Oh, merde.
Même en plein été, la chair de poule me parcourut l'échine et tout mon corps glaça. Je me hâtai d'enfiler mes lunettes en premier.
La piqûre dans mes yeux n'avait plus d'importance. En fait, elles ne me piquaient même plus. J'avais l'impression que mes yeux allaient sortir de leurs orbites sous le choc, faisant tomber les grains de sable.
Je tournai la tête raide, comme si je forçais les aiguilles d'une horloge cassée à avancer.
Tous les membres qui s'étaient cachés grâce à des artefacts réduisant leur présence avaient jailli de leur cachette. Tous avaient la bouche ouverte, l'air hébété.
Alors que je croisaient le regard de près de dix personnes l'une après l'autre, la prise de conscience me frappa comme un coup de massue.
J'étais foutue.
Elles m'avaient vue. Elles m'avaient vraiment vue.
Si ce n'avait été qu'une ou deux personnes, j'aurais peut-être pu arguer qu'elles s'étaient trompées. Mais avec ce nombre, il n'y avait aucun moyen de m'en sortir par la parole.
Essayant de paraître calme, je jetai un coup d'œil à mon bracelet.
S'il vous plaît… s'il vous plaît.
Quand j'avais essayé de révéler mon identité à Élias, toutes les perles avaient brillé en rouge. Mais cette fois, une seule perle s'alluma.
Sur les onze perles restantes, il n'en restait plus que dix. Je ne connaissais pas le critère, mais c'était au moins un maigre réconfort dans le malheur.
Je posai une main sur ma poitrine, forçant mon cœur qui battait la chamade à se calmer.
Ça va. Ce n'est pas fini. Si je parviens juste à leur fermer le clapet, ça ira.
Tant que personne d'autre ne l'apprend et que la cérémonie de majorité n'est pas gâchée… C'est tout ce qui compte, non ?
Alors, je souriais.
C'était pour détendre l'atmosphère, vu qu'elles avaient l'air de me prendre pour un dragon sorti de nulle part. Mais l'effet fut totalement inverse.
Tout le monde tressaillit.
Sir Hugo avait l'air de pouvoir s'évanouir sur place, et Sir Jason pâlit, se serrant le cou comme s'il était en train de s'étrangler.
Forte réaction.
J'avais une assez bonne idée de pourquoi.
Sir Hugo, mon mentor, était toujours le premier à me gronder ou à me faire la morale chaque fois que je faisais une bêtise. Sir Jason, piquant comme ever, ne prenait jamais la peine de cacher sa franchise sous prétexte que j'étais sa cadette.
Pourtant, je n'avais aucun mauvais sentiment envers eux. Comment dire… leurs sermons semblaient affectueux ?
Bien sûr, la même chose valait pour les autres membres aussi. Pour une raison quelconque, je m'étais beaucoup attachée au Dixième Ordre.
Mais nous ne pouvions pas rester là. Si nous faisions plus de bruit, les gens à l'intérieur du temple pourraient s'en apercevoir et sortir pour voir ce qui se passait.
Si cela arrivait, ça ne se terminerait certainement pas avec seulement dix personnes.
« Euh, senior. On pourrait peut-être parler quelque part d'un peu plus… tranquille ? »
Je désignai la forêt qui s'assombrissait. Le chevalier tendu hurla en réponse.
« Oui, Votre Altesse. »
« Zappez le "Votre Altesse", s'il vous plaît. »
« C-c'est noté ! »
…À quoi bon virer le titre si vous avez toujours l'air terrifiée ?
***
Parmi les quatre fils et la fille de la famille du baron Azer, le quatrième fils, Jason Azer, se remémora ce que son frère aîné avait l'habitude de lui dire.
« Si tu continues à te comporter comme ça, quelqu'un finira par te planter un couteau un jour. »
Ils n'avaient qu'un an d'écart. Mais contrairement à Jason, qui avait des goûts tranchés et un tempérament court, son frère détestait les histoires et avait une personnalité douce, persuadé que « ce qui est bien est bien ».
Cela dit, son frère n'était pas exactement une poule mouillée. Une fois une bagarre commencée, c'était du genre à mordre et à ne pas lâcher prise avant la fin.
Tous les deux étaient si différents en personnalité et en goûts que, s'ils n'avaient pas été liés par le sang, ils ne seraient jamais devenus proches.
Ils avaient passé leur enfance à se chamailler sans arrêt, et chaque fois que son frère en avait vraiment marre de lui, Jason entendait cette même phrase.
Frère, je suppose que tu avais raison.
Jason comprit maintenant que les paroles de son frère étaient plus prophétiques qu'il ne le pensait.
Depuis qu'il avait découvert que la cadette qu'il traitait si familièrement était la plus jeune princesse de l'Empire, son imagination n'avait cessé de s'emballer.
D'un instant à l'autre, une unité secrète royale, vouée à dévouer sa vie à la famille impériale, pouvait faire irruption et l'emmener dans quelque cachot souterrain.
Et vraiment, qui pourrait lui en vouloir de penser ainsi ?
