Elias s'arrêta de marcher sans s'en rendre compte et se cacha derrière un pilier. Les servantes étaient trop absorbées par leur conversation pour le remarquer. Même leurs mains, qui s'activaient encore un instant plus tôt, s'immobilisèrent au fil de leurs commérages.
« Un prince de Runebaris, ce n'est pas si mal », dit la servante brune en souriant. « Son statut convient, et son âge est parfait. »
La servante tachetée de rousseurs rétorqua sèchement.
« Et alors ? Runebaris n'est qu'un petit pays qui vit sur les routes commerciales. Ça peut paraître chic, mais c'est toujours un faible petit royaume. Il n'est pas à la hauteur de notre princesse impériale. Il est frêle, en plus, et j'ai entendu dire que les coffres de sa famille ne débordent pas exactement. »
« C'est vrai. Il fait à peine le poids face à Sa Altesse. »
Quand la servante brune acquiesça, la servante tachetée renifla.
« Maintenant, tu parles raison. Si quelqu'un de la famille royale, ou même une servante du palais, t'entendait dire ça, tu aurais de sérieux ennuis. Tu as de la chance que je sois la seule ici. Il y a tant de gens qui vénèrent pratiquement la plus jeune princesse. »
La servante brune éclata de rire et s'inclina enjouée.
« Merci de m'avoir sauvé la mise, du coup. »
« C'est ça, les amies ? Bref, pour devenir l'époux de la princesse Violetta, un homme doit avoir le paquet complet : statut, beauté, manières et richesse. C'est le strict minimum. Même quelqu'un qui coche toutes les cases aurait du mal à obtenir sa main. »
La servante tachetée ajouta hardiment, énumérant les conditions strictes.
« Si quelqu'un qui manque ne serait-ce qu'à l'un de ces critères ose approcher Sa Altesse, il se fera sans doute éjecter sur-le-champ. »
« Tu crois que ça s'arrêterait là ? Il risquerait de se faire proprement remettre à sa place pour avoir oublié son rang. »
« Finissons le ménage avant d'avoir des ennuis nous aussi. »
Sur ces mots, leurs bavardages s'éteignirent. Elias restait figé comme un oiseau pris au piège. Il mit un moment avant de sortir enfin de derrière le pilier. Il avait l'impression d'avoir entendu quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
Jettant un coup d'œil aux servantes, il s'approcha discrètement du salon de soleil. Lorsqu'il fit exprès de faire un peu de bruit, les servantes, qui s'affairaient pour rattraper leur oisiveté, se tournèrent vers la porte.
En le voyant, elles échangèrent un regard incertain.
« Oh… Maître Elias. Que vous vaut le plaisir ? »
Elles ne pouvaient se permettre d'être grossières avec un hôte du palais du Prince héritier, mais son statut ambigu les laissait perplexes quant à l'attitude à adopter.
« Bonjour. Excusez-moi de déranger votre nettoyage. »
Elias salua poliment et s'inclina avec courtoisie.
« La princesse Violetta était là à dessiner il y a peu. Elle m'a demandé de récupérer ses œuvres terminées. »
« Ah, celles-ci ? »
La servante brune lui tendit les feuilles soigneusement empilées sur la table.
« Oui, s'il vous plaît. Je les porterai dans la chambre de Sa Altesse. »
Elias tendit la main pour prendre les papiers, mais le visage de la servante brune resta dubitatif.
« Oh, non. On ne peut pas déranger un hôte comme ça. On les apportera nous-mêmes une fois le nettoyage fini. »
Son ton était poli, mais Elias comprit qu'elle ne voulait pas lui donner le moindre prétexte pour s'approcher de la chambre de la princesse. Elle le traitait en étranger.
Elias tressaillit, sentant une méfiance brute, plus aiguë que tout ce qu'il avait jamais ressenti de la part des serviteurs du palais principal.
« Très bien. Je vous laisse faire. »
Il ne laissa rien paraître. S'ils réalisaient qu'il avait perçu leur méfiance, les choses n'iraient qu'en empirant.
Après avoir baissé la tête, Elias quitta le salon de soleil.
