Elias vit la tour vaciller et se précipita pour l'empêcher de s'effondrer. La nourrice du Prince, que la Reine avait chargée d'aider le jeune Prince à se rapprocher de la princesse Violetta, intervint prestement.
« Tsk, tu ne peux pas faire plus attention ? À cause de ta maladresse, Son Altesse s'est blessée ! Qu'allons-nous faire maintenant ? »
Elle lança un regard meurtrier à Elias, puis se tourna vers Violetta avec un ton mielleux.
« Oh mon Dieu, mon cœur saigne de voir un bleu sur un si beau visage. Veuillez patienter un instant, Votre Altesse. J'irai chercher le médecin tout de suite. »
Le petit prince jeta un coup d'œil au front rougissant de Violetta, ses yeux se remplissant de larmes.
« Et si je me fais gronder ? » demanda-t-il à la nourrice.
Il avait accusé Elias par surprise, mais étant encore un enfant, il semblait que ses véritables sentiments ressortaient en voyant la nourrice prendre son parti.
La nourrice fut décontenancée par cette franchise. Après tout, elle avait déjà retourné la situation à leur avantage. Après avoir jeté un coup d'œil à Violetta et Camilla, elle haussa exagérément la voix en disant :
« Oh mon Dieu, comme notre prince est bon ! Il s'inquiète que le pauvre garçon ne soit puni. Ho-ho-ho ! »
Violetta regarda tour à tour le timide Elias et la nourrice qui en faisait trop, puis parla d'une voix calme et mature.
« Personne n'a besoin d'être grondé. Ce genre de choses arrive quand les enfants jouent. »
Violetta tapota légèrement le dos de la main d'Elias, comme pour dire : je sais que ce n'est pas de ta faute, mais laissons tomber puisqu'il est un invité.
Ce petit geste fit fondre le cœur d'Elias, qui s'était résigné en silence à accepter l'injustice.
Il lui sourit, ses yeux se plissant doucement.
***
Après des années de guerre civile, la puissance nationale de Bandros ne faisait pas le poids face à l'Empire. Mais entre nations, la justification comptait plus que la force, surtout avec une affaire comme celle de Berendel. Sans preuve solide, toute accusation pouvait se retourner contre son auteur.
On dit que la résistance peut être réprimée par la force, mais cela n'aurait fait qu'entraver la découverte de la vérité.
Nous avons décidé de nous concentrer d'abord sur la collecte de preuves liant Bandros à l'affaire Berendel.
Haley Shade, qui avait depuis longtemps enterré ses rêves d'enquêteur privé, se montra étonnamment coopératif.
« Tous les cadavres ne peuvent pas être ranimés et transformés en pantins. Il y a des conditions. La plus délicate est qu'ils ne doivent pas posséder le pouvoir qui s'oppose au leur. Quiconque est béni par l'énergie divine, des reliques sacrées, ou des pouvoirs liés à la purification ou à la lumière... il est impossible de les ranimer. »
Sans qu'on le lui demande, il se mit à partager tout ce qu'il savait. Les informations qu'il nous donna s'avérèrent tout aussi utiles qu'il l'avait promis.
« Je vois... »
Je compris maintenant pourquoi Bandros avait jeté son dévolu sur l'Empire.
La distribution du pouvoir divin dans l'Empire était anormalement inégale. Sur le continent, environ soixante-dix pour cent de la population possédait ne serait-ce que la plus infime trace de pouvoir divin.
Mais l'Empire était différent. Les prêtres nés dans l'Empire étaient réputés pour leur pouvoir divin extraordinairement fort, mais peut-être en contrepartie, seulement environ dix pour cent de la population possédait un quelconque pouvoir divin. Bien moins que dans les autres nations.
« La plupart de la population ici pourrait servir de "sujets", »
dit Haley Shade en haussant les épaules avec désinvolture.
« Mais un taux d'échec d'un sur dix n'est pas exactement bas. » Elias répondit prudemment. « Même si un cadavre ranimé par la magie interdite peut affronter quelques dizaines de soldats entraînés, ce n'est pas comme s'ils n'auraient besoin que d'un ou deux d'entre eux pour construire l'armée qu'ils veulent. »
La sécurité intérieure de l'Empire était relativement forte. Mais même sans cela, si des milliers ou des dizaines de milliers de personnes disparaissaient, on finirait par retrouver le commanditaire d'une manière ou d'une autre.
Bandros a dû choisir des citoyens impériaux comme cibles en tenant compte de la situation qui pourrait survenir si leurs crimes étaient découverts.
