Elias resta figé, sa cuillère à mi-chemin de sa bouche, face à cette question soudaine et personnelle.
« Euh, nous sommes juste collègues. »
Je répondis sur un ton qui laissait entendre que nous étions tout sauf de simples collègues. La tenancière, saisissant le malaise d'Elias et mon intonation, sourit avec complicité.
« Ah oui, collègues, je vois. »
Il était évident qu'elle ne nous croyait pas, mais qu'elle faisait semblant de jouer le jeu. Elle semblait plus bavarde que réellement curieuse.
Elle nous lança un regard qui disait ah, l'amour juvénile, puis commença à s'éloigner d'un joyeux « Bon appétit ! »
« Mon supérieur et moi sommes chercheurs à l'Académie. Nous sommes vraiment juste collègues… »
Faisant mine de me sentir coupable pour rien, j'ajoutai précipitamment cette excuse et retins la tenancière.
Pour quiconque nous observait, nous avions sans doute l'air d'un couple s'éclipsant pour un rendez-vous secret. Notre prétendue qualité de chercheurs de l'Académie était suffisamment étrange dans un endroit comme celui-ci pour attiser la curiosité.
La tenancière, qui s'était à demi détournée pour partir, se tourna de nouveau vers nous.
« Oh la la, qu'amène des chercheurs de l'Académie dans ce petit village perdu ? Vous êtes là pour une étude géologique ? »
C'était exactement la situation que j'avais voulue. Je commençai à expliquer.
« Oh, pas exactement. Vous avez entendu parler de cette explosion au temple au-delà de la forêt, il y a quelque temps, non ? »
Argh. Me revoilà avec ce ton formel.
« Oh, ça ! J'ai cru à un tremblement de terre. Certains villageois sont allés voir et ont dit qu'une partie du temple s'était effondrée ! Qu'est-ce qui a bien pu causer ça ? »
Heureusement, ni la tenancière ni Elias ne semblèrent relever mon glissement de ton. J'ajustai ma voix sur un registre un peu plus décontracté et continuai :
« C'est arrivé à cause d'un problème avec la barrière sacrée du temple. Euh… pour faire simple… »
À ce stade, j'aurais dû commencer à balancer du jargon qui sonne professionnel, mais je manquais de connaissances pour faire semblant.
« Je ne vois pas comment l'expliquer simplement. Bref, il y a eu un souci avec la barrière. Pendant les travaux de réparation du temple effondré, un artefact de l'ère antique a été découvert. Nous sommes venus l'étudier. »
J'éludai les parties complexes, faisant comme si je m'abstenais de détails par politesse, et allai droit au but.
« Oh ! »
Les yeux de la tenancière brillèrent d'intérêt.
C'était logique. Depuis la fermeture de la mine d'or, le village déclinaient. Si l'artefact s'avérait remarquable, l'endroit pourrait devenir un site touristique, ou du moins attirer plus de visiteurs le temps des recherches.
« Il y a un certain Tom qui livre des vivres au temple par là-bas. Il a mentionné que quelque chose d'important allait s'y passer bientôt. Je suppose que l'endroit va s'animer un moment. »
D'un air las, marqué par le poids de la vie, la tenanciera sourit amèrement.
« Ces temps-ci, même le facteur passe plus souvent que les clients. Peut-être que les choses vont enfin commencer à aller mieux. »
Je pensai que, tout compte fait, c'était une maigre consolation que ce projet ruineux — raser et rebâtir un vieux temple qui n'accueillait même pas cent visiteurs par an — aide au moins quelqu'un.
« Nous sommes principalement là pour vérifier s'il y a d'autres artefacts. Nous ne resterons pas trop longtemps. Mais comme il faudra retirer la barrière sacrée, vérifier s'il y a d'autres artefacts, restaurer la barrière et rebâtir le temple, il y aura du va-et-vient pendant au moins un an ou deux. »
J'essayai de la rassurer, et le visage de la tenancière s'éclaira instantanément.
« Ah, je ne devrais probablement pas dire ça, mais je crois que Dieu a exaucé mes prières d'une manière plutôt inattendue. »
« Les prêtres logeront ailleurs pendant la reconstruction, mais une fois fini, vous devriez probablement faire un don ou deux. »
La tenanciera rit en accueillant mes mots, à mi-chemin entre la blague et l'information.
« Vous avez raison pour ça. »
« Au fait, les endroits comme celui-ci ne font-ils pas aussi auberge ? »
« Si ! C'est surtout vide en ce moment, mais je dépoussière de temps en temps. Les chambres sont utilisables ! Pourquoi ? Vous cherchez un logement ? »
« Non, nous logerons dans les bâtiments restants du temple. »
Puisque nous servions d'appât, nous devions séjourner quelque part hors de portée de la barrière sacrée.
