« On dirait qu'il vient d'envoyer un signal à ses camarades. »
Elias fronça les sourcils lorsqu'une fusée éclairante s'éleva vers le temple. Comme prévu, il devait y avoir des infiltrés là-bas aussi.
Elias ordonna aux chevaliers de maîtriser ceux qui avaient utilisé la magie interdite et dit aux sorciers du Premier Prince de vérifier s'il restait des catalyseurs magiques. Puis, il choisit les chevaliers dont les sorts de protection étaient encore actifs.
Le sort de protection était assez délicat, même pour les sorciers compétents amenés par le Premier Prince. C'est pourquoi ils ne l'avaient lancé que sur les unités qui feraient face directement aux sorciers ennemis.
Haley Shade semblait si sûr qu'il n'y aurait pas de sorciers du côté du temple…
Les yeux distinctifs de Zakran étaient célèbres même à Bandros, et les sorciers croyaient que si quelqu'un comme Haley Shade l'affirmait, c'était forcément vrai.
Néanmoins, on n'est jamais trop prudent. Mieux vaut se préparer au pire que d'être pris au dépourvu.
Ce côté est presque réglé. Mais qui sait ce qui se passe de l'autre côté…
Si cette lumière menaçante s'avérait être un signal d'attaque, ce serait une catastrophe.
Je jetai un coup d'œil vers les captifs, tous ligotés serrés comme des cocons, incapables de bouger d'un centimètre.
S'ils tentaient quoi que ce soit maintenant, ils finiraient par visiter les cachots impériaux bien avant d'atteindre Bandros.
Laissant le nettoyage aux chevaliers et aux mages, nous nous dirigeâmes directement vers le temple.
Puisqu'il était clair qui étaient les sorciers infiltrés du côté des ouvriers, les personnes sans lien pouvaient être exclues pour éviter de les impliquer. Mais au temple, les choses n'étaient pas si simples. Personne ne savait qui était l'infiltré.
C'est pourquoi les universitaires dépêchés par l'académie, chargés de construire la barrière sacrée, avaient été rassemblés dans une clairière vide où aucun bâtiment n'avait encore été érigé. Naturellement, ils étaient sous étroite surveillance.
En nous approchant, nous pouvions déjà entendre des voix élevées. Nous leur avions dit au préalable que leur coopération était nécessaire pour une « fausse opération », donc ils n'auraient pas dû paniquer.
Quelque chose devait s'être passé.
Nos pas s'accélérèrent.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Dès notre arrivée, Elias héla Camilla, qui supervisait le site. Elle aboyait des ordres, mais au son de sa voix, elle se retourna immédiatement et se précipita vers nous.
« L'une des personnes dépêchées par l'académie a vu la lumière rouge tirée dans le ciel et a pris la fuite. »
Comparé à la façon dont mon cœur s'était serré, c'était encore dans ce que j'avais prévu.
Cela ne veut pas dire que je me sens mieux…
« Les chevaliers l'ont manqué ? »
Après que Camilla eut fait son rapport le visage grave, l'expression d'Elias se durcit alors qu'il répliquait.
« Eh bien... quand nous avons rassemblé tout le monde ici pour la première fois, il a dit qu'il ne se sentait pas bien. Alors je lui ai dit de se reposer et j'ai laissé Sir Jason le surveiller. Mais... il s'est avéré inattendument habile. »
Camilla parla avec un air embarrassé.
Donc Sir Jason a été attaqué. J'espère que la blessure n'est pas grave.
Je cherchai du regard Sir Jason en silence. Il recevait des soins de Dame Kiara, la chevalière qui s'occupait habituellement des urgences puisque sa famille tenait une herboristerie.
L'attaquant avait visé l'artère carotide avec un couteau caché, mais Sir Jason parvint à l'éviter in extremis, donc la blessure n'était pas profonde.
Le saignement s'était déjà arrêté. Heureusement, il ne semblait pas y avoir de poison sur la lame.
Au moins, c'est une chance.
Mais le visage de Sir Jason était pâle, non pas à cause de la perte de sang, mais par pure humiliation. Ses muscles de la mâchoire saillaient fortement, tant il serrait les dents.
Même s'il s'agissait d'une attaque surprise, mettre momentanément hors de combat un chevalier impérial et s'enfuir signifiait que l'infiltré était probablement un atout majeur pour le camp du Second Prince.
Mais pourquoi envoyer un soldat pour mener ce genre d'opération ? Cette mission ne nécessitait même pas beaucoup de combat…
La pensée à peine formée, la voix d'Elias trancha, me ramenant à la réalité.
« Quelle est la situation maintenant ? »
« Pour l'instant, j'ai divisé nos forces en deux et envoyé une équipe de poursuite à ses trousses. La forêt est grande, mais il n'y a pas beaucoup de sorties. Nous l'attraperons bientôt. »
Nous avions déjà cartographié chaque centimètre de la forêt pour cette mission. Le terrain nous était pratiquement familier en tant que locaux. Échapper à notre poursuite ne serait pas facile.
