La partie la plus importante de la cérémonie de majorité, quoi qu'en dise qui que ce soit, était la pioche de carte. La carte de métier que l'on tirait décidait de la façon dont on passerait l'année suivante.
Claudia était convaincue qu'elle obtiendrait quelque chose d'aussi bon que son frère agaçant, Estian, qui avait toujours une chance insolente.
Mais aujourd'hui, sa chance était pourrie.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Un Maître de Guilde Noire ? »
Claudia fixa sa carte de métier, désespérée. Ne pouvant pas la rechanger, elle n'avait d'autre choix que d'accepter son sort.
Pendant un an, elle vivrait en Maître de Guilde Noire juste assez longtemps pour ne pas se faire arrêter, ou pour que ses « méfaits » (?) ne fassent pas la une des journaux.
Après une préparation minutieuse, Claudia utilisa un artefact de polymorphe pour changer d'apparence et quitta le palais en cachette. Elle teignit même ses cheveux en rose tendre, tout comme ceux de sa petite sœur adorée, Violetta.
Créer une Guilde Noire avait l'air impressionnant, mais en réalité, c'était assez simple. Il suffisait de dire à un courtier qu'on en fondait une et de lui demander d'envoyer des clients.
Mais bien sûr, une guilde à une personne qui surgissait de nulle part n'obtenait aucune requête. Une fois de plus, Claudia n'eut pas la moindre demande. Elle rabattit sa capuche bas et soupira.
« Ce monde pourri… même les méchants ont besoin d'expérience maintenant. »
Le bracelet à son poignet clignota en rouge, puis en bleu, comme pour l'avertir de se tenir tranquille.
« Ouais, ouais, j'ai compris. »
Après avoir reçu l'avertissement piquant du bracelet de « faire les choses bien », Claudia décida de recruter des membres pour sa guilde.
« Mais où trouve-t-on des membres de Guilde Noire ? »
D'habitude, on formait une guilde noire en s'associant avec d'autres marginaux qu'on connaissait déjà, en mettant leurs ressources en commun et en développant le tout avec le temps. C'était un problème pour Claudia. Elle ne connaissait pas vraiment de méchants.
Après un long soupir, elle décida que la nourriture passait en premier et se dirigea vers un restaurant proche, prisé des habitants des ruelles de la ville. Elle s'habitua même à manipuler maladroitement les couverts pour que personne ne soupçonne son éducation noble.
Se sentant bizarrement fière d'elle, Claudia finit son repas et regagna le quartier général de la Guilde de l'Ombre, qui servait aussi de résidence.
La ruelle était si étroite qu'en plein midi, la lumière du soleil atteignait à peine le sol. Claudia avançait lentement, prenant garde de ne pas marcher dans les flaques laissées par la pluie de quelques jours plus tôt.
C'est à ce moment-là que cela arriva.
Au bout de la ruelle, un homme couvert de sang venait titubant vers elle. S'étant habituée aux dangers de la vie dans les ruelles ces derniers jours, Claudia se détourna immédiatement pour éviter de se mêler de l'affaire.
Mais l'homme ensanglanté la repéra le premier.
« Pardon. »
Dans un impérial maladroit, il arracha vivement la capuche de Claudia et la rabattit sur lui. Puis, feignant d'être son compagnon, il se tenait juste à côté d'elle d'un air amical.
Un petit couteau appuyait légèrement contre son flanc. C'était un avertissement silencieux de jouer le jeu.
Hein ? Donc c'est l'un des méchants ?
Claudia avait appris l'escrime depuis l'enfance ; mettre à terre un homme à moitié mort aurait été facile. Mais elle ne pouvait pas se permettre de perdre une recrue potentielle.
Elle décida de coopérer pour l'instant.
Juste à ce moment, un groupe d'hommes à l'air rude apparut depuis la ruelle d'où venait l'homme ensanglanté. Furieux d'avoir perdu sa trace, ils se dispersèrent dans les rues en labyrinthe en lançant des malédictions.
Quelques-uns se tournèrent dans la direction de Claudia et Haley. Claudia se pencha vers lui et chuchota vite.
« Hé. Pourquoi ils te poursuivent ? »
Haley fronça les sourcils à la question. Il était difficile d'y répondre dans une telle urgence. Il pressa le couteau plus fort.
« Ne dis pas n'importe quoi. »
« Tu ferais mieux de répondre. Ce que tu dis décide de ce que je fais ensuite. »
Ses yeux se portèrent vers les hommes qui approchaient, puis il parla brièvement.
« Leur boss a tué ma famille. Je me suis vengé. »
Ses lèvres se tordirent en un sourire cruel.
Ah. Donc c'est un méchant avec un passé tragique.
Pas un mauvais choix pour un premier membre de guilde.
