Au moment où il entendit la Princesse parler, une pensée lui traversa l'esprit :
C'est donc pour ça qu'on dit de faire attention quand on boit de l'eau fraîche devant des gosses.¹
Son phrasé légèrement désuet correspondait exactement à celui de Sir Hugo. Il était prêt à parier qu'au moins trois ou quatre personnes ici pensaient la même chose.
L'ironie de ce ton vieillot venant de quelqu'un d'aussi petit et adorable n'échappa à personne. Mais ce n'était pas l'essentiel pour l'instant.
La Princesse, actuellement en plein « mode vieille dame stricte », croisa le regard de chacun l'un après l'autre, comme pour exiger une réponse.
Et maintenant, c'était son tour.
« … Oui, compris. »
Jason répondit avec un demi-temps de retard.
Cependant, comme son regard ne s'attardait qu'une seconde sur chaque personne, les réponses de tous se chevauchèrent légèrement, comme un enregistrement brouillé diffusé par un artefact magique, si bien que ça ne se remarqua guère.
Même ainsi, la Princesse ne parut pas satisfaite.
« Ça n'avait pas l'air très convaincant. Ah, peut-être que c'est moi qui mets la gêne ? »
D'une douce murmure, elle remit ses lunettes. Son redevint celui de Dame Chloe. Elle esquissa un faible sourire.
« Si quelqu'un d'autre découvre qui je suis vraiment, les choses vont devenir très compliquées. Vous comprenez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Elle parla à nouveau fermement, lançant un nouvel avertissement. Puis, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle ajouta :
« Si vous me compliquez la vie, je le dirai à mon père. »
Une menace simple, mais d'une efficacité redoutable.
Les membres pâlirent. Comme ils s'apprêtaient à répondre poliment, ils se claquèrent vivement la main sur la bouche et se contentèrent de hocher la tête frénétiquement.
Le Dixième Ordre manquait peut-être de grâce et de tact sociaux, mais en matière d'instinct de survie, il n'avait pas son pareil.
***
Peu après, le soleil s'était entièrement couché et l'obscurité s'était installée. Au loin, des lumières clignotaient en désordre du côté du temple.
Si les autres à la base remarquent notre retour tardif, ils pourraient croire qu'il s'est passé quelque chose et lancer une fouille.
Nous ferions mieux de rentrer bientôt.
Mais d'abord, il fallait accorder nos versions.
« Seniors, disons qu'on a été retardés parce qu'on a vu quelqu'un venir par ici. Il s'est avéré que c'était juste un orientale qui visitait le village de l'ouest et essayait de traverser la forêt avant le coucher du soleil. Ça devrait suffire. »
On dirait qu'ils n'étaient toujours pas à l'aise avec moi. La moitié d'entre eux hésita, s'arrêta en plein milieu de sa phrase et se contenta de hocher la tête. L'autre moitié dit : « Compris, Votre Altesse » pour se corriger prestement.
Ces gens…
Je ne pus réprimer un soupir. L'avenir s'annonçait incertain.
Non, ils s'y habitueront. Ils n'ont pas le choix.
Je n'étais pas entièrement rassurée, mais les lumières du temple se propageaient peu à peu. Comme il ne restait pas beaucoup de temps, je décidai de laisser le reste pour plus tard et fis demi-tour.
« Bon, alors, rentrons. »
Au moment où j'atteignis le temple après avoir couru à moitié sur le sentier forestier, la première personne que je croisis fut Camilla.
Elle faisait les cent pas frénétiquement, comme prête à partir en trombe à tout moment. Elle s'immobilisa net dès qu'elle me vit.
Elle devait être inquiète.
Je souris gauchement pour lui faire comprendre que tout allait bien.
« … Dame Chloe. »
Camilla appela mon nom avec un sourire qui parut étrangement terrifiant.
« Oui, Vice-Capitaine. »
Je répondis prudemment en la regardant. Dans des moments comme celui-ci, Camilla faisait plus peur qu'une mère en colère.
« Ne sais-tu pas que l'équipe-leurre est censée rentrer au temple avant le coucher du soleil ? »
Peut-être parce qu'elle était consciente des regards autour de nous, Camilla me réprimanda sur un ton formel.
J'avais une bonne raison, pourtant…
J'avais même renoncé à regarder le spectacle de la troupe itinérante rien que pour rentrer à temps.
J'avais beaucoup de choses à dire, mais ce n'était pas l'endroit. Et vu l'orage qui s'amassait sur son visage, il était plus urgent de l'arrêter avant qu'elle ne se mette à me gronder pour de bon.
« Je suis désolée. »
Je m'apprêtais à donner l'excuse que j'avais préparée quand Camilla interpella un chevalier de passage.
