Les lunettes que je portais étaient un artefact. Naturellement, elles ne tombaient pas facilement, peu importe l'intensité de mes mouvements.
Mais même le choc le plus léger, s'il portait directement, pouvait les faire glisser.
Clac. Roule, roule.
Ce n'est que lorsque j'ai vu mes lunettes rouler sur le sol que j'ai réalisé ce qui s'était passé.
J'ai tardivement porté mes deux mains à mon visage pour le cacher, mais c'était déjà trop tard : nos regards s'étaient croisés.
« Princesse Violetta ? »
Elias m'a appelée d'une voix emplie d'incrédulité. Je n'ai pas réussi à lui répondre.
Je comptais te le dire un jour… juste pas comme ça.
J'ai baissé les yeux, incapable de soutenir son regard plus longtemps. Camilla s'est précipitée pour reprendre la situation en main, tandis que Haley Shade acquiesçait d'un air étrange, comme s'il savait.
Camilla ordonna aux chevaliers de maîtriser complètement Barian Malus et de l'emmener. Bien sûr, puisqu'il avait tenté de me nuire, moi la princesse, il fut conduit dans la prison souterraine du palais impérial.
Au loin, quelqu'un cria que Jérôme, le garde de Barian Malus qui avait pris la fuite, avait été capturé à son tour.
L'incident se terminait. La seule encore prise dans une situation sans issue… c'était moi.
Mon regard dériva sur le sol fissuré, jonché d'éclats issus de l'explosion. Puis je vis mon bracelet. Les deux dernières perles perdaient leur éclat.
Ah… puisque Elias a découvert mon identité, la cérémonie de majorité est fichue.
On m'avait dit qu'en cas d'échec, mon existence serait effacée. Je me demandais comment cela se passerait.
Depuis près de six mois, j'avais tout fait pour ne pas échouer. Mais maintenant que c'était arrivé, aucune pensée précise ne me venait.
Peut-être parce que j'avais subi trop de chocs ; mon esprit avait cessé de réfléchir, comme pour se protéger. Tout ce que je ressentais, c'était une vague tristesse.
Ma vision se troubla.
« Princesse ! »
« Chl… Votre Altesse ! »
J'entendis des voix m'appeler de toutes parts. À travers la brume, je vis Elias se précipiter vers moi.
Puis tout devint noir.
***
Quand j'ouvris les yeux, j'eus l'impression de sortir d'un sommeil profond et paisible. L'endroit autour de moi me était familier.
Non, il *l'avait été* autrefois.
« Attendez, n'est-ce pas… mon palais de jeux ? »
C'était un lieu où je n'avais pas mis les pieds depuis des années, mais il était exactement tel que je m'en souvenais de mon enfance.
« Donc c'est… la salle de jeux ? »
Je regardai lentement autour de la pièce, remplie de jouets mignons et fantaisistes que les enfants auraient adorés. Des jouets restés dans ma mémoire comme de joyeux fragments du passé défilaient sous mes yeux.
Au début, je me sentis tendue. Mais comme l'endroit lui-même m'était familier, ma tension commença à s'apaiser progressivement.
« Attendez une seconde… »
Les jouets paraissaient étrangement grands d'où je me tenais. Ou plutôt, mon champ de vision semblait plus bas. Comme si j'avais rétréci.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Surprise, je me précipitai vers un jouet muni d'un miroir et m'en approchai.
Des joues douces et rondes, encore pleines de graisse de bébé. De courts doigts potelés. Sous quel angle que je me regarde, le reflet qui me faisait face était celui d'un jeune enfant. Cinq ans peut-être ?
Pour m'assurer que c'était bien moi, je pressai mes joues avec mes minuscules mains. Mes lèvres se pincèrent, et mon visage s'écrasa adorablement dans le miroir.
C'est définitivement moi.
« Donc quand ils ont dit que je « disparaîtrais »… ils voulaient dire que je redeviendrais une gamine ? »
La version adulte de moi a disparu ? Bon, c'est encore mieux que de mourir, je suppose.
Tout en essayant de rester positive, je fis un nouveau tour de la pièce. C'est alors que quelque chose attira mon attention.
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était une poupée dragon en argent, toute mignonne. Son corps brillait comme du métal poli, avec de pâles gemmes bleues scintillant dans ses yeux.
Et cette poupée… marchait vers moi.
« C'est un de ces jouets à remontage ? »
Puis, choc, une voix en sortit.
« Descendant d'Izrail… »
Le ton solennel et autoritaire ne collait pas du tout à son petit corps pelucheux.
Izrail était le nom du premier empereur de l'Empire.
Ce n'est définitivement pas un jouet ordinaire.
Le premier empereur Izrail, qui avait posé les fondations de l'Empire sous la bénédiction du sage dragon Silverius, était considéré comme une figure sacrée dans l'Empire. Aucun fabricant de jouets n'oserait créer quelque chose qui use de son nom si légèrement.
