Haley Shade se gratta la joue après avoir croisé le regard d'Elias.
« Juste au feeling ? »
« N'y a-t-il pas un moyen de rendre les traces de sorcellerie visibles pour les non-sorciers ? »
« Comment quelqu'un qui n'est pas sorcier pourrait-il voir ça ? »
Il le disait comme si je venais de poser une question ridicule. Elias et moi échangeâmes un regard désespéré.
« Il semble que tendre un piège sera difficile. »
Je soufflai. Elias acquiesça en silence.
C'était tout de même mieux qu'il y a quelques jours, où nous avancions à tâtons dans le brouillard sans la moindre idée de la direction à prendre.
***
Puisque notre but était de révéler les crimes de Bandros, l'Empire n'avait pas beaucoup d'occasions.
C'est maintenant qu'il faut agir, tant qu'ils sont encore insouciants et pensent que nous n'avons rien découvert.
Si nous laissions passer cette fenêtre, ils couperaient les ponts et se cacheraient totalement. Même s'ils s'étaient préparés au risque d'être découverts par l'Empire, ils ne voudraient pas déclencher une guerre contre nous dans les circonstances actuelles.
Les réunions s'enchaînèrent plusieurs fois par jour, et de vifs débats allèrent bon train. Au final, le plan grossièrement esquissé fut soigneusement affiné.
Pourtant, transformer une simple idée en réalité demandait une énergie considérable. En bref, nous étions épuisés.
Camilla, qui passait ses journées à coordonner les opérations sur le terrain, fit son rapport à Elias avec de grosses cernes sous les yeux.
« Le Temple Principal a fourni une carte de tous les temples de l'Empire. Mais ils ont exprimé des réserves sur le fait de déplacer des gens dans les temples pour les mettre en sécurité. »
« La raison ? »
« Ils craignent que cela ne provoque le chaos. Nous ferions entrer des gens sans expliquer qui ni pourquoi. »
Compte tenu du nombre de citoyens concernés, leur inquiétude était légitime.
« Mais c'est encore l'option la plus sûre… Ne pouvons-nous pas convaincre le Grand Prêtre ? »
Alors que j'hésitais à tenter une nouvelle négociation, Camilla, s'adressant toujours à Elias, répondit comme si elle m'avait entendue.
« J'en ai déjà parlé à la princesse Claudia. Elle partage l'avis du temple. Puisque de la magie interdite est en jeu, elle pense qu'il faut régler ça discrètement, avec le moins de remous possible. »
Camilla ajouta que Claudia estimait que le meilleur moyen d'arrêter la magie interdite était d'en effacer l'idée même de l'existence.
Elle a raison. La magie interdite a passé des siècles à se transformer en rumeur, après tout.
L'influence du temple a pu s'affaiblir au fil des ans, mais il n'en reste pas moins une institution que le palais impérial ne peut pas facilement manipuler.
En tant que personne ayant des liens personnels avec le Grand Prêtre, cela aurait mieux paru si Claudia s'était présentée. Mais elle s'y opposait.
Dans ce cas, pas question de renégocier.
« Nous n'avons pas le choix. Cherchons une autre voie. »
Nous nous jetâmes à corps perdu dans la recherche d'un plan B.
Pourtant, il y avait une bonne nouvelle. En examinant la carte des emplacements des temples fournie par le Temple Principal, je compris enfin pourquoi Bandros était devenu si désespéré. Il y avait à peine un endroit dans l'Empire sans temple.
D'après la densité seule, l'Empire possédait probablement plus de temples au kilomètre carré que n'importe quelle autre nation adorant le même dieu.
Même dans les villages ruraux reculés, il y avait de petits temples. Ils étaient si densément répartis qu'il n'y avait presque pas un seul lieu hors de portée d'une barrière sacrée.
Leur pouvoir avait peut-être décliné aujourd'hui, mais il y a un siècle, les temples étaient dits rivaux — voire supérieurs — à l'influence de la Famille Impériale.
« On a l'air de profiter de l'héritage de ces jours de gloire », dit Camilla en esquissant un sourire fatigué.
Nous nous étions déménés comme si nos pieds étaient au feu, essayant de régler l'affaire au plus vite pour empêcher la prochaine victime. Mais maintenant que nous avions trouvé ne serait-ce qu'un mince espace de respiration, elle semblait un peu plus détendue.
Elias aussi. Son expression raide des derniers jours s'était quelque peu détendue. Il étudia la carte des temples un moment avant de dire :
« À ce rythme, étendre la barrière sacrée elle-même pourrait être possible. »
Il jeta un coup d'œil à Camilla, cherchant manifestement son avis sur la faisabilité.
Si nous ne pouvons pas amener les gens à l'intérieur de la barrière sacrée, il suffit d'étendre la barrière elle-même. Pas une mauvaise idée.
