« Hein ? Qu–qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Bégaya Elias, le visage rouge.
Tu m’as très bien entendue, ne fais pas si surprise.
Je répétai mes mots, un peu plus distinctement cette fois.
« Tu devrais encore m’appeler Dame Chloe devant les villageois, chéri ? »
« Non, je… ne pense pas. »
Il répondit dans un état second, l’expression vide. On aurait dit qu’il voulait s’éventer la figure.
Est-ce que t’appeler « chéri » était vraiment si choquant ?
J’ai failli être un peu vexée, mais son visage empourpré et ses yeux détournés en disaient assez. Je laissai tomber.
Au lieu de ça, je m’arrêtai de marcher et me tournai vers lui.
« Arrangeons ton ton pendant qu’on y est. Tu as encore bien trop l’air d’un chevalier. »
Si on voulait vendre notre couverture de chercheurs de l’académie, il fallait qu’il ait au moins l’air d’un de ces savants du temple. Comme le professeur Draco et son équipe qu’on avait vus plus tôt.
J’élevai la voix, imitant leur ton animé.
« J’espère vraiment que le professeur Draco aura bientôt fini de démonter la barrière sacrée. Si c’est vraiment une relique de l’époque de Rodenmark, ce pourrait être une découverte révolutionnaire pour tout le milieu universitaire ! »
L’excitation transparaissait naturellement dans ma voix.
Mes mots allaient plus vite, mes yeux brillaient comme un chat découvrant de l’herbe à chat, et je lançais quelques termes savants sans me soucier de savoir si quelqu’un les comprenait.
Les yeux d’Elias s’écarquillèrent devant mon jeu étonnamment convaincant. Je souriais fièrement et lui lançai un regard complice.
Il ouvrit la bouche, essayant de me suivre, puis la referma avec une expression gênée.
Bon, la comédie n’a jamais vraiment été son point fort.
Me sentant généreuse, j’offris un peu de clémence.
« Bon, pour l’instant, contente-toi d’adoucir ce ton raide à la “oui monsieur”. Il y a toujours ce genre de types, maladroits socialement et enfouis dans leurs recherches. Adoptons ce registre pour toi. Je m’occupe du reste. »
D’ailleurs, l’histoire de couverture que Dame Hilda nous a donnée penchait déjà de ce côté.
« Compris—euh, je veux dire, c’est noté ? »
Son langage habituel était formel, mais comme il essayait d’avoir l’air décontracté, ça en ressortait encore plus maladroit.
Si Elias devait passer une cérémonie de majorité royale comme la mienne, il se ferait prendre instantanément.
Je secouai la tête intérieurement et nous fîmes passer à l’étape suivante.
Espérons juste que son jeu s’améliore un peu selon le rôle.
Je croisis son regard et souris.
« Mais le démontage prendra quelques jours, non ? Alors profitons-en, El. On va déjeuner et glander un peu ? »
Mon ton avait ce mélange de maladresse et de douceur, comme n’importe quel nouveau couple qui trouve son rythme.
« D’accord. Qu’est-ce que tu veux faire ? »
Cette fois, sa réponse sortit bien plus naturellement qu’avant.
« Eh bien… un rendez-vous ? »
« Hem. »
On n’avait même pas commencé la comédie qu’il était déjà sans voix. Je jetai un coup d’œil aux joues d’Elias, désormais plus rouges qu’avant, et le taquinai légèrement.
« Si tu détends juste ton ton, t’auras pas besoin de jouer. »
Honnêtement, c’était pas si différent de la vraie vie. On avait le même boulot, et on était… quelque chose qui s’en approche.
Je piquai le flanc ferme d’Elias, le pressant de répondre.
« Euh… »
Je croyais pas qu’il pouvait rougir plus fort, mais son visage s’empourpra encore.
« C’est vrai. »
Je m’attendais à ce qu’il esquive ou change de sujet, mais il l’admit sans hésiter. Du coup, ma tentative pour déstabiliser Elias se retourna contre moi. C’est moi qui me retrouvai déstabilisée. Le doigt qui piquait ses côtes solides resta figé en l’air.
« Bref, fais juste… de ton mieux. Sois naturel. »
J’expédiai mes mots à la hâte et m’éloignai d’un pas décidé. Un instant plus tard, j’entendis ses pas lents me suivre.
Nous marchions à distance l’un de l’autre. Jusqu’au village, pas un mot ne fut échangé. Tout ce que j’entendais, c’était le chant des oiseaux et le battement de mon propre cœur.