D'ailleurs, je n'ai jamais vu cette poupée auparavant.
Bien sûr, je ne connaissais pas chaque jouet de mon palais de jeux. Il y en avait trop, offerts en cadeaux, pour tous les recenser. Mais une poupée aussi belle ? Je me serais au moins souvenue de l'avoir vue une fois. Or, je n'en avais aucun souvenir.
Comme s'il pouvait entendre mes pensées, le dragon en peluche parla à nouveau.
« C'est exact. Je suis le fameux et sage dragon Silverius ! »
Sa voix restait grave et digne, bien que son apparence mignonne et duveteuse rendait difficile de le prendre au sérieux.
« Arrogante petite descendante ! Je suis censé être un dragon magnifique et puissant ! Je n'ai cette apparence que à cause de ton ridicule amour pour les choses mignonnes ! »
Silverius piailla comme un enfant faisant une crise, puis toussa et se redressa.
« Hem. C'est l'espace de ton subconscient. L'environnement et mon apparence n'existent que grâce à tes goûts adorables. »
« …Je vois. »
Je fixai Silverius, prudente pour ne pas l'énerver. Il avait l'air du genre à s'enflammer vite.
Heureusement, mon ton poli dut lui plaire, car les commissures de sa bouche tressaillirent.
Je savais déjà, pendant ma cérémonie de majorité, qu'il aime la flatterie, mais là… il est vraiment simple d'esprit.
Ah. Merde.
On dirait que ce dragon peut lire mes pensées. Avant que Silverius n'explose à nouveau, je me hâtai de changer de sujet.
« Alors, euh… qu'est-ce qui m'attend maintenant ? Qu'est-ce que ça veut dire, que mon existence sera effacée ? »
Comme je m'en doutais, il doit être venu ici pour décider du sort du premier membre de la famille impériale à échouer à sa cérémonie de majorité.
Mais au lieu d'avoir l'air sévère, Silverius inclina la tête, perplexe.
« Effacée ? De quoi parles-tu ? »
Il avait l'air si sincèrement confus que je clignai des yeux, surprise. Je lui expliquai les règles de la cérémonie de majorité telles que je les connaissais.
« Le jour de notre majorité, on tire une carte et on vit pendant un an dans la peau de la personne qui y figure. Si on échoue, notre existence est effacée. C'est ce qu'on m'a dit… »
Je me souviens encore qu'Estian me l'avait expliqué, et que j'avais pensé : *Pas étonnant que personne n'échoue jamais. C'est terrifiant.*
Mais à peine eus-je fini que Silverius attrapa son ventre avec ses courts petits bras et se mit à rire.
« Pfft — ahahaha ! Ce gamin d'Izrail. Il se prend pour qui, une divinité ? Même avec mon aide, un simple humain ne peut pas effacer l'existence de quelqu'un ! »
Des larmes semblaient se former dans ses yeux de gemmes. Il fit mine de les essuyer avec un bras trop court pour y parvenir.
« Les érudits impériaux étudient cela depuis des siècles. Puisque personne n'a jamais échoué, ils ne savent pas vraiment ce que ça signifie. Certains ont supposé que ça pouvait vouloir dire la mort ! »
J'en revenais pas d'avoir mal compris la sanction tout ce temps.
« La mort ? Mais Izrail était obsédé par sa lignée. Il a créé toute cette cérémonie pour réformer ses descendants problématiques, pas pour les tuer ! Pourquoi quelqu'un comme lui risquerait-il la vie de ses héritiers ? »
Silverius riait encore en répondant.
Attendez une seconde… ça veut dire qu'on m'a bernée ?
En réalisant enfin ce qui s'était passé, je hurlai de fureur :
« Estian ! Je te jure que cette fois, je ne te laisse pas tomber ! Je t'arracherai jusqu'au dernier cheveu sur la tête ! »
Je piétinai si fort que le sol en trembla. Silverius partit dans un nouveau fou rire.
« Fufufu ! Je n'ai pas ri comme ça depuis des siècles ! »
« Très bien. Tant mieux si je ne suis ni morte ni effacée ni quoi que ce soit. Mais tout le stress que j'ai enduré ?! Si ça n'avait même pas d'importance, j'aurais pu tout dire à Elias ! J'ai souffert pour rien ! »
Je grommelai, dévisageant Silverius qui ne faisait que sourire, amusé.
« Qui a dit que ça n'avait pas d'importance ? Bien sûr qu'il y a une sanction. Ce n'est juste pas la mort. Mais elle est assez lourde pour te donner naturellement envie de réussir. »
Silverius croisa mon regard directement. Ses yeux de joyaux sans vie semblaient maintenant receler une sagesse profonde et ancienne.
« …Quel genre de sanction ? »