J'échangeai un regard entendu avec Camilla. Elle semblait penser la même chose.
« Si nous autorisons la construction de nouveaux temples et que la Famille Impériale en couvre une partie des frais, le Temple Principal ne s'y opposera pas. »
Ce serait pour eux une bonne occasion d'augmenter le nombre de temples grâce aux fonds impériaux.
La Famille Impériale versait déjà des sommes massives chaque année. Les nouvelles dépenses n'en ajouteraient qu'un peu plus, donc cela ne deviendrait pas un fardeau majeur.
« Ce sera aussi facile à justifier », dit Elias. « Après tout, construire de nouveaux temples nécessite d'abord d'établir une barrière sacrée. Ça marchera exactement comme nous le voulons. »
« Les temples vont être occupés un moment. »
« Je ferai un rapport au Prince Héritier d'abord », dit Elias en se levant pour partir.
« J'irai au Temple Principal alors », répondit Camilla. « En fait, le Prince Héritier et l'Empereur ont déjà promis leur plein soutien pour cette affaire. Vous pouvez considérer leur autorisation comme acquise. »
Puis elle me lança un clin d'œil à peine perceptible.
« Oh, et l'Impératrice aussi. »
Tout le monde avait son mot à dire dès qu'on savait que Claudia m'aidait.
Aux yeux des étrangers, Elias semblait probablement être celui qui menait la danse, mais aux yeux de ma famille, c'était la tâche de leur précieuse Vivi. Impossible qu'ils ne donnent pas leur aval. Je ne m'attendais juste pas à ce qu'ils le montrent aussi ouvertement.
Elias, qui ne connaissait pas toute l'histoire, parut visiblement soulagé.
« Puisque vous allez au temple de toute façon, parlez-leur de l'idée d'envoyer des prêtres dans les zones où le renforcement de la barrière sacrée ne suffira pas. »
« Oui, compris. Qu'en pensez-vous si on commence le renforcement par la région centrale, puis qu'on s'étend progressivement vers l'extérieur ? »
« La région centrale est peut-être la plus dangereuse, mais une fois qu'on aura sécurisé ce secteur, ils cibleront probablement ailleurs. Je trouve que c'est une bonne idée. »
« Selon Haley Shade, cette méthode fonctionne contre la plupart des sorts interdits. »
Camilla fit un signe de tête poli et partit en direction du temple.
Elias rédigea rapidement un rapport et l'envoya, puisque Camilla avait dit qu'un rapport a posteriori suffirait. Il restait encore plusieurs points importants à régler.
« Empêcher de nouveaux incidents ne suffit pas. »
« Ceux qui ont osé commettre un tel mal sur le sol impérial et ont utilisé la vie des citoyens doivent en payer le prix. »
Elias acquiesça.
Pendant l'absence de Camilla, Elias et moi discutâmes d'un piège concret pour les capturer. Si les gens ordinaires ne peuvent pas voir les traces de sorcellerie, nos options sont limitées.
La première serait de trouver des corps qui ont été ranimés par la sorcellerie interdite…
Mais ceux-là ont déjà dû être expédiés à Bandros.
Il ne restait qu'une méthode réaliste : les prendre sur le fait. Nous devrions assister au moment où ils tentent de tuer une victime choisie pour la ramener à l'aide de la sorcellerie interdite.
Notre plan était le suivant : nous mettrions en place un périmètre défensif le plus vite possible, choisirions un temple approprié, puis détruirions délibérément sa barrière sacrée et ferions courir le bruit.
Cela attirerait les sorciers de Bandros, ceux qui avaient perdu leurs corps physiques et étaient désespérés de trouver des réceptacles.
Actuellement, Bandros était au bout d'une guerre civile. Ils n'avaient pas le luxe de déplacer leurs opérations à l'étranger. Ce qui signifiait que, quand ils apprendraient une telle opportunité, ils accourraient.
Nous avions déjà prévu d'y poster des gens sans pouvoir divin comme appât. Bien sûr, l'appât devait être des gens assez forts pour ne pas tomber face aux sorciers.
Au moins du niveau des Chevaliers Impériaux.
« Mais Bandros ne connaîtrait-il pas déjà les visages du Dixième Ordre ? »
« Peu probable. Le réseau d'information du Second Prince n'a ni la portée ni les ressources pour s'infiltrer si profondément. »
C'était le domaine d'expertise d'Elias. Je faisais confiance à son jugement et acquiesçai.
« Alors il nous faut identifier lesquels de nos membres n'ont pas de pouvoir divin. »
Statistiquement, neuf chevaliers sur dix devraient en être dépourvus.
Mais, surprenant, cela ne s'appliquait pas au Dixième Ordre. Sur nos cinquante membres environ, seulement une dizaine — dont Elias et moi — n'avaient absolument aucun pouvoir divin.