Le Premier Prince partit en hâte, sans même le temps d'un adieu convenable.
Elias parut un brin regretteur, mais seulement l'espace d'un instant. Aussitôt, son attention revint à la mission : neutraliser la magie interdite.
Elias et le Premier Prince doivent avoir des tempéraments proches. Tous deux d'un calme olympien.
J'observais Elias discuter tactique avec l'aide que le Premier Prince avait laissé sur place.
« Lorsque les cibles se regrouperont en un même lieu, les mages activeront la barrière. Une fois en place, elles ne pourront plus s'enfuir. »
« Comment fonctionne exactement cette barrière ? »
Bandros comptait nombre de sorciers, mais les mages y étaient rares. L'aide posa quelques questions précises sur le fonctionnement de la barrière.
« Personne ne pourra bouger physiquement ni s'échapper par la magie ou la sorcellerie, de l'intérieur vers l'extérieur. »
« Ça a l'air de la magie de haut niveau. »
« En effet. Les mages se consacreront entièrement au maintien de la barrière. Ce sont les chevaliers et les sorciers qui s'occuperont des cibles. »
« Compris. »
Une réponse assurée lui revint de la part de l'aide.
« Quand prévoyez-vous de lancer l'opération ? »
On aurait dit que le Premier Prince avait ordonné aux siens de traiter Elias comme leur commandant. Ils attendaient son signal en silence.
Elias marqua une pause, puis répondit : « Dès que nous serons prêts. Plus tôt, mieux c'est. S'ils se doutent de quelque chose, l'opération se compliquera. »
Après le retour d'Elias et du mien au Palais Impérial, les membres de l'unité et Haley Shade restèrent sur place pour surveiller les sorciers de la magie interdite.
Les espions déguisés en ouvriers avaient continué leur travail tranquillement après l'envoi de l'oiseau messager artefact. Haley Shade plaisanta même en disant que, bien que les sorciers soient aussi fragiles que les mages, ils avaient réussi à tenir bon par pure obstination et accomplissaient leur tâche à la perfection.
S'il y a une chose qui m'inquiète, c'est celui qui pourrait se cacher dans le temple.
Tous les intervenants directs de la mission — chevaliers du Dixième Ordre, unités de soutien, collaborateurs assurant notre couverture — avaient vu leurs mouvements rigoureusement compartimentés.
Nous ne pouvons pas risquer d'entraîner des civils là-dedans.
Les collaborateurs ignoraient le véritable objectif de la mission. Ils ne connaissaient que l'histoire de couverture.
Quand mon escouade a découvert ma vraie identité, cela a causé un petit émoi, mais les collaborateurs, y compris ceux soupçonnés de liens avec le Second Prince, ne se sont doutés de rien.
Ils affirment que personne n'a agi de manière suspecte.
Pour l'instant, il est raisonnable de supposer que ni les « supérieurs » ni les « subalternes » n'ont eu vent du plan initial.
C'était une attaque surprise, lancée tandis que nos forces avaient l'avantage.
Mais je n'arrive pas à chasser ce malaise.
Je me tournai prudemment vers le sorcier à mes côtés, cherchant à formuler ma question sans qu'elle sonne comme un doute.
« J'ai ouï dire que vous placez des sorts de protection sur tous les déployés… c'est bien ça ? »
« Hein ? Ah — oui ! C'est exact. »
Le sorcier tressaillit dès que je pris la parole. Peut-être était-il timide de nature. Sa voix surprise sortit plus fort que prévu, et soudain tous les regards se portèrent sur nous.
Elias me lança un regard interrogateur, me demandant silencieusement de quoi nous parlions.
« Je suis simplement curieuse au sujet de ces sorts de protection, dis-je. Quelle est leur portée exacte ? Y a-t-il des précautions à connaître ? »
C'était une question venue de nulle part, mais quelqu'un devait bien l'aborder tôt ou tard. D'ailleurs, la réunion de stratégie touchait à sa fin.
Elias se tourna vers le jeune sorcier décomposé. « Expliquez-nous. »
« H-hein ? Oui ? »
Le sorcier aîné, qui semblait être leur chef, prit pitié du gamin qui paraissait trois fois plus nerveux que lorsque je l'avais interpellé. Il intervint pour répondre.
