Un autre groupe de chevaliers, qui préparait ses recherches de l'autre côté de la forêt, arriva juste à temps pour voir Elias emmener Chloe. Son visage semblait froid.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi le Capitaine a-t-il cette tête ? »
Ceux qui venaient d'arriver poussèrent du coude leurs voisins pour avoir des informations. Une fois qu'ils surent ce qui s'était passé, ils ne purent que soupirer par sympathie.
« Waouh, Dame Chloe. Elle va se faire engueuler sévère. »
« Grave ? Le Capitaine était vraiment inquiet pour elle. »
Dès le début de l'opération, Elias avait clairement indiqué que la sécurité de ses chevaliers était sa priorité. Aussi, quand il apprit que Chloe et ses gardes assignés n'étaient pas rentrés à l'heure convenue et n'avaient donné aucune nouvelle, son inquiétude fut évidente.
Ce fut Elias qui décida de lancer lui-même les recherches une fois le soleil complètement couché. Les chevaliers qui le suivaient avaient vu son expression s'assombrir au fil du temps. À ce stade, ils pouvaient tous imaginer clairement le sort de Chloe.
Tout le monde au Dixième Ordre l'appréciait, pourtant. Même après qu'on leur eut ordonné de battre en retraite et de rentrer, plusieurs d'entre eux restèrent aux alentours, espérant qu'elle ne prendrait qu'une légère réprimande.
Mais le temps continuait de passer, et Chloe ne revenait toujours pas. Même en sachant à quel point elle était courageuse et têtue, l'inquiétude commença à poindre.
Dame Hilda, la plus agitée et la plus tendre parmi eux, poussa ses voisines et murmura nerveusement :
« Tu ne trouves pas que ça dure trop longtemps ? »
Elias était rationnel. Ce n'était pas le genre à reporter sa frustration sur les autres. Mais Chloe était toujours l'exception.
Plutôt que de reconnaître sincèrement son tort et de supplier qu'on lui pardonne, elle risquait de répondre.
Tout le monde semblait penser la même chose. Dame Sabrina prit la parole avec prudence :
« Et si on allait vérifier ? »
Ce n'était pas exactement une bonne idée de s'immiscer dans ces circonstances, mais ils ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter pour Chloe. Les membres restants échangèrent un rapide coup d'œil.
« Ils sont partis par là, non ? »
Les mots de Sir Hugo ne différaient pas d'une proposition d'aller vérifier.
Les chevaliers avancèrent comme des assassins, faisant de leur mieux pour étouffer leurs pas tandis qu'ils s'enfonçaient dans la forêt. À chaque fois qu'une feuille sèche craquait sous un pied, quelqu'un tressaillait.
Ils s'enfoncèrent toujours plus profond, mais il n'y avait encore aucune trace d'eux deux.
« Jusqu'où sont-ils allés ? »
Ils étaient les seuls dans les parages. Dame Hilda parla d'une voix basse.
« On va juste un peu plus loin ? »
Sir Hugo fit un signe de tête vers une petite clairière entre les arbres.
« Essayons là-bas. »
Alors qu'ils s'approchaient de la clairière en rampant, ce qu'ils virent fut —
Ils ne soufflèrent mot, ni ne respirèrent même pas, avant d'être sortis de la forêt et d'avoir atteint le temple.
« Q-Qu'est-ce que je viens de voir ? »
Dame Hilda marmonna, les yeux vitreux comme si elle avait vu un fantôme.
« On a tous vu la même chose, non ? »
Dame Sabrina, à moitié persuadée qu'elle hallucinait, demanda d'une petite voix.
Dans le silence, leurs yeux allaient et venaient.
Toi aussi ?
Tu l'as vu, toi aussi ?
Une fois confirmée la vision commune, leurs visages se déformèrent d'incrédulité. Pour être honnête, il aurait été plus simple de croire qu'ils l'avaient imaginé.
Après un long silence, Dame Hilda chuchota :
« Donc le Capitaine et Dame Chloe… »
Elle ne put finir, mais tout le monde connaissait la suite. L'entendre dire à voix haute la rendait soudain réelle.
Bien qu'il fit plus frais dans la forêt qu'ailleurs, c'était encore l'été, pourtant la chair de poule leur monta sur la peau.
Pas possible.
Le choc silencieux se propagea parmi eux.
Réalistement, cependant, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était rester stupéfaits. Les Chevaliers Impériaux n'interdisaient pas exactement les relations amoureuses. En fait, la culture au sein de l'Ordre était bien plus ouverte que dans la haute société.
Quand on se roule dans la boue avec les mêmes gens chaque jour, il est naturel de s'attacher. Pas mal de chevaliers finissaient par sortir ensemble.
