudia ne lui accorda pas un second regard.
N'était-ce pas lui qui avait tort d'avouer ses sentiments à quelqu'un qui avait déjà un amant ? Si elle le coupait net, cela l'aiderait à tourner la page plus vite.
Avec cette pensée, Claudia alla chercher Haley, totalement inconsciente de ce que Herald pourrait bien faire.
***
Herald donna un coup de pied dans une pierre en sortant de la guilde.
« Elle est vraiment sans cœur. »
Ce n'était pas comme s'il avait confessé en espérant que Regina lui rende ses sentiments. Il ne pouvait simplement plus les retenir. Un amour fou et sincère.
« Je n'aurais pas dû avouer. »
La froideur de Regina avait été sa façon d'être prévenante, mais cette gentillesse n'atteignit pas Herald du tout. Il était trop englué dans sa propre peine.
« Je vaux encore mieux que ce renard rusé, Haley. »
Marmonnant des paroles que personne d'autre n'approuverait, Herald se dirigea vers la taverne près de la guilde. Il avait l'impression qu'il ne tiendrait pas le coup s'il ne s'enivrait pas jusqu'à l'oubli.
Malheureusement, sur son chemin, il tomba sur Emma. C'était une femme qui avait le béguin pour Haley. Son visage était déjà rouge d'avoir trop bu. Quand elle aperçut Herald, elle sourit.
« Herald, tu as vu Haley ? »
Une fraction de seconde, Harold vit Emma et Regina se superposer dans son esprit, toutes deux lui demandant des nouvelles de Haley.
Il répondit sèchement, son irritation débordant.
« Il est en mission ! Et même s'il ne l'était pas, tu crois vraiment qu'un type qui n'a d'yeux que pour Regina te regarderait un jour ? »
Emma rit aux éclats, le visage congestionné par l'alcool.
« Ils ne se sont même pas vus ces temps-ci. On dirait qu'ils ont rompu. Dommage, j'ai mis ma plus sexy lingerie aujourd'hui. »
Herald fronça les sourcils. Pour une raison quelconque, sa taquinerie lui agaça les nerfs.
« Va donc la montrer à Haley ou quelque chose comme ça. Il sera de retour bientôt. »
« Je devrais ? Où est sa chambre ? »
Sans trop y réfléchir, Herald le lui dit. Il ne croyait pas vraiment qu'elle irait exhiber sa lingerie devant Haley. Encore moins que Regina entrerait sur la scène et comprendrait tout de travers.
***
Claudia eut un rire sec en lisant la lettre de Haley, accompagnée de la confession écrite d'Emma qu'Elias lui avait remise.
« C'était donc un malentendu, hein ? Eh bien, qu'est-ce que ça change maintenant ? »
Après avoir vu Emma en sous-vêtements dans la chambre de Haley, Claudia avait pleuré plus fort que jamais depuis l'enfance, convaincue qu'il l'avait trahie. Elle ne se souvenait même plus comment elle avait regagné le temple.
Elle avait sangloté seule dans la salle de prière, étouffant : « Je me donne tout ce mal pour te voir une ou deux fois par mois, et tu me trompes ? »
Alors elle jura de ne plus jamais le revoir et brisa l'artefact de polymorphose.
C'était un outil sacré utilisé pour les cérémonies de majorité royales, mais à cet instant, elle n'avait même pas songé au fait que Violetta en aurait besoin ensuite.
Tout bonnement, Regina cessa d'exister dans le monde.
Claudia était une femme d'une fierté farouche. Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle n'apprenne à faire semblant d'aller bien. À présent, elle ne se souvenait même plus si les yeux de Haley étaient rouges ou bleus.
Pourtant, ses doigts ne cessaient de revenir vers sa lettre.
Après avoir relu encore et encore la lettre désespérée de Haley et la confession d'Emma, Claudia finit par saisir sa plume.
« Juste une réponse. Rien de plus. Je dois lui dire de ne pas s'accrocher. »
Elle la réécrivit plusieurs fois avant de la finaliser, puis se leva. Elle passa le pouce sur l'enveloppe cachetée.
« À qui demanderais-je de la livrer ? J'irai moi-même. Je la dépose et je repars tout de suite. »
Bien sûr, elle ignorait qu'il existait un autre moyen de l'envoyer, le même qu'elle utilisait auparavant.
Mais quand Claudia alla porter la lettre, elle se trouva face à face avec Haley, qui l'attendait là depuis des jours.
« …Regina. »
Il la reconnut instantanément sans la polymorphose et fondit en larmes.
—Fin—