Elias ne ressentit pas grand-chose en voyant le Premier Prince.
Pour un bref instant, il crut comprendre pourquoi Estian était si sûr de lui. Il se demanda simplement s'il ressemblerait à cela en vieillissant.
En vérité, tout lui paraissait encore lointain, irréel. Il n'avait jamais imaginé une seule fois qu'il pourrait avoir une famille.
Mais le Premier Prince, lui, ressentait clairement le contraire.
« Elias. »
Le Premier Prince prononça son nom d'une voix tremblante et s'approcha de lui, incapable même de cligner des yeux.
« Est-ce vraiment toi ? Tu es en vie… Merci, mon enfant. Merci. »
Marmonnant des prières sous son souffle, le Premier Prince tremblant se retrouva bientôt à un pas à peine de lui. Ses yeux bleus, marqués par les années, étaient remplis de larmes retenues.
« Nous avons fouillé chaque recoin du manoir, mais ton corps n'a jamais été retrouvé… Alors j'ai osé espérer que tu sois encore en vie… et maintenant… c'est vrai. »
Tout en parlant de manière confuse, le Premier Prince tendit la main avec précaution, comme s'il ne supportait pas de ne pas confirmer, terrifié que la vision devant lui ne s'évanouisse comme un rêve.
Sa main effleura l'avant-bras d'Elias. Elle était si chaude que la chaleur traversa le tissu.
Bien que les mains d'Elias soient déjà fortement calleuses après des années d'escrime, celles du Premier Prince étaient encore plus rugueuses, comme si elles concentraient les épreuves de la vie qu'il avait endurée.
« Ah… ce n'est pas un rêve. Evelyn, notre enfant est en vie… »
Le Premier Prince murmura le nom de la femme qui devait être son épouse et la mère d'Elias.
Alors ma mère s'appelait Evelyn…
Ce simple contact donna un sentiment de réalité non seulement au Premier Prince, mais à Elias lui-même. Les yeux bleus calmes d'Elias se mirent à onduler comme des vagues soulevées par la tempête.
Ainsi, la silhouette floue de ses vieux cauchemars était bien sa mère, qui l'avait protégé jusqu'à sa mort.
Elias tenta à nouveau de se rappeler son visage dans ces rêves, mais le souvenir s'était déjà trop estompé. Il ne parvenait toujours pas à la voir distinctement.
Ce fut à ce moment qu'Estian, qui observait leurs retrouvailles en silence après avoir congédié les serviteurs, fit enfin un pas en avant.
« Je vous prête un salon. Vous pourrez y parler en détail. »
À ces mots, le Premier Prince, qui perdait contenance depuis qu'il avait vu Elias, reprit enfin ses esprits. Ses yeux bleus plus calmes croisèrent directement ceux d'Estian.
« Merci. Je n'aurais jamais imaginé retrouver mon fils perdu dans cet empire lointain. »
Bien que le Premier Prince l'ait formulé poliment, ses mots demandaient quelle intention se cachait derrière de telles retrouvailles si soudaines. Une légère méfiance perçait dans son ton, qui n'y était pas auparavant.
« Je n'ai organisé cette rencontre que parce que je trouvais que le Premier Prince et Elias se ressemblaient trop. Cela n'aurait aucun sens si vous n'étiez pas liés par le sang. »
Estian répondit avec aisance, offrant un doux sourire pour apaiser la garde du Premier Prince. Il donna une brève explication de leur première rencontre et de la façon dont ils étaient devenus amis.
Ce qui était arrivé à Elias dans son enfance n'était même plus une cicatrice, mais c'étaient des histoires que le Premier Prince n'apprécierait pas d'entendre.
Elias ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil au visage du Premier Prince. Au fil du récit d'Estian, l'expression de l'homme devint de plus en plus accablée.
« Mayer. »
Le Premier Prince cracha le nom du Second Prince, les yeux vifs et froids.
Le feu de la vengeance qui avait alimenté sa vie jusqu'ici s'était depuis longtemps consumé, laissant ses yeux las et creux.
Mais après avoir appris ce qu'Elias avait enduré, cette braise reprit vie, comme si quelqu'un y avait versé de l'huile.
Il se força rapidement à reprendre le contrôle de ses émotions, se rappelant qu'il se trouvait en terre étrangère.
« Je remercie la Famille impériale pour la bienveillance dont elle a fait preuve envers Elias. Je jure sur mon nom que je rendrai cette faveur. »
Prenant conscience que cette rencontre relevait du hasard et de la bonne volonté, le Premier Prince s'inclina respectueusement devant Estian.
