Il avançait si lentement que même un gamin aurait pu l'esquiver. Au moment où j'ai compris ce que manigançait Elias, j'ai reculé d'un pas et saisi mes lunettes.
« Comment peux-tu faire une chose aussi méchante ! »
Quand j'ai tremblé de façon exagérée, les lèvres d'Elias se sont étirées en ce sourire agaçamment parfait.
« Il y avait quelque chose sur tes lunettes. »
Comme si je n'allais pas m'en rendre compte s'il y avait quelque chose dessus.
En d'autres termes, c'était un mensonge éhonté.
'Elias est devenu sacrément effronté, non ?'
« Quelque chose dessus ? Quoi donc ? Ma mignonnerie ? Mon charme ? »
J'ai riposté, mon esprit de contradiction se réveillant pour de bon. C'était différent de taquiner ma famille. C'est un peu gênant, en fait.
Heureusement, Elias était plus décontenancé que moi, alors j'ai tenu bon. Son regard a vacillé, visiblement déstabilisé par ma réplique inattendue.
La légère gêne qui persistait a disparu, remplacée par une étincelle malicieuse.
« Quoi alors ? Ma beauté ? »
Les oreilles d'Elias ont rougi.
« Quelque chose comme ça. »
Il a dû lui falloir pas mal de courage pour dire ne serait-ce que ça. Une fois la phrase lâchée, il a repris la marche en grandes enjambées.
Je l'ai suivi de près et j'ai demandé :
« Lequel des trois était le plus proche, alors ? »
Aucune réponse n'est revenue. Les pas d'Elias n'ont fait qu'accélérer.
Oh non, tu ne t'en tires pas comme ça.
Pratiquement en marche rapide, je l'ai rattrapé pour marcher à ses côtés.
« Alors ? Tu daignes répondre ? »
« Les trois. »
Elias a fini par murmurer, les joues aussi rouges que ses oreilles.
***
Nous nous sommes dirigés vers le temple où était dressée la barrière sacrée. Dame Sabrina et Sir Jason étaient déjà là, faisant semblant d'inspecter quelque chose avec quelques appareils de recherche.
« Vous êtes là. »
Sir Jason a dit, nous repérant les premiers. Ils jouaient si bien leur rôle que je les ai presque pas reconnus.
« Vous deux, on dirait de vrais chercheurs. »
J'ai été impressionnée. Dame Sabrina a affiché un sourire fier.
« On l'a appris directement des chercheurs de l'académie. »
« Je pense que vous deux devriez au moins apprendre à manipuler correctement le matériel. »
« C'est ça. Oh, Professeur Draco ! Pourriez-vous venir un instant ? »
Même si on ne faisait qu'une fausse enquête, les chercheurs de l'académie avaient besoin de vraies compétences techniques. C'est pour ça que l'académie avait envoyé quelques chercheurs de soutien dotés de pouvoir divin.
Le Professeur Draco en faisait partie. Si on transformait le mot « érudit » en personne, ça donnerait exactement lui. Il avait une allure amicale, décontractée.
« Ah, j'ai entendu qu'il y en aurait deux de plus…. Enchanté, je suis Draco Malus. »
Après qu'Elias et moi ayons échangé les salutations avec le Professeur Draco, Dame Sabrina a formulé une demande avec prudence.
« Professeur, pourriez-vous donner une brève explication à ces deux-là aussi ? »
« Bien sûr. Oh, vous deux voudriez l'entendre à nouveau ? Après tout, l'entendre deux fois reste mieux qu'une fois. »
Le Professeur Draco a accepté avec enthousiasme, presque comme s'il attendait cette demande. Il a même encouragé Dame Sabrina et Sir Jason à réviser ce qu'ils avaient appris.
« Oui, quand je l'ai entendu tout à l'heure, c'était fascinant, mais il y a quelques parties que je n'ai pas tout à fait comprises. »
« Oh ? Laquelle ? »
« Hmm… c'était quoi déjà ? Le principe derrière la barrière sacrée ? »
« Dans ce cas— »
Grâce à la sociabilité de Dame Sabrina, le Professeur Draco a semblé convaincu qu'on s'intéressait profondément à ses recherches. Il a commencé à expliquer sur un ton enthousiaste.
Son enthousiasme était débordant. On ne pouvait faire autre chose qu'écouter en silence. Avant qu'on s'en rende compte, plusieurs dizaines de minutes s'étaient écoulées.
Même nous, qui ne faisions qu'écouter attentivement par politesse, on en avait marre, mais les yeux du Professeur Draco brillaient toujours comme si sa gorge ne séchait jamais.
« Comme prévu, il y a une limite à l'explication purement verbale. Si j'avais su, j'aurais apporté des documents de référence de mon laboratoire. Bon, que diriez-vous de faire un tour autour de la barrière sacrée à la place ? »
Il était clairement ravi à l'idée.
