Elias et Camilla s'y opposèrent tous deux avec force. S'agissant d'une mission officielle, il n'était pas aisé de m'en écarter sans motif valable. Mais, à ma surprise, Camilla se montra plus farouchement opposée qu'Elias, qui avait lui-même accepté de servir d'appât.
« Absolument pas. C'est trop dangereux, Votre Altesse. Vous devriez rester en dehors de tout ça. »
Camilla m'entraîna dans un coin tranquille, visiblement décidée à me faire renoncer. Mais je ne suis pas du genre à reculer si facilement.
« Bien sûr, quelques détails ont changé, mais pas au point de jeter tout le plan aux orties. Je suis la personne qu'il faut pour ce travail. »
À l'origine, le Dixième Ordre devait assumer le rôle le plus périlleux : celui de leurre. L'unité de renseignement de mon frère assurerait l'appui pour nous protéger.
Pas question de laisser les autres ordres de chevaliers s'immiscer. Nous avons trop travaillé pour mériter cette chance.
Bien entendu, ce n'était pas qu'une question de fierté. L'unité de renseignement étant spécialisée dans les opérations secrètes, il était logique de resserrer les rangs et de faire le moins de bruit possible.
Cependant, contre toute attente, il n'y avait pas assez de membres pour tenir le rôle de leurres, si bien que l'unité de renseignement dut elle aussi fournir certains des siens. À moins que neuf chevaliers sur dix ne se révèlent soudainement dépourvus de pouvoir divin, tous les membres du Dixième Ordre qui en manquaient étaient envoyés au casse-pipe comme appâts.
Nous devions garder l'initiative entre nos mains.
« Si tout se passe comme prévu, ce ne sera pas si dangereux, non ? »
Je lui souris, tentant de lui dire de ne pas s'inquiéter.
« Si tout se passait toujours comme prévu, le mot échec n'existerait pas dans le dictionnaire », maugréa Camilla, fronçant les sourcils de frustration.
Ma tentative de rassurance fit manifestement long feu. Son visage se crispa d'agacement.
« L'échec n'est pas dans notre vocabulaire. C'est celui de Bandros. »
Quand je plaidai ainsi, sans vergogne, l'expression de Camilla se détendit enfin un peu. Je saisis l'occasion pour insister.
« Et concrètement, ce n'est pas comme si je pouvais me retirer maintenant, non ? »
À cet instant, je n'étais pas la benjamine princesse élevée dans la soie. J'étais une chevalière qui devait protéger les autres.
On dirait bien que je me suis vraiment habituée à être Chloe ces derniers mois.
Quand je le dis avec cette assurance, Camilla se contenta de soupirer. Elle comprit qu'elle ne pourrait plus m'en dissuader.
« Si les choses tournent mal, je placerai mon devoir avant tout, Votre Altesse. »
Autrement dit, elle m'attraperait et s'enfuirait avec moi. L'idée que ce serait un peu lâche me traversa l'esprit, mais je la repoussai.
« Bien sûr ! »
M'affichai-je gaiement, lui offrant mon plus large sourire. Une promesse qui tiendrait peut-être, peut-être pas, mais sincère sur le moment.
« Je le pense, Votre Altesse. Je suis tout à fait sérieuse. »
« Moi aussi. »
Pendant ce temps, Elias avait mine renfrognée, mais il jugea sans doute préférable de laisser ses sentiments personnels hors du travail, car il n'intervint pas. Honnêtement, cela m'allait très bien. J'avais déjà assez transpiré pour convaincre Camilla.
Mais lorsque le plan d'infiltration débuta enfin, j'appris qu'Elias n'avait pas été aussi passif que je le croyais.
Le lieu choisi pour attirer Bandros était un vieux temple à la périphérie de la région centrale. L'histoire de couverture voulait que, lors de la réparation de la barrière sacrée, un accident imprévu ait soufflé le temple entier, nécessitant sa reconstruction.
J'ai peine à croire que le Temple principal ait accepté de faire démolir l'un de ses propres temples.
Mais vu l'emplacement, on dirait plutôt que quelqu'un en haut lieu voulait le reconstruire encore plus grand aux frais de l'impérial.
Quoi qu'il en soit, l'« enquête » sur la cause de l'explosion avait commodément mené à la « découverte » de reliques impériales antiques, ce qui retardait indéfiniment les travaux.
Grâce à cela, une situation fut créée où de nombreux étrangers allaient et venaient : des chercheurs de l'Académie examinant les reliques, des gens enquêtant sur l'explosion de la barrière sacrée, et des ouvriers amenés pour reconstruire le temple.
Naturellement, l'équipe d'enquête du temple se retirerait bientôt pour faciliter l'infiltration des hommes de Bandros. Les leurres, moi y compris, nous fondrions dans la masse en tant que membres de l'équipe de recherche sur les reliques, ouvriers ou marchands approvisionnant le chantier soudainement animé.
« Attendez, je suis la maîtresse du capitaine ? »
Je fixai la feuille décrivant mon rôle assigné et faillis m'étouffer.
Ces gens sont-ils au courant de quelque chose ?