***
Elias semblait s’être fait une sorte de lavage de cerveau sur le chemin du village. Quand on approcha de l’entrée et que des gens apparurent au loin, il allongea soudain la foulée et vint se coller contre moi.
« Chloe, ça te dit ce resto au toit vert pour déjeuner ? »
Sa voix était fluide maintenant, parfaitement naturelle. Comme je ne le repérais pas tout de suite, il passa négligemment un bras autour de mes épaules et m’orienta dans la bonne direction.
« Oui—euh, je veux dire, d’accord. »
Ce qui était ironique, puisque c’est moi qui lui avais dit de larguer son ton raide. Maintenant, c’était le mien qui déraillait.
Elias ne me taquina ni ne me gronda. Son visage restait calme, presque indifférent. Mais ça ne fit qu’attiser mon esprit de compétition.
Je peux pas perdre face à Elias. Ça fait six mois que je vis sous une autre identité, après tout.
Portée par cette détermination puérile, nous atteignîmes le restaurant au toit vert.
Quand on poussa la porte et qu’on entra, la propriétaire, qui était à moitié affalée sur une chaise avec un torchon à la main, bondit sur ses pieds pour nous accueillir.
« Bienvenue ! »
« Bonjour. Vous servez encore le déjeuner ? »
Je rendis son salut et balayai le restaurant d’un rapide coup d’œil.
Comme on s’y attendait dans un village minier bien passé son âge d’or, ça ressemblait à un endroit qui servait surtout les locaux plutôt que les voyageurs. Comme il était midi et que tout le monde travaillait, le restaurant était complètement vide.
Peut-être peur que ses seuls clients ne partent, la propriétaire sourit largement et nous conduisit à une table.
« Oui, bien sûr ! Le menu du jour, c’est omelette farcie au fromage maison, pain de seigle, hareng salé grillé et soupe aux haricots. »
Une sélection simple, adaptée à un petit resto.
Une fois commandé, la propriétaire nous demanda d’attendre un instant et disparut dans la cuisine. Je remarquai que notre table était assez éloignée pour qu’on ait de l’intimité et baissai la voix.
« C’est plus calme que je pensais. »
Puisqu’on était venus pour colporter des rumeurs, le vide était un problème.
On devrait faire un tour après manger ? Un petit village comme ça n’aura probablement ni souvenirs ni salon de thé.
Pendant que je ruminais le plan, Elias parla doucement pour me rassurer.
« C’est vrai. Mais dans les petits villages comme celui-ci, une seule personne suffit pour que la nouvelle se répande. »
En d’autres termes, si on lâchait quelques indices à la propriétaire, la rumeur ferait le reste.
C’est essentiellement une piste pour les gens de Bandros qui viendront chercher après avoir vu l’avis.
S’ils cherchent des infos, ils passeront probablement par le resto en premier. L’endroit où s’arrêtent la plupart des étrangers. Selon cette logique, juste parler à la propriétaire pourrait déjà suffire.
« Quand même, faisons un tour après et faisons semblant d’être des touristes. »
J’ai toujours été du genre à viser plus haut que « assez bien ».
« Ce sera plus facile de repérer les étrangers plus tard si on connaît déjà les locaux. »
« D’accord. »
Juste à ce moment, la propriétaire revint avec un plateau chargé.
« Désolée de vous avoir fait attendre ! »
Les plats qu’elle posa n’étaient pas sophistiqués, mais chacun avait l’air soigné et bien fait.
Peut-être que cet endroit est une perle rare ?
Je souris et la complimentai en lorgnant l’omelette dorée qui embaumait divinement.
« L’omelette au fromage a l’air incroyable. »
« Pas vrai ? »
Peut-être qu’elle s’ennuyait faute de clients, parce qu’un seul commentaire de ma part suffit à la lancer.
Elle nous raconta comment, au temps de la prospérité, le bruit des pioches et des explosions avait fait fuir tous les animaux. Maintenant que les mines étaient vides et les gens partis, disait-elle, les bêtes avaient grossi et étaient devenues paresseuses.
La femme était une vraie pipelette. Avant longtemps, elle nous avait livré la moitié de l’histoire du village sans qu’on demande. Après quelques échanges amicaux, elle semblait完全ement conquise.
Disant que c’était pour la maison, elle nous apporta à chacun un verre de lait et, sur le ton enjoué typique des femmes d’âge mûr, demanda :
« Alors, vous deux, c’est quoi ? Mari et femme ? Amants ? »