« C'est rare d'en voir une de si près de ses propres yeux. Vous allez aimer ! Une fois installée, un temple est construit directement au-dessus. »
Alors c'est ça, un vrai chercheur…
J'ai mentalement noté ses manières, au cas où.
« D'accord, faisons ça. »
Les chercheurs de l'académie travaillaient surtout à l'intérieur du temple. Comme leurs identités étaient bien connues, il était peu probable que Bandros ait des espions ici.
En tout cas, il n'y avait pas besoin d'être excessivement prudent dans cette zone.
Me disant que ça valait mieux que d'errer sans but en tenant un outil magique, on a accepté la suggestion du Professeur Draco.
« Haha ! La barrière sacrée installée ici n'est pas très grande, mais elle a une particularité plutôt unique… »
Comme prévu, le Professeur Draco nous a fait faire le tour du temple avec beaucoup d'enthousiasme. J'ai perdu le compte du nombre de fois qu'on en a fait le tour.
Après y avoir passé pas mal de temps, on a finalement demandé la permission de partir et on est sortis du temple pour semer l'appât qui attirerait Bandros.
Débusquer les espions que Bandros avait placés était tout aussi important que de remplir chacun de nos rôles assignés, qu'on soit mercenaires, marchands ou chercheurs.
Le Professeur Draco avait l'air déçu de perdre son auditoire attentif. C'est un secret qu'on ne s'est pas retournés une seule fois en nous éloignant.
Une fois qu'on eut complètement quitté le temple, je me suis arrêtée et me suis tournée vers les autres.
« Par où irez-vous, vous deux ? »
« On ira au village de l'est. Dame Ch… enfin, Chloe emmènera Lord Elias au village de l'ouest. »
« Oui, compris. »
On a rapidement réparti nos routes et on s'est séparés.
Quand Elias et moi avons emprunté le chemin tranquille menant au village, j'ai pris la parole.
« Tu as bien choisi l'endroit en si peu de temps. »
Le temple qu'il avait choisi pour notre piège se dressait dans une région autrefois réputée pour ses mines d'or. Quand les filons étaient riches, l'endroit avait prospéré. Mais après qu'ils se furent épuisés, le lieu a décliné rapidement. Maintenant, presque personne ne vit près du temple.
Les zones résidentielles restantes sont dans la barrière sacrée d'un autre temple, donc elles sont en sécurité.
C'était le dispositif parfait pour que les forces de Bandros concentrent leurs attaques sur nous.
« Dame Camilla a dû en baver », a dit Elias sèchement, lui offrant un rare compliment.
Il faudra que je le dise à Camilla plus tard.
Elle aime parfois me taquiner la première, mais les choses entre elle et Elias sont encore gênantes.
Ce serait bien qu'elles s'entendent, though.
L'une est ma meilleure amie, et l'autre… bon…
Je ne sais pas encore comment appeler ce qu'on a, mais je l'aime autant que j'aime Camilla.
J'ai détourné le regard pour empêcher mon visage de chauffer.
La route du temple au village de l'ouest était calme, intacte par la météo ou les gens. Le paysage naturel se ressentait tel quel.
Il faisait beau, et même si l'herbe avait poussé sur l'ancienne large route où passaient les carrosses, le sentier montrait encore de faibles traces. C'était assez facile à marcher.
« Je me demande comment les autres s'en sortent… »
J'ai gardé un ton décontracté. Peut-être que je commençais à attraper un peu du sérieux d'Elias vu que le sujet, c'était le boulot.
« Ça ira. Haley Shade peut détecter les traces de magie interdite, après tout. »
Contrairement aux chercheurs de l'académie qui avaient besoin de solides références, les marchands et mercenaires pouvaient forger leurs identités facilement. Surtout pour les vagabonds qui affluaient soudain vers des chantiers de cette ampleur.
Les gens de Bandros ne se distinguent pas beaucoup des citoyens de l'Empire.
S'ils envoyaient quelqu'un pour identifier les gens sans pouvoir divin, ils le déguiseraient probablement en marchand ou mercenaire.
Chaque agence d'emploi de la capitale avait reçu l'ordre de recruter du monde, disant que c'était un travail urgent qui payait bien.
Les membres qui jouaient les mercenaires et marchands étaient probablement occupés à trier les candidats suspects attirés par les salaires généreux.
Pas pour les éliminer, mais pour les récupérer.
« Quand on arrive au village, tu veux manger d'abord ? »
En partie parce que j'avais faim, mais aussi parce qu'un restaurant était l'endroit idéal pour commencer ce qu'on avait à faire.
On était censés jouer le rôle d'un couple insouciant. Deux chercheurs maladroits qui ne savaient pas tenir leur langue et laissaient fuiter négligemment des infos sur les réparations de la barrière sacrée.
« Bien sûr, Dame Chloe, »
Elias a accepté tout de suite.
Il a dû baisser la garde une seconde. Son ton formel était revenu. J'ai attrapé sa main et lui ai lancé un regard d'avertissement.
« Chéri, si tu m'appelles comme ça encore, on va se faire prendre. »