« J'ai déjà repéré les trois qu'on a trouvés. Combien pensez-vous qu'il y en a d'autres ? »
À la question d'Elias, Haley Shade réfléchit un instant avant de répondre.
« Pas beaucoup. Même la magie interdite demande du talent, donc leur nombre ne peut pas être élevé. D'ailleurs, Bandros a encore besoin de gens pour diriger ses légions de morts. »
« Dans ce cas, ils n'auraient pas envoyé trop d'agents dans l'Empire. »
« Probablement pas. La guerre qui les attend est plus importante. Peut-être un ou deux de plus, au maximum. Bien sûr, il pourrait y avoir plus de collaborateurs qui ne sont pas sorciers. »
Haley haussa les épaules.
La plupart des ouvriers rassemblés, ainsi que les trois agents de Bandros qu'Haley avait identifiés, finirent par loger dans des maisons vides du village voisin.
La région n'était pas exactement un site touristique ou une ville commerçante animée, donc l'auberge locale ne pouvait accueillir que quelques personnes. Avec les maisons vides disséminées ça et là, la situation n'était pas idéale pour nous, d'autant qu'Haley était le seul sorcier dont nous disposions pour surveiller les espions.
Pourtant, je parvins de justesse à trouver un prétexte pour lier les mouvements d'Haley aux leurs. Du moins, Bandros n'avait pas de véritable contact avec l'Empire. Cela facilitait le maintien de nos identités de couverture.
La plupart des espions s'étaient glissés déguisés en ouvriers de bas rang effectuant des corvées simples. Haley râlait sans cesse de devoir participer au travail manuel avec eux, mais il ne revint jamais sur sa promesse de coopérer.
Jouant sur leur origine étrangère commune, il traita ces trois-là avec chaleur et s'intégra bien à eux.
Il était aussi doué pour les jeux psychologiques. Peu à peu, il leur soutira des informations avec son sourire facile. Comme on dit, il faut une canaille pour en gérer une autre.
Pour l'instant, ce côté-là semblait stable.
Ceux qu'on avait désignés comme mercenaires ou marchands firent aussi leur travail, rôdant négligemment à proximité pour maintenir l'apparence d'appâts.
Les espions de Bandros furent décontenancés par le si petit nombre de gens ici dépourvus de pouvoir divin, mais ils ne changèrent pas d'objectif.
Et commença un temps de tension où les deux camps s'observaient et se tenaient en respect.
Pendant ce temps, pour ceux d'entre nous qui jouaient les chercheurs de l'Académie, comme Elias et moi, il était plus difficile d'entrer en contact. Camilla avait suggéré de confier la tâche aux autres et de rester en retrait, mais ce n'était pas une option.
Je ne voulais pas prendre la voie facile. Sous prétexte que le démantèlement de la barrière sacrée n'était pas fini, nous continuâmes à sortir le plus possible.
Au bout de quelques jours, les espions commencèrent enfin à s'intéresser à nous aussi.
Aujourd'hui, je décidai de me rendre seule au village de l'ouest.
Comme je vais partout avec Elias deux fois sur trois, ils ne semblent plus nous approcher.
C'était logique, après tout. Si la magie interdite nécessite de tuer d'abord, s'en prendre à quelqu'un d'aussi fort qu'Elias serait une très mauvaise idée.
Contrairement aux fois où ils avaient attaqué un village entier ou un navire, cette fois-ci, ils devaient kidnapper des gens et les tuer un par un, comme lors des incidents précédents.
Bien sûr, Camilla et Elias objectèrent que c'était dangereux. Mais je pense qu'ils s'inquiétaient trop.
Je ne suis pas exactement seule, de toute façon.
Il y avait presque dix fois plus de gens pour protéger les appâts qu'il n'y avait d'appâts.
« Même si ces trois-là m'attaquaient en même temps, un chevalier comme moi gagnerait quand même. »
« Mais… »
« Je resterai sur mes gardes et je reviendrai saine et sauve ! »
Avant que les remontrances ne s'éternisent, je la coupai court et partis en courant. J'entendis presque Camilla soupirer derrière moi, mais elle ne tenta pas de m'arrêter à nouveau.
Fredonnant sous mon souffle, j'empruntai le sentier forestier vers le village, me sentant étrangement gaie.
Quand j'atteignis l'entrée, le spectacle était bien plus animé que quelques jours plus tôt. On aurait dit qu'une troupe de théâtre itinérante s'était arrêtée là.
Hé, ça a l'air amusant !
