Je courus frénétiquement, me laissant porter par mes pieds où ils pouvaient, et me cachai dans un petit jardin à la périphérie du palais du Prince héritier.
Je soulevai assez de terre pour laisser le sol nu et serrai la cape d'Elias si fort qu'elle aurait pu se déchirer.
Pourtant, la gêne refusait de s'estomper.
« Tant que c'est seulement mon frère… »
Je marmonnai pour moi-même. Je ne voulais pas qu'il me voie, mais c'était supportable. Le problème était le Premier Prince.
« Super. J'ai dû gâcher ma première impression. »
Je poussai un soupir las juste au moment où Elias se dirigeait vers moi. Heureusement, son expression semblait normale, comme si les choses s'étaient arrangées d'une façon ou d'une autre.
Je me hâtai de reboucher les trous que je venais de faire avec mes bottes et remis la cape en place, faisant semblant de ne pas sentir son regard sur moi.
« Comment m'as-tu trouvée ici ? » grognai-je, levant les yeux vers son vague sourire.
« J'ai vu par où tu as couru. Et sur le chemin, j'ai pris le passage le plus tranquille que j'ai pu trouver. »
« …Je vois. »
Je l'écoutais à peine. Ma tête était trop remplie d'autres soucis pour que ses mots s'y impriment.
Après un instant d'hésitation, je demandai : « Qu'est-il arrivé après mon départ ? »
Elias avait l'air sur le point de rire, mais quand je lui lançai un regard noir, il toussa et recomposa son expression.
« Hem. Eh bien, le Premier Prince a dit que comme il a fait irruption si soudainement, nous n'avons pas à nous inquiéter… »
Puis, presque comme s'il prenait la défense du Premier Prince, il ajouta :
« Apparemment, il pensait que la pièce était vide, mais quand il a entendu un bruit, il a juste réagi. Après des années de guerre civile, a-t-il dit, ses instincts se sont déclenchés même en terre étrangère. »
Si la personnalité du Premier Prince était aussi semblable à celle d'Elias que son apparence, alors ce n'étaient probablement pas que des paroles en l'air. Je ressentis un léger soulagement.
Elias le remarqua aussitôt. Son expression sérieuse s'adoucit, et un petit sourire étira ses lèvres.
« En fait, le Prince héritier a réagi encore pire. » Elias le dit légèrement, comme si cela lui traversait l'esprit. « Je me suis fait gronder pour n'avoir pas respecté le code du chevalier. »
Ce n'est pas comme si nous avions fait quelque chose de déloyal…
« Ahaha. »
Je ris maladroitement. Les sermons de mon frère n'étaient jamais amusants.
Mais au moins, ce n'était pas une catastrophe complète.
« Tu t'en es bien sortie. »
Elias dut sentir que l'ambiance s'était enfin détendue, car il tendit la main et prit la mienne.
Je serrai sa main légèrement et demandai : « Au fait… pourquoi le Premier Prince est-il venu te chercher ? »
Leur réunion ne datait pas de longtemps. Ils avaient probablement tous les deux besoin d'un peu de temps.
Aucun des deux ne semblait du genre collant « je ne supporte pas d'être séparé maintenant que j'ai retrouvé ma famille perdue », mais plutôt du genre à accepter la gêne et se dire « on y arrivera éventuellement. »
Mon intuition était bonne. Le Premier Prince avait des affaires à régler.
« Euh… »
Le vague sourire disparut du visage d'Elias, remplacé par une expression sérieuse.
« Il semble qu'un message urgent soit arrivé de Bandros. La situation sur le champ de bataille a changé. »
Voilà ? Je savais qu'il y aurait quelque chose d'urgent.
J'acquiesçai doucement pour montrer que j'écoutais, mais il ne continua pas tout de suite.
Puisque Bandros était inconnu de la plupart des gens de l'Empire, il a dû penser que je ne suivrais pas s'il devenait trop technique. À la place, il me donna un résumé plus simple.
« Actuellement, l'armée du Second Prince est confinée au château royal et aux environs, encerclée par les forces du Premier Prince. Le château est bâti comme une forteresse, donc à moins de le détruire entièrement, percer est presque impossible. »
« Je vois. »
« Pour minimiser les pertes et user les troupes du Second Prince, l'impasse traîne. Mais maintenant, on apprend que ses forces préparent un mouvement. Peut-être prévoient-elles de fuir et de demander l'asile quelque part. Après tout, on ne peut tenir indéfiniment derrière des portes closes. »
Cela expliquait pourquoi le Premier Prince avait l'avantage.