« Bandros peut être loin de l'Empire, mais il n'est pas hors de portée de l'armée, » dit Elias froidement.
L'Empire avait la justification. Si nécessaire, rien ne l'empêchait de marcher droit sur Bandros. Et l'armée de Bandros ne pourrait jamais la vaincre.
« C'est à quel point ils étaient désespérés. De leur point de vue, être anéantis par l'armée de l'Empire ou par celle du Premier Prince ne ferait pas grande différence. »
Peut-être parce qu'elle était Pahmotienne, mais Haley Shade ne semblait pas trop compatir à notre colère. Il afficha un air de pitié évidemment faux en ajoutant :
« À moins qu'ils n'aient sombré dans la folie après avoir touché à la magie interdite. »
Venir de Haley Shade, la personne la plus dérangée que je connaisse, rendait cette théorie étrangement plausible.
« Ouais. Peut-être qu'ils sont vraiment fous. »
« Concentrons-nous d'abord sur la recherche de leur point de contact avec Bandros. »
Le ton d'Haley était si détaché que même Elias, encore glacé par la colère, sentit sa temperance s'apaiser.
« D'accord. »
Ils commettaient des crimes dans une autre nation. Ils n'avaient pas pu croire qu'ils resteraient cachés éternellement, ils avaient donc dû agir prudemment.
« Ils ont probablement observé leurs cibles à l'avance, » dit Haley pensivement.
La méthode la plus précise pour mesurer le pouvoir divin consistait à toucher une relique sacrée ou à lancer une malédiction de lumière.
« Ceux qui pratiquent les arts interdits n'oseraient pas porter de reliques sacrées. Ils ont probablement lancé de simples malédictions à la place et identifié leurs cibles en observant si la malédiction était repoussée ou non. »
Le raisonnement d'Haley me parut parfaitement logique.
« Mais les conditions restent trop larges. Sur ces dix pour cent de citoyens impériaux, quels critères ont-ils utilisés pour choisir leurs victimes ? »
Si nous ne pouvions pas affiner les critères, notre enquête continuerait de buter sur des impasses.
La population de l'Empire dépassait dix millions. Il était impossible de protéger des millions de personnes d'un seul coup.
« Strictement parlant, ne serait-ce pas plutôt dix pour cent de la population vivant dans la région centrale ? La plupart des crimes ont eu lieu près de la capitale. »
Elias fit une pause, comme si une réalisation soudaine le frappait.
« Attendez... » Il plissa les yeux, réfléchissant profondément, puis parla d'un ton prudent. « Pourquoi la région centrale, cependant ? On penserait qu'il y a trop de témoins près de la capitale. »
Je compris immédiatement ce qu'Elias sous-entendait.
« Maintenant que tu le dis, chaque temple a une barrière sacrée, non ? »
Les villages typiques de l'Empire étaient structurés de la même manière : la demeure du seigneur ou du chef de village et le temple se dressaient au centre, les maisons s'agglutinaient autour.
Hormis de rares exceptions, comme les villages agricoles reculés sans temple, ou la capitale surpeuplée où l'espace manquait, c'était la structure type.
« Ce ne doit pas être facile de trouver des victimes qui remplissent les conditions tout en évitant la portée des barrières sacrées. »
« Cela pourrait expliquer pourquoi le nombre de victimes a commencé à augmenter. »
Au début, ils avaient probablement agi prudemment, craignant que leurs crimes ne soient découverts.
Comme au début de l'affaire Berendel, quand des habitants des taudis et des vagabonds disparaissaient un par un.
Mais comme trouver de nouvelles victimes devenait plus difficile, ils avaient dû changer de tactique en provoquant des disparitions en masse au lieu de s'en prendre aux individus.
Dans l'affaire du village reculé et l'incident du port de Deccan... les deux comptaient des centaines de disparus.
Cela réduirait drastiquement notre zone de recherche. Mon pouls s'accéléra. Ma voix monta avant que je ne m'en rende compte.
« Il faut faire entrer tout le monde sans pouvoir divin à l'intérieur de la portée des barrières sacrées. Empêcher de nouvelles victimes passe avant tout. »
Ce ne serait pas facile, mais ce n'était pas impossible.
D'abord, je demanderai à Claudia de me procurer la carte de répartition des temples. Ensuite, je demanderai à Papa de lancer un ordre d'évacuation. Et pour ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas bouger, on peut au moins ériger de petites barrières sacrées autour de leurs maisons.
« Il vaudrait mieux procéder le plus secrètement possible. Comment fonctionne exactement cet Œil ? »