L'affection de la famille royale envers leur benjamine était connue pour être assez extrême. Il y avait même un dicton : on a plus de chances de survivre à la haute trahison qu'à une offense envers la princesse Violetta.
Les souvenirs de toutes les grossièretés qu'il avait commises envers Chloe — non, envers la princesse Violetta — défilèrent dans l'esprit de Jason comme une lanterne magique. La façon dont il lui avait aboyé des ordres, l'avait tancée sans réfléchir, envoyée faire des commissions…
La sueur qui lui coulait dans le dos n'était définitivement pas due à la chaleur.
Si je demandais à quelqu'un de dire à ma famille que je les aimais… le ferait-il vraiment ?
Dans le monde des chevaliers et des nobles, la franchise était souvent prise pour du courage. Il s'était classé près du sommet aux examens d'entrée, mais à cause de sa personnalité particulière, il était tombé en disgrâce auprès de ses supérieurs et avait été expédié au Dixième Ordre.
Il balayait toujours les conséquences d'un rire. Mais en cet instant, Jason regretta chacune de ses décisions.
Si je pouvais revenir en arrière, je vivrais humblement et avec bienveillance. Je le jure.
Cependant, Dieu n'allait pas accorder la bénédiction d'un retour en arrière à quelqu'un comme lui, qui était pratiquement un non-croyant.
« Euh, senior. On pourrait peut-être parler quelque part d'un peu plus… tranquille ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Zappez le "Votre Altesse", s'il vous plaît. »
« C-c'est noté ! »
Toujours, peut-être que Dieu lui accorderait au moins généreusement des compagnons pour partager la prison souterraine.
Après avoir répondu par réflexe, Jason s'enfonça dans la forêt aux côtés de ses camarades chevaliers.
La forêt, baignée par la lumière du soleil couchant, était silencieuse hormis le bruit des pas et le bruissement occasionnel des branches.
En tête du groupe, la princesse marcha d'un pas vif jusqu'à ce que le temple ne soit plus visible à travers les arbres. Puis, dans une petite clairière qui s'était naturellement formée entre les troncs, elle s'arrêta.
Vérifiant les alentours, la princesse se tourna vers eux.
Elle avait remis ses lunettes, censées être un artefact, et arborait à nouveau le visage familier de Dame Chloe. Mais pour une raison quelconque, Jason ne parvint pas à soutenir son regard.
Même si ses traits étaient quelque peu indistincts, ses yeux, qui dégageaient habituellement une impression de fraîcheur et de clarté adaptée à son âge, se remplirent soudain de dignité et de charisme.
Ce n'était pas seulement Jason. Les autres devaient ressentir la même chose, car chaque fois qu'ils croisaient son regard, ils tressaillaient et détournaient vite les yeux.
La princesse se gratta l'arrière de la tête, tout comme Dame Chloe le faisait toujours.
« Détendez-vous, je ne vous ai pas appelés pour vous manger. »
Même sa voix et son ton étaient exactement ceux de la Chloe qu'il connaissait. On avait vraiment l'impression de voir un fantôme. S'il n'y avait pas eu les autres pour en témoigner, il aurait pu croire à un rêve.
Tout le monde avait l'air tout aussi hébété. Puisqu'un membre de la famille royale avait parlé le premier, quelqu'un devait répondre. Mais personne n'arrivait à former des mots.
Finalement, Sir Robert, qui traitait toujours Chloe avec gentillesse parce qu'elle lui rappelait son plus jeune frère (et qui venait probablement de se sauver un voyage au cachot) prit la parole prudemment.
« Euh… donc Dame Chloe est en fait la princesse Violetta ? »
À ses mots, la princesse Violetta détourna les yeux et dit :
« …C'est exact. »
Bien qu'elle ait toujours l'air de Dame Chloe, sa façon naturelle de parler en princesse glissa si aisément que cela ne parut pas étrange.
Jason resta là, raide, attendant qu'elle parle à nouveau.
La princesse ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, comme à la recherche des mots justes. Puis, par habitude, elle se gratta l'arrière de la tête, soupira, et retira ses lunettes.
En un instant, l'impression floue se nettra, comme si une peinture fanée avait soudain retrouvé l'état où elle était au moment où elle fut peinte pour la première fois.
Un souffle silencieux parcourut les chevaliers. Malgré l'avoir déjà vu une fois, c'était toujours aussi stupéfiant.
La princesse esquissa un faible sourire, les coins de la bouche relevés, balayant leurs réactions exagérées.
« Si vous avez l'air aussi choqués, ça va me mettre mal à l'aise. »
En changeant simplement de ton et en retirant une paire de lunettes, elle semblait une personne complètement différente.
C'est peut-être pour cela qu'après avoir hésité entre incrédulité et stupeur, les chevaliers se redressèrent soudain. Ils réalisèrent pleinement maintenant que la personne debout devant eux était bien la princesse Violetta.
Et puis, d'une voix toujours douce mais porteuse d'un ordre ferme, vint son avertissement :
« On n'a pas beaucoup de temps, alors j'irai droit au but. On se tait, d'accord ? »