« Sir Frederick, allez au village et ramenez Haley Shade. Sir Rupert, faites appeler le sorcier du Premier Prince. »
Les deux chevaliers me firent un imperceptible hochement de tête et s'éclipsèrent.
Quelque chose cloche.
Comme l'avait dit le professeur Malus, il était possible qu'il ait vraiment été lavagé de cerveau. Mais il était tout aussi possible qu'il soit un complice œuvrant secrètement pour la faction du Second Prince.
Je fixai le professeur Malus, scrutant chacun de ses gestes. Il avait l'air frénétique en tentant de se défendre.
Si c'est du théâtre, il pourrait en vivre.
Il était si désespéré de prouver son innocence que même les gens de l'Académie se mirent à le soutenir.
« Je n'ai rencontré le professeur Malus que quelques fois lors de conférences universitaires, mais il est réputé pour son excellente moralité. »
« C'est exact. C'est la première fois que je le rencontre personnellement, mais mon mentor, qui a aussi enseigné au professeur Malus, vantait souvent sa passion pour la recherche et sa droiture. »
Plus ils prenaient sa défense, plus je me sentais mal à l'aise.
Pas un seul d'entre eux ne le connaît vraiment, n'est-ce pas ?
Tout ce qu'ils pouvaient offrir, c'étaient des rumeurs de seconde main et de vagues réputations. Personne n'avait d'expérience directe de l'homme lui-même.
Le professeur aux cheveux bronze qui avait dit l'avoir rencontré lors d'une conférence était le seul à avoir un quelconque lien avec lui, et cela remontait à plus de dix ans.
Amplement le temps pour que les souvenirs s'effacent. Surtout quand on rencontre des dizaines d'inconnus d'un coup dans un tel endroit.
Ce qui signifiait…
Leurs paroles ne prouvent seulement qu'un professeur Draco Malus existe, pas que l'homme debout devant nous soit vraiment lui.
Je me rapprochai discrètement d'Elias et lui chuchotai ma conclusion. Je proposai de retenir le professeur Malus jusqu'à l'arrivée des sorciers ou de Haley Shade.
Si je me trompe, professeur, j'en assumerai l'entière responsabilité et vous présenterai mes excuses personnelles.
Élias m'écouta attentivement, réfléchit un instant, puis donna l'ordre.
« Fouillez le professeur Malus pour vérifier s'il a des armes et tenez-le à l'écart. »
À l'approche des chevaliers, les membres de l'Académie protestèrent immédiatement.
« Nous sommes tous venus volontairement pour aider l'Empire ! Est-ce ainsi que les Chevaliers Impériaux traitent ceux qui offrent leur aide ? »
« Il n'y a encore aucune preuve que le professeur Malus travaille avec Jérôme ! »
Lorsque les chevaliers s'approchèrent, le professeur Malus, dont le visage avait pâli, retrouva son assurance en voyant ceux qui parlaient en sa faveur.
« Il n'y a aucune raison pour que nous supportions un tel traitement ! Nous partons ! Une fois de retour à l'Académie, nous déposerons une plainte officielle ! »
Son expression changea si vite qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait du même homme qui criait à l'injustice une minute plus tôt. Il avait l'air prêt à partir sur-le-champ.
Il jeta un coup d'œil autour de lui, demandant aux autres de prendre son parti. Mais tous ceux qui s'étaient exprimés pour lui tout à l'heure détournèrent soudain le regard.
Ils s'étaient avancés par camaraderie professionnelle… mais pas assez pour risquer de s'opposer à l'Empire.
Après avoir tenté encore quelques fois de soulever la foule et réalisé que c'était inutile, le professeur Malus mordit sa lèvre inférieure, frustré.
Je le croyais du genre doux et érudit, mais la brève distorsion de son visage ne ressemblait en rien à l'homme gentil que j'avais rencontré au début.
Pourtant, l'air tordu disparut aussi vite qu'il était apparu.
L'orgueil visiblement blessé, le professeur Malus se redressa et fit un pas en avant, prêt à partir de son propre chef.
Oh, non. Ça ne va pas le faire.
Ce qui n'était qu'un peu suspect auparavant devint désormais définitivement suspect.