Si tu sais que tu vas perdre, au moins rends-toi pour sauver tes hommes, au lieu de les sacrifier juste pour te sauver toi-même.
Je claquai doucement de la langue.
« Alors le Premier Prince devra revenir, non ? Un commandant ne peut pas partir avant une bataille aussi importante. »
Dès le début, sa visite à l'Empire avait été complètement confidentielle.
« C'est exact », acquiesça Elias.
« Alors… »
Je me demandai si le Premier Prince avait demandé à Elias de revenir avec lui.
Ce serait une victoire décisive, quasi certaine. La réapparition d'un héritier royal qu'on croyait mort remonterait le moral. Avec un tel timing parfait, il serait plus facile pour les gens de Bandros d'accepter Elias.
Quand je regardai Elias, il parla comme s'il s'excusait.
« Quand nous avons parlé dans le salon, Son Altesse m'a déjà demandé de revenir avec lui. Je lui ai dit que j'avais besoin de temps. C'est déjà réglé, donc rien n'a changé. »
« Tu vas bien avec ça ? »
J'avais été honnête quand j'avais dit que je n'avais pas confiance dans une relation à distance. Mais je n'avais aucune intention de retenir Elias auprès de moi alors qu'il venait de retrouver sa famille. Si cela pesait un jour sur lui, j'étais prête à le laisser partir.
Elias répondit fermement.
« Ça va. Son Altesse a dit qu'il n'y a pas de mal à rester jusqu'à la fin de la guerre civile et que les choses se calment. Il ne veut pas que je prenne le moindre risque. »
Elias parut un peu mal à l'aise en parlant. Il n'avait pas l'habitude d'être celui qu'on protège. C'était une décision prise pour sa sécurité, pas pour la politique.
« Ce n'est pas une mauvaise idée, mais qu'en est-il des sorciers interdits encore restés dans l'Empire ? »
Si l'armée du Second Prince tombait, ces sorciers seraient laissés pour compte, et c'étaient déjà des criminels qui avaient massacré des milliers de citoyens impériaux. Ils devaient payer pour cela.
« À ce sujet… »
Il semblait qu'Elias et le Premier Prince en avaient déjà discuté.
« Il a dit qu'il laisserait les sorciers qu'il a amenés avec lui. Ils s'occuperont de la magie interdite. Mais il a demandé que l'Empire prenne le commandement de l'opération. »
Comme le voyage était si précipité et secret, seuls quelques proches conseillers et les sorciers étaient venus avec le Premier Prince. Il prévoyait de laisser un conseiller sur place, mais je pouvais dire qu'il voulait qu'Elias supervise les choses à la place.
Cela avait du sens vu le statut d'Elias, mais je ne pus m'empêcher de m'inquiéter.
« N'est-ce pas dangereux ? »
Puisqu'Elias ne possédait pas de pouvoir divin, il avait servi d'appât comme moi. Ceux d'entre nous qui agissaient comme leurres devaient battre en retraite avant d'affronter directement la sorcellerie interdite.
« Si tu diriges la mission, tu feras toujours partie du champ de bataille même si tu restes en arrière. »
Elias dut remarquer mon inquiétude, car il expliqua lentement.
« Apparemment, il existe un sort de contre-malédiction. Une fois utilisé, la malédiction est neutralisée. Il ne reste pas beaucoup de sorciers interdits, et ils ne sont pas exactement forts. Même si les choses deviennent dangereuses un moment, ce sera fini avant qu'ils ne puissent réagir. »
Ce n'était pas que je doutais de la force d'Elias. Bien qu'il dise cela pour me rassurer, ce qu'il disait n'était pas exagéré, simplement un fait.
Mais je me sentais encore mal à l'aise.
Elias remarqua mon expression.
« Ils ne savent pas qu'on les a identifiés. L'opération sera une attaque surprise, et nos troupes seront des dizaines de fois plus nombreuses. »
Logiquement, c'était un plan parfait. Le risque n'était pas élevé. Alors pourquoi me sentais-je encore mal à l'aise ?
J'essayai de comprendre un moment, mais j'abandonnai.
Si je m'inquiète, je peux juste m'en assurer moi-même.
« Alors je participerai à l'opération aussi. »
Elias réfléchit un instant, puis acquiesça.
« D'accord. »
Il semblait vraiment croire que la mission n'était pas du tout dangereuse. Ce n'est qu'après avoir obtenu son accord si facilement que je ressentis un léger soulagement.
Mais j'aurais dû prêter plus attention à ce sentiment de malaise. J'ai toujours eu de bons instincts.
Les regrets arrivent toujours seulement quand il est trop tard.