J'enfilai des vêtements neufs et rangeai mon apparence avant de sortir. Il me restait encore une dernière chose à régler.
Une fois sortie du temple, il semblait que tout était déjà réglé pendant que j'étais inconsciente. Les sorciers de Bandros et les autres unités de soutien venues prêter main-forte étaient déjà parties. Seul le Dixième Ordre restait, planté là, raide, le visage crispé.
Ceux qui connaissaient déjà ma vraie identité avaient l'air tendus, mais soulagés. Les autres étaient devenus si pâles qu'on aurait dit qu'ils allaient s'évanouir d'une seconde à l'autre.
Dès que le Dixième Ordre aligné m'aperçut, leurs voix retentirent, fortes et claires.
« Nous saluons la princesse Violetta ! »
Le cri soudain fut si fort que mes oreilles bourdonnèrent. Je tressaillis, fronçant légèrement les sourcils par réflexe. Tous restèrent figés sur place.
C'était probablement le moment de dire quelque chose pour détendre l'atmosphère, mais aucun mot ne vint.
'Pourquoi est-ce tellement plus gênant que je ne l'avais imaginé ?'
Un silence gênant s'étira entre nous tandis que je jetais un coup d'œil autour de moi.
« E-Est-ce… que ça va, Votre Altesse ? »
Puisqu'Elias connaissait déjà Violetta, je retrouvai sans mal mon ton habituel quand il avait découvert la vérité. Mais avec les chevaliers du Dixième Ordre, auxquels je n'avais jamais parlé qu'en tant que Chloe Evergreen, mon langage me parut raide et artificiel.
Ne sachant comment réagir à mon ton mi-formel maladroit, les membres restèrent là comme des grenouilles face à un serpent, échangeant des regards inquiets.
'Attends. Pourquoi est-ce que je me sens un peu déçue ?'
Apparemment, je m'étais plus attachée au Dixième Ordre que je ne l'avais réalisé. Tandis que je ruminais cela, les chevaliers achevèrent leur concertation muette et se tournèrent tous vers moi d'un même mouvement parfait.
Puis ils s'inclinèrent profondément.
« Nous présentons nos sincères excuses pour notre insolence envers Votre Altesse. »
« Nous acceptons n'importe quel châtiment pour notre manque de respect envers la famille royale. »
La rumeur voulait que quiconque offensait la plus jeune princesse puisse dire adieu à son avenir. À en juger par leurs mines sinistres, ils repassaient sans doute en revue chaque parole et chaque acte inconsidéré qu'ils avaient eus en ma présence.
Bon… c'est vrai que je n'ai jamais été traitée aussi mal auparavant.
La vie de chevalier apprenti n'était pas facile. Ils me faisaient faire les courses parce que j'étais la plus jeune, et me grondaient chaque fois que je manquais un indice.
Cependant, je ne leur en voulais pas.
Au contraire…
Je m'étais même beaucoup attachée à eux. Au point que c'était un peu triste de savoir qu'on ne pourrait plus agir si familièrement.
En repensant aux souvenirs qui se teintaient déjà de nostalgie, je souris faiblement.
Les chevaliers, qui me lançaient des regards furtifs, commencèrent enfin à se détendre, un peu de couleur revenant sur leurs visages. Je leur offris un large sourire, comme pour leur dire que tout allait bien.
« Ne vous en faites pas. Je n'en tiens pas rigueur. Pour moi, c'est plutôt un bon souvenir… »
Ma voix s'éteignit tandis que je me remémorais.
Puis, quelques souvenirs que je ne pouvais pas tout à fait romantiser refirent surface dans mon esprit.
Comme ces chevaliers des autres ordres… ceux contre qui j'avais décidé de me venger après ma cérémonie de majorité.
Je souriis largement. L'idée que l'heure de la revanche avait sonné plus tôt que prévu me ravissait.
Mon rictus devait avoir quelque chose de sinistre, car les membres du Dixième Ordre, Camilla, et même Elias tressaillirent.
Cependant, après avoir entendu mon plan, ils affichèrent tous des expressions similaires.
Quelques jours plus tard.
Une annonce soudaine se répandit : il y aurait une session d'entraînement conjoint impliquant tous les Chevaliers Impériaux.
Les chevaliers gémirent à l'idée des exercices épuisants qui les attendaient, mais les plaintes s'éteignirent net quand on apprit que le Capitaine de la Garde Royale en personne superviserait le tout, et que l'Empereur y assisterait personnellement.
Le jour de l'entraînement conjoint, les chevaliers de chaque division arrivèrent pleinement armés et prêts. Même s'il s'agissait d'un ordre soudain, la présence directe de l'Empereur en faisait un événement important.
Ils formèrent leurs rangs proprement et attendirent, tous les yeux rivés sur l'entrée, guettant l'arrivée du Capitaine et de l'Empereur.
Mais le temps passait, et les portes du terrain d'entraînement restèrent fermées hermétiquement.
Après ce qui parut une éternité, un des adjoints du Capitaine apparut pour annoncer qu'un imprévu urgent était survenu, et que le début de l'entraînement serait légèrement retardé. Puis il disparut à nouveau.