« Dites-leur d'annuler la fouille. Dame Chloe et les autres sont tous rentrés sains et saufs. »
« Oui, compris. »
Alors que je restais là, bête, coupée en plein milieu de ma phrase, Camilla sembla enfin se calmer et demanda d'un ton plus doux :
« Alors, pourquoi étiez-vous en retard ? »
« Sur le chemin du retour, on avait l'impression qu'on nous suivait. On s'est enfoncés dans la forêt pour essayer de le faire sortir, mais heureusement, ce n'était qu'un villageois du village de l'est qui rentrait chez lui avant le coucher du soleil. »
C'était un prétexte anodin, mais l'expression de Camilla s'assombrit.
« Avez-vous confirmé son identité ? »
Bien sûr que non.
« Non. »
Camilla garda le silence un instant, plongée dans sa réflexion. Puis elle ordonna à quelqu'un d'appeler Haley Shade.
En attendant son arrivée, je restai muette, à observer seulement l'expression tendue de Camilla.
S'est-il passé quelque chose ?
Il n'y avait pas d'heure de retour précise, juste « avant le coucher du soleil ». À en juger par l'heure de notre arrivée, la fouille allait probablement commencer. Ce qui voulait dire qu'ils comptaient la lancer juste après le crépuscule.
C'était bizarre. Vu l'imprévisibilité de l'heure du coucher du soleil en montagne, ça ne collait pas tout à fait.
Peut-être pensait-il la même chose, Sir Robert, qui avait été relégué au second plan dans la conversation malgré son ancienneté, prit prudemment la parole.
« Haley Shade a-t-il signalé quelque chose ? »
Maintenant que j'y pensais, c'était effectivement un peu étrange qu'Haley Shade soit au temple à cette heure. Il était censé être au village avec les espions.
Camilla nous fit un bref résumé de la situation.
« L'un des espions a envoyé un pigeon voyageur de type artefact. Haley Shade l'a intercepté. »
« C'est une belle prise. »
Si c'était à ce point, c'était effectivement quelque chose de plus important que la surveillance des espions.
« Exact. Après avoir vérifié la lettre sécurisée, il semblait qu'il s'agisse d'un rapport envoyé à quelqu'un. »
Camilla en résuma le contenu en quelques mots.
La plupart confirmait que notre contrôle de l'information était sûr, mais une ligne attira notre attention.
« On dirait un rapport destiné à un supérieur qui fait aussi partie de l'opération. Je ne pensais pas que ces trois-là étaient les seuls impliqués, mais maintenant nous avons la preuve qu'il y a quelqu'un d'autre dehors. »
« Je vois. »
Le timing était mauvais.
Mon retour retardé coïncidait par malchance avec la découverte soudaine d'un complice de haut rang.
Ouais, je comprenais pourquoi elle s'inquiétait.
Peut-être que cette diseuse de bonne aventure avait raison. L'étoile de la malchance brillait vraiment sur moi.
Pendant que je pensais à savoir si je devais me procurer un autre charme d'exorcisme, Haley Shade finit par arriver. Son visage rayonnait, probablement de la fierté d'avoir découvert quelque chose.
« Vous voilà. J'ai failli croire que vous vous étiez perdue. »
Son ton était toujours badin, mais peut-être parce que j'avais passé une mauvaise journée, il m'agaça particulièrement.
« J'ai une tête de gamine ? Je ne me perds pas. »
Quand je grommelai en retour, il leva légèrement les mains en guise d'excuses.
« C'est une image. C'est pas comme si vous alliez vous perdre sur un chemin que vous avez emprunté maintes fois. Je voulais juste dire que je savais que vous reviendriez saine et sauve. »
« Ah. Bien, peu importe. »
Pour n'importe qui d'autre, son ton aurait pu sonner presque flirt. Mais j'avais l'habitude de la façon de parler d'Haley Shade.
Je balayai ça d'un revers de main et ramenai la conversation sur le sujet.
« Donc, le pigeon voyageur se dirigeait vers le temple, c'est ça ? »
« Oui. À part le temple, il n'y a rien dans cette direction que la forêt. Les pigeons de type artefact ont des enchantements de sécurité puissants mais une portée courte. Cette hypothèse tient la route. »
« Alors naturellement, ça veut dire que le supérieur se cache quelque part près du temple… »
Je marquai une pause,levant les yeux vers lui. Quand il croisa mon regard, son sourire s'élargit.
« Ce ne sera pas un sorcier. Personne ne peut tromper mes "yeux". »
Son ton ne laissait que peu de place au doute.
« Vous en êtes sûr ? »
Je demandai quand même, par précaution.
« Oui. Les "yeux" que je possède détiennent un pouvoir au-delà de la magie interdite qu'ils utilisent. »
J'échangeai un regard avec Camilla.
« Ça rend la recherche encore plus délicate. »
Juste quand je croyais qu'on avait enfin une piste à tirer, tout ce qu'on apprenait, c'est que les choses s'avéraient plus compliquées que prévu.