« Pour être exacte, vous jouez le rôle d'une maîtresse. »
Dame Hilda parla avec un sourire gêné. Elle s'était portée volontaire pour l'équipe des leurres, affirmant que l'un de ses rêves d'enfance était de devenir dramaturge.
« Cela revient au même ! »
Ma culpabilité me fit surréagir. Je jetai un coup d'œil nerveux autour de moi.
« Dame Hilda n'avait probablement pas le choix ! » intervint quelqu'un vivement.
« Moi, je joue la petite sœur de Sir Jason ! » lança un autre chevalier.
À en juger par leurs tentatives pour me calmer, il semblait que personne n'avait réellement deviné quoi que ce soit entre Elias et moi.
Alors d'où sort ce scénario ?
Vraiment une simple coïncidence ?
Je conservai mon air décontenancé tout en poussant intérieurement un soupir de soulagement. Avant que je ne puisse demander, Dame Hilda m'expliqua comment les rôles avaient été attribués.
« Le capitaine a dit qu'il n'avait pas confiance en ses talents d'acteur, alors il a demandé qu'on le fasse jouer avec quelqu'un de vif d'esprit. »
Le Dixième Ordre regorgeait de chevaliers convaincus que si le corps est fort, le n'a pas besoin de trop travailler. Et parmi eux, mes réflexes étaient inégalés.
En d'autres termes, Elias m'avait praktisch désignée du doigt.
Pas étonnant qu'il soit resté si silencieux à ce sujet. C'est donc sa façon de me garder tout près de lui, hein ?
Réalisant ce qu'Elias tramait vraiment, je laissai échapper un soupir discret.
Un petit avertissement n'aurait pas été de trop. Il a failli me donner une crise cardiaque.
« Mais est-il vraiment nécessaire de faire semblant d'être amants ? Ne pourrions-nous pas être, je ne sais pas... frère et sœur comme Dame Sabrina, ou simples collègues ? »
À voix haute, je fis semblant de m'inquiéter seulement d'avoir à jouer la maîtresse de ce capitaine.
« Les collègues ont été écartés car il aurait été difficile de rester assez proches pour couvrir le jeu d'acteur médiocre du capitaine. Quant au frère et à la sœur... eh bien, si Dame Sabrina et Sir Jason prétendent être apparentés, les gens le croiront, non ? »
Elle baissa la voix pour la dernière phrase, veillant à ce que Dame Sabrina n'entende pas.
Maintenant qu'elle le disait, tous deux partageaient bien ces yeux perçants et ces mines perpétuellement bougonnes. La ressemblance était assez frappante pour être crédible.
Quand je tombai dans le silence, prise de court par son raisonnement bizarrement solide, Dame Hilda reprit du poil de la bête.
« Mais le capitaine Elias et Dame Chloe ne se ressemblent pas du tout. »
Son ton catégorique me parut quelque peu injuste.
« C'est vrai, nous ne nous ressemblons pas, mais... »
L'apparence de Chloe paraissait un peu banale à cause des lunettes. En face, Elias était un bel homme aux traits sculpturaux.
« Il y a des frères et sœurs qui ne se ressemblent pas, pourtant. »
Même mes propres frères et sœur et moi ne nous ressemblions pas tant que ça pour une vraie famille.
« Certes, mais ce serait trop suspect pour une fausse identité. Cela ne collerait pas. »
Dame Hilda secoua la tête. Apparemment, elle avait des critères précis pour l'attribution des rôles. Quand je fus à court d'arguments, elle me tape dans le dos.
« Bleue, arrête de chipoter et commence à apprendre tes répliques. »
« D'accord. »
J'abandonnai avec une défaite exagérée et acceptai la mise en scène de faux amants.
« Mais pourquoi le nôtre est-il le seul si détaillé ? »
Je feuilletai les pages. Il y avait de tout, comme une note de personnalité (« un type enjoué qui fait fondre un amant plus âgé et brut de décoffrage par son charme »), et même une mignonne histoire de leur rencontre.
Pendant ce temps, l'historique de « frère et sœur mercenaires » de Sir Jason et Dame Sabrina tenait en trois lignes misérables : « Frère et sœur mercenaires distants partageant un nom de famille. Se sont retrouvés sur le même job par hasard. Détestent qu'on découvre leur lien. »
C'était tout.
Brandissant ce qui ressemblait davantage à un mini-roman d'amour qu'à un dossier de mission, je fusillai Dame Hilda du regard. Elle se contenta de sourire gauchement.
« Quoi ? C'était amusant une fois que j'ai commencé ! »
Quelques autres sourirent en complices. Il y avait donc des complices.
« Ne vous en faites pas, j'ai retiré la partie "premier baiser". »
On ne l'a même pas fait, de quoi parlez-vous ?!
« Ah, oui ! Il y avait même une scène de déclaration à l'origine. »
Ça non plus, ça n'est pas arrivé !
Mon visage brûla pour plusieurs raisons tandis que je frappais du pied.
« Cette mission est une blague pour vous ?! »
Personne ne montrait la moindre peur. Au contraire, ils riaient encore plus fort, trouvant toute la situation hilarante.
« Je vais le dire au capitaine ! »