« Comme son nom l'indique, c'est un sort défensif. Il peut bloquer n'importe quelle attaque, une fois. »
« N'importe quelle attaque ? »
« Il est plus efficace contre la sorcellerie et la magie, mais il peut aussi encaisser quelques coups physiques. »
« Une sorte de magie de bouclier, en somme ? »
« C'est similaire, mais la magie de bouclier ne protège que contre la magie et les dégâts physiques. Elle ne réagit pas aux attaques de type sortilège, comme les malédictions. »
Quand je le comparai à la magie de bouclier, concept plus familier aux gens de l'Empire, le sorcier afficha une fierté évidente que son sort soit supérieur. Il devait croire que la sorcellerie surpassait la magie tout court.
Heureusement qu'il n'y a pas de mages dans le coin.
Les gens qui s'absorbent ainsi dans leur art ont tendance à voir les choses d'un seul œil. Je me fis une note mentale pour tenir mages et sorciers à l'écart l'un de l'autre.
« Est-il possible de les superposer ? » demandai-je avec précaution, sans vouloir paraître dédaigneuse.
« Le sort de protection fonctionne déjà en superposant plusieurs enchantements. On ne peut pas le doubler, mais il est solide. Considérez-le comme une vie supplémentaire. »
Donc, c'est assez sûr.
Après quelques vérifications supplémentaires, je sentis enfin mon anxiété retomber un peu.
Si c'était vraiment dangereux, Elias ne m'aurait jamais laissée participer.
Comme nous ignorions encore qui tirait les ficelles depuis le temple, nous décidâmes de tenir les suspects potentiels séparés et sous surveillance. Pour ne pas alerter les espions, les ouvriers ordinaires seraient discrètement raccompagnés chez eux.
Une fois ces détails réglés, l'opération fut programmée pour le lendemain même.
Nous divisâmes nos troupes en deux groupes : l'un pour traiter les sorciers noirs dont l'identité était déjà connue, l'autre pour surveiller les « supérieurs » encore tapis dans l'ombre.
C'est Haley Shade qui protesta le plus vivement, à la surprise générale.
« C'est tout ? Une fois que vous m'avez utilisé, vous me jetez ? »
Ses yeux perçants le destinaient naturellement à la surveillance, nous l'y avions donc affecté. Mais il se plaignait d'être exclu de l'opération finale.
Je croyais que cette lueur folle dans son regard s'était apaisée, mais la voilà revenue en force.
Il arborait un sourire de dingue. J'aurais préféré qu'il se mette en colère.
« Qui jette qui, au juste ? »
J'essayai de m'interposer discrètement entre lui et Elias, mais on m'en empêcha.
« Chloe. »
Elias me tira derrière lui, le visage grave, comme si j'allais m'approcher d'un chien enragé écumant.
« Maintenant que ton petit secret est éventé, tu ne fais même plus semblant de le cacher, hein ? »
On aurait dit qu'Haley Shade s'était lié d'amitié avec les chevaliers, car il se mit à lancer des piques sur notre relation.
« Comment a-t-il pu l'apprendre ? À ce rythme, tout l'empire sera au courant. »
Je marmonnai assez bas pour qu'Elias seul m'entende. Mais visiblement, Haley Shade avait l'ouïe fine.
« Alors peut-être devrais-tu parler à ta propre escouade. »
Son ton était acerbe.
Je savais pourquoi il était en colère. Elias était le seul lien restant avec son ancienne amante, disparue sans laisser de trace des années plus tôt.
Si je me souviens bien, on supposait qu'Haley Shade l'avait trompée… non ?
Elias n'avait pas promis de les réunir, seulement de lui donner une chance d'éclaircir le malentendu. Cela avait suffi pour qu'Haley Shade s'engage corps et âme.
Et il avait tenu parole. Sans lui, nous ignorerions encore qui étaient les vrais coupables.
Il a dû croire qu'il avait fait sa part et que tout était presque fini. Mais maintenant que les sorciers de Bandros prenaient les devants, son inquiétude était naturelle.
Je jetai un coup d'œil à Elias. L'Elias responsable avait déjà préparé quelque chose en échange de son aide.
« Elle a refusé de se rencontrer en personne, mais elle a accepté de lire ta lettre si tu lui envoies. »
L'expression d'Haley Shade s'adoucit sur-le-champ.
« Alors je vais écrire tout de suite. »
Il marmonna quelque chose au sujet de l'achat de papeterie avant de filer vers l'épicerie du bourg.
« C'est pour ça qu'on ne paie pas les gens à l'avance », soupiai-je.
Elias et moi secouâmes la tête en même temps.
« Est-ce que ça ira sans lui dans l'équipe de surveillance ? » demandai-je.
« Ça devrait aller. Celui qui se cache dans le temple n'est probablement pas un sorcier. »