Après avoir entendu le rapport, Elias regarda chaque chevalier impliqué dans l'opération avec mécontentement dans les yeux. Il ne dit pas un mot, mais tous ceux qui croisèrent son regard semblèrent vouloir s'effondrer dans le sol.
Ouais... Je connais ce sentiment.
Ce regard silencieux et accusateur qui disait : « Je ne suis pas en colère, juste déçu. »
J'avais été au bout receveur de ce regard de la part d'Elias plus de fois que je ne pouvais les compter, alors tout ce que je pouvais faire était d'offrir une prière silencieuse et compatissante pour eux.
Voyant la tension dans l'air s'épaissir, je décidai d'intervenir.
« Au fait... que disent les membres de l'académie à propos de tout ça ? »
C'étaient des individus dont l'identité était garantie par l'académie. Certains s'étaient vus lors de conférences universitaires, d'autres avaient travaillé dans les mêmes équipes de recherche, ou avaient suivi les cours des mêmes professeurs.
Cela rendait plus difficile de réduire qui parmi eux pourrait travailler pour la faction du Second Prince.
Il semblait que Camilla les ait déjà interrogés ; elle expliqua prudemment en jetant un coup d'œil à Elias.
« Le représentant de ceux dépêchés par l'académie est le Professeur Draco Malus. Quant à l'homme qui a fui, je le désignerai comme Jérôme, puisque c'est le nom qu'il utilisait ici. C'était un junior qui a étudié sous la direction du Professeur Malus à l'académie. »
Le Professeur Malus... Je me souvenais de lui clairement. C'était celui qui nous avait expliqué la barrière sacrée quand nous sommes arrivés au temple pour la première fois.
Tout le monde pensait qu'il était du type académique classique, complètement absorbé par ses recherches, surtout quand il s'agissait de barrières sacrées.
D'après le tableau des relations que j'avais vu plus tôt, je me rappelais qu'il avait un réseau surprenamment large ; il interagissait avec presque tous ceux qui étaient dépêchés par l'académie.
« Qu'est-ce que ce professeur dit à ce sujet ? Son junior qui s'avère être un criminel étranger doit être un choc. »
« Euh... » Les yeux de Camilla se portèrent vers un coin.
Après la fuite de Jérôme, les chevaliers commencèrent à interroger les membres de l'académie un par un. Celui qui était interrogé le plus sévèrement était le Professeur Malus.
L'endroit était devenu si silencieux qu'en tendant l'oreille, je pouvais distinguer la conversation entre les chevaliers et les universitaires de l'académie.
La plupart, encore confus quant à ce qui se passait, répondaient aux questions avec des expressions vides.
Mais le Professeur Malus parla en pleurant tout en racontant des histoires de plusieurs décennies auparavant sur la façon dont Jérôme avait été un élève si diligent et passionné.
Entre deux sanglots, il demandait sans cesse à ceux qui l'entouraient si Jérôme avait déjà semblé être un criminel à leurs yeux. Intimidé par son émotion, les autres marmonnèrent que Jérôme avait l'air « gentil et sincère ».
Cela ne fit que faire pleurer le professeur plus fort.
Ses lamentations déséquilibrèrent tout l'interrogatoire ; les chevaliers se regardèrent les uns les autres, ne sachant pas comment continuer l'interrogatoire.
Même s'ils étaient proches, pourquoi de la tristesse au lieu de la colère ? Ne devrait-il pas se sentir trahi ?
Quelque chose n'allait pas. Je m'approchai de Camilla et baissai la voix.
« Camilla. Sépare le Professeur Malus des autres, et demande aux autres leur lien avec Jérôme. »
Elle acquiesça et transmit rapidement mon ordre à l'équipe.
Quelques questions plus tard, mon soupçon fut confirmé.
En y repensant, le Professeur Malus n'a que des liens superficiels avec les autres membres de l'académie. Pendant ce temps, Jérôme n'avait aucune vraie connexion avec qui que ce soit, sauf Malus lui-même.
Cela signifiait que l'identité vérifiée de Jérôme dépendait uniquement de sa connexion avec le Professeur Malus.
À cette réalisation, je tournai mon regard vers le professeur. Même de loin, son visage était devenu pâle et inquiet.
Bientôt, ce fut son tour d'être interrogé. Comprendre comment le lien entre Jérôme et Malus avait été forgé était la clé pour comprendre la situation.
Ce qui avait commencé comme un témoignage décontracté prit un tour plus sérieux. Le professeur éloquent commença à hésiter, incapable de répondre à de plus en plus de questions.
Puis, il mordit soudain sa lèvre et cria :
« Lavage de cerveau ! J'ai dû subir un lavage de cerveau. Il m'a trompé en me faisant croire qu'on était proches. Jérôme est un sorcier maléfique, n'est-ce pas ? Il a dû utiliser un sort sur moi ! »
Lavage de cerveau par la sorcellerie... ?
Les paroles de Haley Shade selon lesquelles il n'y avait pas eu la moindre trace de sorcellerie au temple résonnèrent dans mon esprit.