Je me suis toujours enthousiasmée pour des petites choses comme ça, alors je regardai la troupe un moment pendant qu'ils dressaient leurs tentes et interpellaient les passants.
Leurs vêtements et leurs visages avaient un air exotique, et leurs accents étaient complètement différents de ceux de l'Empire. Même les décorations vives de leurs tentes étaient fascinantes à regarder.
Pendant que je regardais encore, la propriétaire du restaurant où j'étais allée la dernière fois me repéra.
« Oh, c'est la cliente de l'autre fois, non ? Celle qui a dit qu'elle était là pour des recherches au temple ? »
Son visage était bien plus rayonnant que la dernière fois, sans doute grâce à la foule.
« Oui, bonjour. »
« Vous êtes là pour la représentation ? »
« Oui. C'est la première fois que je vois quelque chose comme ça. On n'en a pas là d'où je viens. »
Elle dut croire que je venais d'un village de campagne, car elle acquiesça avec un air entendu.
« Le seigneur du territoire de Feia, tout près, adore le théâtre, alors la troupe passe toujours par là quand elle est dans le coin. Hohoho. »
Tout en discutant avec la propriétaire, j'arrêtai un des enfants qui distribuaient des prospectus pour demander à quelle heure la pièce commencerait.
« Ça commence vers huit heures ! C'est super drôle, alors venez absolument regarder ! »
Un garçon aux cheveux verts me tendit un prospectus coloré en grinçant.
« C'est assez tard. »
Ils ont dû le programmer après le coucher du soleil pour attraper la foule du soir une fois tout le monde sorti du travail.
Il faut pourtant que je sois rentrée avant la nuit.
Puisque nous affrontions des sorciers utilisant la magie interdite, il était plus sûr de ne pas traîner dehors la nuit.
Le travail d'abord, je suppose.
C'était un peu décevant, mais je décidai de garder le spectacle pour la prochaine fois.
J'irai le voir avec Elias la prochaine fois.
J'aurais probablement une autre occasion une fois de retour à la capitale. Me promener dans le village sous prétexte de mission n'était pas mal, mais ce que je voulais vraiment, c'était un vrai rendez-vous.
Je soupirai et ajoutai une chose de plus à ma liste de souhaits.
« Eh bien, le sentier forestier n'est pas vraiment sûr après la tombée de la nuit. »
La propriétaire désigna une petite tente dressée à côté de la tente de spectacle.
« Et si vous passiez par là à la place ? Les prédictions de cette diseuse de bonne aventure sont assez justes, elle a beaucoup de succès ici. »
« Vraiment ? »
Je n'étais pas convaincue qu'une voyante itinérante puisse vraiment voir l'avenir, mais ça pourrait être amusant d'essayer.
Juste à ce moment, un enfant qui semblait avoir entendu notre conversation accourut et se mit à vanter la tente.
« Jolie dame, vous êtes curieuse de votre avenir ? Si vous demandez à Sabrina, la voyante de notre tribu qui écoute la voix des étoiles, elle peut tout vous dire ! »
Le gamin avait dû remarquer ma curiosité, car il se mit immédiatement à se vanter.
« Notre voyante est incroyable ! Il y a eu cette dame noble — je ne peux pas dire qui — qui était mariée depuis dix ans sans enfant. Le jour où Sabrina a écouté les étoiles et lui a lu l'avenir, bim ! Elle a conçu juste après ! »
Il le dit si naturellement et sans honte que ça en surpassait presque n'importe quel marchand ambulant. Je l'écoutai, amusée, puis je me décidai.
« D'accord, d'accord. On va y jeter un œil, alors ? »
« Vous ne le regretterez pas ! »
Il attrapa ma main et me tira vers la tente.
L'intérieur était plus sombre que je ne l'imaginais. L'air embaumait faiblement l'encens, et des tentures à motifs couvraient les murs. Une unique sphère de cristal brillait au centre.
La diseuse de bonne aventure était une toute petite vieille, mince comme une branche sèche. Son âge était impossible à deviner. Bien que ses yeux soient troubles de vieillesse, ils étaient étrangement clairs.
Je m'attendais à quelque chose de simple et enjoué, mais l'atmosphère était plus lourde que prévu.
« Bienvenue, jeune demoiselle, » me salua la voyante avec un large sourire ridé. « Asseyez-vous, je vous en prie. »
Sa voix portait un léger accent étranger, grave et pourtant étrangement captivante.
Je m'assis comme elle me l'indiquait. Elle ferma les yeux, posa une main sur la sphère lumineuse et commença à marmonner doucement.
Puis soudain, ses yeux s'ouvrirent en grand et elle hurla.