C'est pourquoi l'ampleur de « l'explosion » au temple avait été soigneusement dosée. Assez de dégâts pour justifier la reconstruction, pas assez pour rendre le lieu inhabitable.
« Ah, je vois », fit la tenancière, déçue.
« Mais j'ai entendu dire qu'à cause de l'incident soudain, les bureaux de placement de la capitale avaient affiché des offres d'embauche partout. Peut-être que certains des ouvriers engagés resteront ici ? »
« Ce serait génial. »
La tenanciera parut soudain agitée, comme si elle imaginait déjà ces ouvriers débouler à tout moment pour demander des chambres. On la voyait presque balayer la poussière, cirer les planchers et refaire les provisions avant l'arrivée des nouveaux clients.
Au final, tout ce dont nous avions besoin, c'était que la rumeur se répande : la barrière sacrée ne fonctionnerait plus pour un moment, les prêtres étaient tous partis, et un grand nombre de gens allaient séjourner là.
Comme si je me souvenais soudain que je n'avais pas mangé en bavardant, je portai à ma bouche une cuillerée de ma soupe aux haricots légèrement refroidie.
« Oh la la, écoutez-moi. Ça fait si longtemps que je n'ai pas eu de clients, je me suis trop enthousiasmée et j'ai interrompu votre repas. Je vous en prie, régalez-vous. »
Sourire aux lèvres, la tenanciera boucla la conversation et quitta la table.
Thud.
Un bruit sourd suivi du craquement d'un vieil escalier résonna dans le bâtiment. Comme prévu, elle allait probablement nettoyer les chambres.
« J'ai bien fait, non ? » dis-je, me gonflant de fierté devant Elias.
« Oui, tu as très bien fait. »
Elias sourit doucement en me louant.
« Finissons de manger et faisons un petit tour. Il a l'air d'y avoir encore quelques boutiques par ici. »
Après le repas, nous errâmes en faisant semblant d'acheter les objets du quotidien que nous avions soi-disant oubliés d'emporter, reprenant quelques-unes des mêmes phrases que j'avais servies à la tenancière.
Quand nous revînmes au temple, le soleil était déjà en train de plonger sous l'horizon.
Quelques jours plus tard, nous reçûmes des nouvelles de Haley Shade, qui s'était déguisé en manutentionnaire pour traquer les informateurs de Bandros. Il avait repéré quelques personnes portant des traces de magie interdite.
« Il y a plus de visages inattendus que je ne le pensais. »
Nous poussâmes un soupir collectif en feuilletant les esquisses grossières.
« C'est sûr. Pas étonnant qu'il n'y ait eu aucun témoin, même s'ils ont dû agir de façon suspecte. »
Camilla regarda à nouveau le croquis d'un garçon qui paraissait encore bien jeune.
« Un gamin comme ça est un mage qui utilise la magie interdite ? »
« À cet âge, même si quelqu'un avait vu quelque chose d'étrange, il n'aurait probablement pas réalisé ce que c'était. »
C'était sensé. Les passés des informateurs de Bandros étaient tout bonnement tragiques.
Un garçon orphelin qui errait de ville en ville depuis l'enfance, faisant des petits boulots pour manger.
Un homme d'âge mûr dont la femme était morte de maladie, le laissant écrasé sous ses dettes médicales et à courir encore après le prochain job bien payé malgré son corps usé.
Un jeune homme essayant de subvenir aux besoins de plusieurs frères et sœurs cadets.
Et ainsi de suite.
Chacun avait le genre d'histoire qui vous fait soupirer et penser : ils ne peuvent pas être de mauvaises gens. Qui devinerait qu'ils utilisent une magie interdite qui consume la vie elle-même ?
« Pourquoi se déguiser comme ça, de toutes les façons possibles ? »
Saisis par une vague de désillusion envers l'humanité, nous restâmes là en silence. Haley Shade, nommé conseiller spécial temporaire pour l'enquête, parla sur son ton habituel, acéré.
« Vous avez déjà vu un méchant se balader avec une pancarte sur le front "Je suis un méchant" ? »
Oui, toi. Tu dégagais déjà cette vibe dès la première rencontre.
Je me mordis la langue pour préserver notre alliance temporaire. Haley, bien sûr, prit mon silence pour de l'assentiment.
« Surveillez ces gens de près pour qu'ils n'essaient rien de stupide. Ces trois-là ne peuvent pas être les seuls. Nous devrions profiter de l'occasion pour les déraciner jusqu'au bout. »
Si on s'était vraiment mis à déterrer tous les méchants de l'Empire, Haley Shade lui-même aurait été le premier pris dans le filet.
Pourtant, il le disait avec une telle ferveur juste qu'on en venait presque à admirer son culot.