La main qui tenait la joue d'Elias glissa, se refermant maladroitement en un poing. J'arrivais à peine à reprendre mon souffle.
« Huff… huff… »
Je poussai doucement son épaule. Elias ne recula que juste assez pour que nos regards se croisent, examinant mon visage en silence.
Me voyant haleter, il ricana doucement et effleura à nouveau mes lèvres des siennes. C'était doux, mais insistant.
« Je ne peux pas respirer », marmonnai-je, posant une main sur sa bouche.
« Mm. »
Sa réponse étouffée vibra contre ma paume. Puis, il tourna légèrement la tête et y déposa plusieurs petits baisers.
Une chaleur chatouilleuse se propagea de ma paume, se répandant en vagues à travers tout mon corps.
« Ah, qu'est-ce que tu fais ? Sérieusement ! »
Je retirai ma main comme si je m'étais brûlée. Même face à ma réaction brusque, Elias ne fit que sourire. Son bras resta ferme autour de ma taille. Je ne pouvais pas m'éloigner.
Il n'avait l'air que doux.
Je laissai échapper un faible rire et enlaçai moi aussi ses épaules.
Alors, comme si l'idée me venait tout juste à l'esprit, je demandai : « Elias, quel genre de femmes aimes-tu ? »
La question n'avait qu'un but indicatif, au cas où j'aurais besoin de le séduire à nouveau. Mais les sourcils d'Elias se froncèrent, comme s'il ne savait pas comment la prendre. Il avait l'air de quelqu'un qui sait qu'il n'y a qu'une seule bonne réponse, sans être sûr que la sienne corresponde.
Je le mis en confiance tout doucement. « C'est bon, sois honnête. Je suis juste curieuse. »
Il était ignorant en matière de romance, mais même lui semblait réaliser que la question n'était pas tout à fait innocente. Malgré ma rassurance, ses yeux se portèrent sur moi pour jauger mon expression.
« Je le pense. Je suis juste curieuse. Vas-tu me dire que tu aimes les femmes grandes et tape-à-l'œil, au regard fier mais à la personnalité délicate et calme ? Le type qui est charmant parce que son apparence et sa personnalité sont opposées. »
Quand je balançai une description totalement opposée à ma personne, seulement alors un sourire revint sur les lèvres d'Elias.
« Ce n'est pas ça. Si je devais dire… hum… »
Elias mit un moment, cherchant les mots justes pour décrire son type idéal, avant de finalement répondre.
« Je t'aime, toi. »
La réponse franche et honnête était parfaite. Incapable de contrôler le tressaillement de mes lèvres, j'enfouis mon visage dans sa poitrine.
Puis, essayant d'avoir l'air détachée, je demandai d'une voix légèrement pincée : « Sois plus précis. »
Elias réfléchit un instant, puis ajouta prudemment : « Même si elle est une source d'ennuis… tant qu'elle est honnête et confiante ? »
« Ça veut dire quoi, ça ? »
Je grognai face à cette réponse complètement dénuée de romantisme, et même lui parut un peu incertain.
« Ouais. Si c'était n'importe qui d'autre, je n'aurais probablement pas laissé passer. »
« Honnêtement, tu ne laisses jamais rien passer. »
Peut-être parce que ma remarque soudaine sonnait impertinente, Elias cogna légèrement son front contre le mien.
« Aïe. »
Ça ne faisait pas mal du tout, mais quand je fis semblant, il déposa plusieurs baisers apaisants sur mon front. Puis, d'un murmure bas, il dit :
« Tu n'en es pas moins mignonne, ceci dit. »
« Hem. »
Je songea à en rajouter un peu, mais le coin de mes lèvres se relevait déjà. J'abandonnai.
Ses paroles sonnaient comme une déclaration. Assez douce pour ébranler toutes les convictions et préférences que j'avais construites toute ma vie.
Troublée, je tournai la tête. Cette fois, ses lèvres effleurèrent ma joue. Son regard était assez doux pour me faire fondre, pourtant une étincelle de malice s'y cachait.
« C'est toi qui as demandé en premier », dit-il.
Un étrange sens de la compétition s'alluma, et je ripostai avec aplomb :
« Donc ce que tu dis, c'est que tu m'aimes parce que je suis mignonne ? »
J'éludais la majeure partie du raisonnement, mais honnêtement, la conclusion était ce qui importait.
Face à ma distorsion confiante, le sourire d'Elias s'approfondit.
« Ouais. »
Sa réponse portait un faible rire. Je parlai fièrement :
« Eh bien, je suis plutôt mignonne. »
Ce n'était même pas de la vantardise. C'était juste un fait.