« Tu veux rejoindre la Guilde de l'Ombre ? Je t'aiderai alors. »
C'est ainsi qu'ils se rencontrèrent pour la première fois.
***
Haley s'avéra être un membre talentueux de Guilde Noire. En d'autres termes, il avait un don naturel pour être méchant.
Après que Claudia eut utilisé plusieurs perles bleues de son bracelet pour écraser ses poursuivants avec leur magie, il se comporta docilement comme un chien bien dressé.
« Deux personnes ne suffisent pas. Il nous faut plus de membres. Je pense qu'on devrait éliminer quelques petites guildes pour étendre notre influence rapidement. »
« Mais je préfère quand on est juste tous les deux. »
Son sourire narquois et son ton taquin n'étaient pas dictés uniquement par la gratitude envers sa sauveuse.
Claudia était la fleur la plus éblouissante de la haute société. Elle avait eu affaire à plus d'hommes épris qu'elle ne pouvait en compter. Naturellement, elle avait donc déjà remarqué les sentiments d'Haley depuis longtemps, mais elle choisit de les ignorer.
En partie parce que ses maladroites tentatives de drague étaient mignonnes, mais surtout parce qu'elle savait que ce n'était que temporaire.
« Notre lien prendra fin dans un an de toute façon. »
« Regina, qu'as-tu dit tout à l'heure ? »
« Rien. Notre première cible, c'est la Guilde du Dé. »
Claudia était une stratège brillante, et Haley un combattant fort et impitoyable. Ensemble, ils abattirent une petite guilde après l'autre. À mesure que le nom de la Guilde de l'Ombre se répandait dans le milieu, les sentiments d'Haley pour elle grandissaient aussi.
À cette époque, beaucoup dans le milieu voyaient l'ascension fulgurante de la Guilde de l'Ombre comme une épine dans le pied. Certains pensaient qu'il valait mieux les écraser avant qu'ils ne deviennent plus forts.
La Guilde de la Lune Rouge en faisait partie. Après avoir prétendu passer une commande, ils attirèrent Claudia hors de la base et lancèrent une attaque surprise contre la Guilde de l'Ombre.
Claudia s'était tellement imprégnée de son rôle de chef de Guilde Noire qu'elle dormait même avec un couteau caché sous son oreiller. Elle ne baissa jamais la garde une seule fois.
Mais la Guilde de la Lune Rouge était sur une tout autre échelle.
« On se replie d'abord. »
Claudia évalua rapidement la situation et prit les devants avec Haley. Ils tranchèrent à travers les lignes ennemies avec le reste des membres de la guilde.
Le terrain des ruelles joua en leur faveur. Seul un nombre limité d'ennemis pouvait les charger à la fois. Même ainsi, on aurait dit que la Guilde de la Lune Rouge avait amené tous ses membres. Ils affluaient comme des fourmis.
Ils étaient presque sortis de la ruelle. S'ils pouvaient juste percer ce goulot, ils pourraient disparaître dans le labyrinthe des ruelles du milieu.
Et quand je le ferai… je leur ferai payer.
Claudia serra les dents, jurant vengeance comme une véritable Maître de Guilde Noire.
Le chef de la Guilde de la Lune Rouge dut lire dans ses pensées.
« Merdre ! Tuez cette femme ! Si elle s'échappe, elle reviendra nous mordre ! »
À son ordre, la foule se rua vers elle.
Claudia se battit férocement, déviant coup sur coup. Mais la différence de force était accablante. Son bras d'épée s'alourdissait à chaque coup.
Quand sa garde lâcha, l'un d'eux lança un couteau empoisonné droit sur elle. Il vola de justesse entre ses camarades et visait le cœur de Claudia.
Au même moment, une autre lame fusait vers sa cou.
« Ha… putain. Perdre face à de la racaille pareille ? Comme c'est pathétique. »
Claudia serra la mâchoire. Elle n'avait aucune intention d'abandonner.
Ses bras semblaient faits de fer, mais elle les força à bouger. Elle leva son épée pour parer le coup qui visait sa gorge.
Mais c'était tout ce qu'elle pouvait faire.
« Non ! Regina ! »
Haley se fraya un chemin à travers les assaillants et se jeta devant le couteau volant.
« Je suis… content. »
Haley lui sourit doucement même avec le couteau planté dans le corps. Du sang noir s'écoula de la blessure. Ses lèvres, jadis d'un rouge vif, devinrent pourpres en un instant.
Thud.
Le cœur de Claudia s'effondra.
À cet instant… elle le réalisa.
Elle aimait Haley aussi.
« Espèce d'idiot ! Si tu meurs ici, je te tuerai de mes propres mains ! »
Ce jour-là, l'escrime de Claudia monta d'un cran, et la Guilde de la Lune Rouge fut anéantie.
C'était le pouvoir de l'amour.