Il n'y avait que quelques règles tacites : rester discrets au cas où ça se terminerait mal, et si le couple se mariait tout en restant dans le même Ordre, l'un des deux serait muté ailleurs.
Par exemple, parmi les membres actuels du Dixième Ordre, deux couples avaient été ensemble et s'étaient séparés, et un couple était encore ensemble.
Mais le Capitaine et Dame Chloe ? C'était une autre histoire.
On aurait dit voir une fleur qui ne fleurit que sous les tropiques à côté d'un arbre qui ne survit que dans le froid.
« Heu… peut-être qu'on devrait juste… aller se coucher ? »
Un chevalier, visiblement en fuite devant la réalité, suggéra timidement. Après avoir rassemblé leurs esprits, les autres acquiescèrent.
« On y va ? »
« De toute façon, il est tard. »
« Je suis soudainement crevé. »
Comme sur un accord tacite, chacun dit un mot et ils se dispersèrent rapidement.
Bien sûr, personne n'alla vraiment dormir. Au lieu de cela, chacun trouva un ami proche à qui chuchoter, partageant la vision choc dont ils avaient été témoins et la scellant avec la phrase magique : « Ne le dites à personne d'autre. »
Le lendemain matin, chaque chevalier du Dixième Ordre savait que Chloe et Elias étaient apparemment ensemble.
Et une dizaine d'entre eux étaient deux fois plus choqués que les autres.
La Princesse Violetta et le Capitaine ?
Ils avaient été fermement avertis par Son Altesse et la Vice-Capitaine Camilla de la fermer, alors ils ne purent montrer aucune réaction.
J'avais eu l'intention de rentrer depuis un bon moment. Pourtant, il fallut du temps avant que nous ne regagnions réellement le temple.
À force de nous dire : « Juste dix minutes », « Non, encore un peu », l'aube était sur le point de poindre.
Quand nous cédâmes enfin et commençâmes à remonter le chemin forestier, il était bien trop tard pour tergiverser plus longtemps. Plus nous approchions du temple, plus je me sentais réticente.
'Pourquoi le temps devait-il filer si vite ?'
Sans m'en rendre compte, mes pas devinrent de plus en plus lents.
À cause de la différence de taille, il y avait déjà un décalage dans notre allure. Maintenant, Elias faisait à peine un pas pour s'accorder à mon rythme.
Quand nous atteignîmes lisière de la forêt, il parla doucement :
« Vas-y, rentre. »
Puisque les autres penseraient qu'Elias m'avait grondée, rentrer ensemble n'était pas une bonne option.
Quel que soit l'effort que je faisais pour garder une expression rigide, le coin de mes lèvres ne cessait de se relever tout seul. Même l'expression d'Elias était plus douce que d'habitude.
Rationnellement, ce qu'Elias disait était juste, mais je continuais à traîner pour rien.
« Si tu restes plus longtemps, tu auras à peine le temps de dormir », dit-il en effleurant ma joue du bout des doigts.
« Dire ça me donne encore plus envie de rester. »
Elias ricana.
« Moi non plus, je n'ai pas envie de te laisser partir. »
« Alors pourquoi ne pas rester un peu plus ? Je m'en fiche de perdre du sommeil. »
J'inclinai la tête et lui souris en levant les yeux, taquine. Une seconde, quelque chose passa dans le regard d'Elias, mais il se redressa et redevint sérieux.
« Qu'est-ce que tu racontes, là… Retourne te reposer. »
Son ton ne laissait place à aucune discussion.
« Tch. »
Je fis la moue exprès, mais son air sévère ne changea pas. Après quelques secondes à piétiner obstinément la terre, je soupirai et me tournai.
« Bon. Alors compte jusqu'à 28 925 avant de partir. »
Je lui laissai cette exigence puérile.
« D'accord. »
Elias sourit et attrapa doucement mon poignet, me retournant vers lui. Puis il se pencha et posa un baiser doux sur mes lèvres.
« Bonne nuit. »
Un baiser de bonne nuit. Comme ça, ma moue s'envola.
« Peut-être que compter jusqu'à mille suffirait… »
J'entendis son rire discret derrière moi tandis que je me forçais enfin à m'éloigner.
Je regagnai péniblement les quartiers que je partageais avec Dame Sabrina. Il était si tard que je tournai la poignée avec précaution et entrai sans bruit pour ne pas la réveiller.
« Ah ! Tu m'as fait peur ! »
À ma grande surprise, Dame Sabrina était encore éveillée, le visage plein d'inquiétude. Quand nos regards se croisèrent, elle tressaillit.