J'avais vécu toute ma vie en tant que benjamine chérie de la famille royale. Bien sûr que j'étais mignonne.
Face à ma conviction inébranlable, Elias éclata de rire. Je ne l'avais jamais vu rire aussi fort ni aussi longtemps.
« Hé, tu ne ris pas un peu trop ? »
Je lui piquai les côtes avec un doigt, mais ses muscles fermes bougèrent à peine.
« Dame Chloe. »
Son rire s'arrêta, et il appela mon nom avec un air légèrement embarrassé.
« Quoi ? »
Je répondis platement, continuant de le piquer sur le côté.
L'air décontenancé, il lâcha ma taille et tenta de reculer.
Oh non, pas question.
Je l'attrapai et l'enlaçai fort. Nos corps se pressèrent plus près que jamais. Son regard autrefois doux devint plus brûlant, comme du sirop qui s'épaissit lentement sous la chaleur.
Un soupir silencieux effleura le sommet de ma tête. Un instant, je me sentis comme une proie sans défense prise dans le regard d'un prédateur. La chaleur qui émanait de lui fit légèrement lâcher mes bras.
« Ah, bon. J'arrête. »
Je relevai la tête pour croiser les yeux d'Elias, souriant avec gêne. Il soupira à nouveau mais n'essaya pas de s'éloigner cette fois.
« C'est pas mignon », marmonna-t-il à moitié vaincu alors que ses bras revenaient à ma taille.
Nous restâmes ainsi un long moment, enlacés. Aucun mot n'était échangé, mais le son de nos cœurs, pressés si près l'un de l'autre, emplissait la forêt sombre autour de nous.
C'était agréable, pourtant, pour une raison quelconque, je ne parvenais pas à me détendre complètement.
« Hé, Elias. Je te traiterai vraiment bien plus tard. »
Mes mots n'avaient de sens que pour moi, aussi une lueur de confusion traversa-t-elle les yeux d'Elias.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je le pense. »
Au lieu d'expliquer, je pris sa main et entrelaçai mes doigts aux siens. C'était une promesse unilatérale, mais j'avais pleinement l'intention de la tenir.
Une fois que nous cesserions de tourner autour des mots et deviendrions officiels, il y avait tant de choses que je voulais faire avec lui.
De vrais rendez-vous, et peut-être… des fiançailles ? Ou même un mariage ?
Ma famille pourrait s'y opposer, mais je gérerais.
Désolée, tout le monde. Mais c'est vous qui m'avez dit de vivre comme je l'entendais.
Je pouvais déjà les imaginer fulminer « Ce n'est pas ce qu'on voulait dire ! » mais j'ignorai la pensée. De toute façon, elles s'opposeraient quel que soit celui que je ramènerais à la maison.
D'ailleurs, qui pourrait s'opposer à moi plus farouchement que ce bracelet maudit ?
C'est pratiquement une entrave.
Je fusillai du regard la chose.
J'avais fini par m'habituer à la vie de simple chevalier, mais cacher mon identité à Elias me gênait encore, tout comme le mépris des chevaliers royaux en dehors du Dixième Ordre à notre égard.
Ah oui. Je devrais m'occuper de ces snobs aussi.
Même avec mon rang caché, il y avait plein de sots qui se comportaient grossièrement envers Elias, qui était un comte et notre capitaine.
La vengeance avait déjà grimpé haut sur ma liste de choses à faire après la cérémonie de majorité.
Tenez-vous prêts.
J'avais beaucoup de moyens. Grâce à l'allocation généreuse que me donnait ma famille, j'étais confortablement riche.
J'étais troisième dans l'ordre de succession au trône, détenais quatre titres, et grâce à ma bonne position au sein de la famille royale, mon assise politique était solide malgré mon rang de benjamine.
Certes, ma famille faisait généralement le premier pas avant que je ne puisse, mais ça ne voulait pas dire que j'étais une mauviette.
Je les ferai payer.
Un sourire rusé tira mes lèvres à cette pensée.
Remarquant mon sourire soudain, Elias demanda curieusement : « À quoi penses-tu ? »
« Toi, bien sûr. »
Mes pensées avaient peut-être un peu divagué, mais techniquement, elles n'avaient pas tort. Quand je répondis sans vergogne, Elias ne fit que pouffer et choisit de ne pas insister.
Entre petites blagues et rires doux, je ne remarquai pas depuis combien de temps nous étions partis.
Je ne réalisai pas que mes camarades d'escouade, inquiets que je me fasse engueuler, étaient déjà partis à notre recherche.