Il semblait plus calme maintenant, mais certains sentiments ne se cachaient pas. Chagrin, peine, joie, nostalgie, gratitude, tant d'émotions intenses tourbillonnaient ensemble, leurs nuances impossibles à démêler.
« Bienveillance, dites-vous ? Mon seul et unique ami a retrouvé sa famille. C'est moi qui devrais être reconnaissant. »
Estian parla avec une chaleur inhabituelle, puis appela un serviteur pour escorter les deux hommes vers un salon.
Le Premier Prince, plus pressé de parler à Elias que de poursuivre toute discussion formelle, remercia une nouvelle fois Estian et suivit le serviteur.
Les deux hommes marchèrent côte à côte en silence, de la salle à manger au salon.
Comme Estian l'avait ordonné, le serviteur les mena dans la pièce la plus sûre du Palais du Prince héritier. Une fois la porte refermée, le serviteur se retira discrètement.
Il ne restait plus maintenant qu'Elias et le Premier Prince.
Ils se ressemblaient non seulement par le visage, mais par la taille et la carrure. Ils étaient l'image miroir du père et du fils. Elias étudia leur ressemblance un instant avant de faire un geste poli.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Même après qu'ils furent assis, le silence perdura entre eux.
Si leurs tempéraments étaient semblables, aucun des deux n'était porté aux démonstrations d'émotion. Malgré cela, l'expression du Premier Prince changeait constamment. Sa nostalgie était si profonde qu'elle le déstabilisait.
Comparé à lui, Elias, qui n'avait aucun souvenir de famille, était bien plus maître de lui.
Pour une fois, Elias prit l'initiative de parler le premier.
« Honnêtement, je n'arrive toujours pas à y croire… que vous soyez mon père. »
Dès que les mots quittèrent sa bouche, Elias regretta un peu que sa première phrase sonne comme un reproche. Ses sourcils se froncèrent légèrement.
Voyant cela, le Premier Prince esquissa un pâle sourire attristé.
« Tu'étais si jeune à l'époque. Et tant d'années ont passé. »
Le Premier Prince parla doucement, puis ajouta :
« El. »
C'était un surnom que seule la Princesse Violetta utilisait parfois pour lui.
« Je suis désolé… de ne pas t'avoir retrouvé plus tôt. »
La voix du Premier Prince tremblait d'émotion.
Elias n'avait jamais ressenti de ressentiment envers sa famille. L'idée qu'il ait pu y avoir quelqu'un pour lui manquer ne lui était même pas venue à l'esprit.
Non, pour être honnête, il avait depuis longtemps accepté qu'une telle famille ne pourrait jamais être la sienne.
Parfois, en voyant la famille royale si unie et affectueuse, il s'imaginait parmi eux. Mais il s'arrêtait toujours, se rappelant de ne pas désirer ce qui ne lui appartenait pas.
En vieillissant, la résignation était devenue une seconde nature. Il avait cessé d'imaginer.
Mais lorsqu'il entendit les excuses du Premier Prince, qui n'était pas en cause et était une victime lui aussi, quelque chose remua faiblement dans sa poitrine.
Gêné, Elias tenta de le consoler.
« …Ce n'était pas de votre faute. »
Il ne parvint pas à l'appeler Père, mais cela ne semblait pas importer au Premier Prince.
« Tu devrais me haïr. Je n'ai pas su te protéger. Tu as grandi trop gentil… tout comme Evelyn. »
C'était la première fois de sa vie que quelqu'un le gronder pour sa gentillesse. Les lèvres d'Elias s'étirèrent en un pâle sourire.
Près de vingt ans ne se comblaient pas en un instant, mais il voulait essayer. Sa voix était plus douce lorsqu'il parla à nouveau.
« Au lieu de dire cela… j'aimerais que vous me parliez d'elle, de ma mère. De ce qu'était notre famille. »
Les yeux du Premier Prince s'illuminèrent à ces mots.
« Evelyn… »
En la prononçant, son regard se remplit de chaleur et de vie, comme s'il revivait la joie qu'ils avaient perdue.
Écouta en silence tandis qu'il parlait longuement, perdu dans ses souvenirs.
Le temps s'écoula avant que le Premier Prince ne revienne lentement à lui. Il parlait encore de leurs jours heureux, mais il était clair qu'il y avait autre chose qu'il voulait dire.
Lorsqu'il fit une pause, Elias demanda doucement :
« N'avez-vous rien à me demander ? »
Le Premier Prince comprit immédiatement.
« Si. Beaucoup de choses. Mais il y en a une que je dois poser avant tout. »
Après une petite pause, il dit enfin :
« Viendras-tu revenir à Bandros avec moi ? »