Ils étaient restés plantés sous le soleil de plomb pendant plus d'une heure dans leurs lourdes armures, et on leur annonçait qu'ils devaient patienter encore plus longtemps.
Mais les Chevaliers Impériaux ne pouvaient pas rester tendus indéfiniment. Peu à peu, les rangs rigides commencèrent à se rompre, à partir des plus rusés parmi eux.
Sous le prétexte « jusqu'à l'arrivée de l'Empereur », les capitaines de chaque ordre laissèrent leurs chevaliers se reposer et s'éclipsèrent promptement pour se reposer eux aussi.
Alors que la tension retombait et que les yeux de leurs supérieurs disparaissaient, un schéma familier se mit en place.
Des chevaliers, cherchant à tuer le temps et à évacuer leur irritation, dérivèrent vers la cible la plus facile : le Dixième Ordre.
« Hé, les larves ! »
C'étaient Miles du Second Ordre et sa bande qui avaient parlé les premiers. Ils utilisaient le même surnom moqueur de toujours, prêts à chercher noise pour n'importe quelle excuse.
Normalement, le Dixième Ordre les aurait ignorés. Mais pas aujourd'hui.
« N'est-ce pas un peu dur ? »
« Pourquoi cherchez-vous querelle sans raison ? »
Ils répliquèrent, calmes mais fermes. C'était une assurance qui ne vient que de ceux qui ont déjà connu une bagarre ou deux. Même avec la princesse Violetta — l'intouchable plus jeune royale du palais — derrière eux, le Dixième Ordre n'avait pas encore sorti toute la lame de sa revanche.
Sauf un.
« Bien sûr, traitez-nous de larves si vous voulez. Mais qu'est-ce que ça fait de vous, chevaliers du Second Ordre ? Une bande de serpents qui n'ont pas pu entrer dans la Garde Royale ou le Premier Ordre, alors vous vous mentez à vous-mêmes en vous disant que vous n'êtes qu'un rang en dessous ? »
Les mots de Jason frappèrent juste là où ça faisait le plus mal. Le vieux complexe d'infériorité du Second Ordre s'embrasa comme du feu.
Oubliant totalement qu'ils étaient ceux qui avaient provoqué, Miles et son groupe explosèrent de rage.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? Des serpents ? »
« Tu as perdu l'esprit à cause de la chaleur ? »
Le brusque changement d'atmosphère attira l'attention de tous les chevaliers vers eux. Ceux à qui la hiérarchie importait peu dès le départ, et ceux assez décents pour cacher leur dédain pour le Dixième Ordre, perdirent vite tout intérêt.
Les seuls à encore prêter attention étaient ceux qui adoraient chercher des noises au Dixième Ordre auparavant.
Inquiets d'être en infériorité numérique, Miles et sa bande se mirent à appeler des renforts.
« Vous avez entendu ce que Sir Jason vient de dire ? Il a pratiquement insulté tous les chevaliers sauf la Garde Royale et le Premier Ordre ! »
C'était un argument ridicule, mais pour ceux qui prenaient plaisir à marcher sur ceux qu'ils considéraient comme leurs inférieurs, c'était l'excuse parfaite pour s'en mêler.
« Il a vraiment dit ça ? Lui, du Dixième Ordre ? »
« On dirait que certains n'ont toujours pas compris que porter le même uniforme ne nous rend pas égaux. »
Peut-être était-ce la chaleur, ou peut-être simplement l'ennui.
Quand le Dixième Ordre vit qui s'était rassemblé, ils échangèrent en silence des sourires complices. Chaque chevalier qui les avait un jour persécutés était là.
Avec leur soutien, aucun de ces types n'oserait plus s'en prendre à eux après aujourd'hui. Mais pour l'instant, ils voulaient profiter du spectacle.
Une fois la scène plantée, Chloe s'avança.
« Si vous continuez à insulter le Dixième Ordre, nous devrons déposer une plainte officielle. »
Normalement, ce genre d'avertissement vient du capitaine ou du vice-capitaine, mais ici c'était une chevalière apprentie qui tenait bon.
Le groupe de Miles échangea un regard et rit. Pedro, le plus flippant du lot, s'avança pour lui « donner une leçon ».
« Ah ouais ? Et si on le fait ? »
Pedro se rapprocha, se faisant délibérément menaçant. Il leva la main comme s'il allait vraiment la frapper.
Les autres ricanaient, s'attendant à ce que l'apprentie à l'air doux recule ou s'efface. Ils n'avaient aucune idée de ce qui les attendait.
« Je vais le dire à mon papa. »
Chloe afficha un large sourire avant de retirer ses lunettes comme si elle n'attendait que ça.
Les chevaliers qui s'apprêtaient à éclater de rire se figèrent. Leur mâchoire en tomba pratiquement.
« … V-Votre Altesse ? »
La voix de Pedro porta si fort que même les autres chevaliers se retournèrent pour regarder.
Chloe — non, la princesse Violetta — affichait un sourire radieux et cria vers l'entrée du terrain d'entraînement, où l'Empereur et le Capitaine de la Garde venaient d'arriver.
« Papa ! Vire-les ! »