Il était bien trop pressé de s'en sortir par les mots et de fuir.
Je n'étais pas la seule à l'avoir remarqué. Les chevaliers qui avaient hésité dans la confusion changèrent d'expression et le saisirent des deux côtés.
Pile au bon moment, Haley Shade revint.
Le village était bien plus loin que l'endroit où se trouvaient les sorciers, donc le voir arriver le premier signifiait qu'il avait probablement croisé Sir Frederick sur le chemin du retour.
Il tenait deux sacs en papier, remplis de papeterie colorée — le genre de papier mignon, fleuri, qu'une fille rêveuse amoureuse pourrait utiliser — et même un petit flacon de parfum qu'il avait soigneusement choisi.
« Je n'étais parti qu'un instant, et il s'est déjà passé tant de choses ? »
Depuis qu'il avait obtenu la permission de contacter son ancienne maîtresse, Regina, Haley Shade était presque giddy. Comme son attitude m'agaçait, je parlai à Elias assez fort pour qu'il l'entende.
« Ne devrait-il pas remettre cette lettre une fois la mission terminée ? »
« Évidemment, » répondit Elias sansMissing a beat, comprenant immédiatement.
L'air badin de Haley Shade disparut en un instant. Il posa proprement les sacs en papier qui pendaient à son poignet et leva les yeux, joyeux.
« Alors, qu'avez-vous besoin que je fasse ? »
Même lorsqu'il coopérait, il réussissait à être agaçant. Mais c'était encore mieux qu'avant. Je résumai rapidement ce qui s'était passé pendant son absence.
« Cet homme-là, le professeur Malus, prétend avoir été lavagé de cerveau. »
« Lavé de cerveau ? C'est impossible. »
Élias leva un sourcil face à la réponse ferme de Haley Shade.
« Et si ce n'est pas de la sorcellerie mais autre chose ? »
« Je peux le dire même s'il s'agit d'un lavage de cerveau fait par la magie. Pour faire simple, mes yeux peuvent percevoir les forces invisibles. Je ressens la sorcellerie le plus clairement, mais s'il y a un quelconque moyen artificiel impliqué, je le sentirai quand même. »
Puis Haley Shade me fit un clin d'œil, comme pour dire : « Tu sais ce que je veux dire, hein ? »
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Son signal cryptique me mit mal à l'aise un instant.
Heureusement, son regard dériva. Il continua sur un ton sérieux.
« Bon, le lavage de cerveau ne repose pas toujours sur la sorcellerie ou la magie. Si vous voulez en être certain, il y a un autre moyen. »
« Quel moyen ? »
À la question de Camilla, Haley Shade fit à nouveau un clin d'œil.
« Celui-ci. »
Une flamme jaillit de ses doigts.
« Un peu de chaleur rend toujours les gens honnêtes. »
Quel psychopathe.
Je soupiai, secouant la tête alors qu'il passait du raisonnement aux menaces sans transition.
Mais, contre toute attente, son intimidation fonctionna.
Le professeur Malus semblait craindre que Haley Shade ne le torture réellement. Il recula en trébuchant jusqu'à se retrouver à demi caché derrière les chevaliers les plus sensés qui se trouvaient là.
Avec des yeux dépourvus de toute chaleur, Haley Shade dit : « Bien sûr, il y a une autre méthode. Il existe un sort qui force quelqu'un à ne dire que la vérité. C'est un peu délicat, cependant, donc je ne peux pas l'utiliser moi-même. »
Il haussa les épaules. Je me penchai vers Elias et murmurai :
« Les sorciers envoyés par le Premier Prince sont en route. Ils devraient pouvoir utiliser le sort dont il parle. »
Il était presque temps que Sir Rupert revienne. Élias acquiesça.
Gardant la flamme vivante au bout des doigts, Haley Shade fit face au professeur Malus. Les yeux de Malus dartèrent dans tous les sens comme un rat acculé, cherchant une issue.
Peu après, les sorciers arrivèrent et jetèrent un sort de vérité sur lui.
Élias s'avança.
« Quel est votre nom et votre profession ? »
Le professeur Malus se mordit la langue, essayant de résister. Mais à la fin, il ne put s'empêcher de répondre.