Les servantes s'étaient contentées d'être distantes et indifférentes. Pourtant, Elias se sentait petit, comme piqué par quelque chose de pointu.
De retour dans la salle de jeux temporaire, Elias força un sourire avant de tourner la poignée. Il ne voulait pas que Violetta, toujours bienveillante et prompte à deviner les sentiments d'autrui, perçoive son humeur.
Lorsqu'il jugea son expression assez naturelle, il frappa légèrement et entra.
« Votre Altesse, je suis de retour. Heureusement, les servantes avaient déjà mis vos dessins en sécurité. Elles ont dit qu'elles les rapporteraient dans votre chambre une fois le nettoyage terminé. »
Il prononça les mots qu'il avait répétés plusieurs fois pour paraître le plus naturel possible, mais plus de regards que précédemment se tournèrent vers lui.
Pendant son absence, un garçon un peu plus âgé que Violetta et une femme d'âge mûr qui semblait être sa nourrice étaient arrivés.
Elias regarda le garçon avec prudence.
Ce devait être le plus jeune prince de Runebaris.
Tout comme l'avaient dit les servantes, le prince n'avait pas l'air en bonne santé. Sa silhouette fine et ses yeux agités dégageaient une impression de grande sensibilité, qui ne convenait pas à un enfant.
Elias se surprit à observer le prince inconsciemment, avant de croiser le regard de la nourrice. Il s'inclina prestement.
« C'est un honneur de rencontrer l'hôte estimé de Runebaris. »
Ce fut un salut parfaitement correct, exécuté avec une étiquette soignée. Mais le prince détourna la tête, manifestement peu enclin à lui parler.
« Votre Altesse », appela doucement la nourrice.
Sur son invitation, le prince daigna enfin répondre au salut.
« Mm. Bonjour. »
Puis il se détourna à nouveau, comme si Elias n'existait plus.
Violetta posa le jouet avec lequel elle jouait et répondit à Elias gaiement.
« Merci ! Tu as mis tellement de temps que je croyais que les servantes les avaient jetés. Ça faisait longtemps que j'aimais vraiment un de mes dessins. Je me disais juste : "Refaire le même dessin deux fois, ce n'est pas drôle du tout !" »
En entendant sa voix joyeuse, l'humeur légèrement morose d'Elias s'améliora un peu.
« Euh… »
Elias allait juste répondre aux mots de Violetta quand —
« Votre Altesse, on continue à jouer aux cubes ? Je peux les monter vraiment, vraiment haut. Je peux les empiler aussi haut qu'un adulte. »
Le prince fit une proposition amicale à Violetta. Le timing était si précis qu'on aurait dit qu'il voulait couper court à la conversation d'Elias avec elle.
« D'accord ! »
L'attention de Violetta bascula aussitôt, et elle acquiesça vers le prince. La princesse bienveillante et douce montra volontiers de la considération envers l'enfant inconnu qui surgissait.
Violetta cligna des yeux vers Elias pour lui faire signe, puis s'assit de nouveau à l'endroit où elle empilait les cubes, suivant l'initiative du prince.
Le prince ne chercha pas à cacher son empressement à l'impressionner. Il se mit à fouiller la salle de jeux, ramassant tous les jouets qui pouvaient servir de cubes.
« Il faut mettre les gros en bas d'abord, et après les empiler par taille. »
Le prince posa plusieurs boîtes de jouets par terre et commença à entasser cubes et jouets par-dessus. C'était maladroit, mais il était rapide.
« Wow, regarde comme c'est déjà haut ! »
Violetta et Camilla tendaient parfois au prince d'autres pièces à placer au sommet, avides d'aider son exhibition enthousiaste. L'excitation semblait à sens unique, mais l'ambiance n'était pas mauvaise.
Elias recula discrètement vers le mur. Il se contenta de rester là, à regarder les trois enfants jouer. La tour de jouets dépassa bientôt Camilla, qui était la plus grande des trois. Elle se mit à vaciller dangereusement à chaque pièce ajoutée.
Ça a l'air risqué…
Les cubes étaient creux et leurs arrondis pour la sécurité, donc encore assez solides. Mais quelqu'un pouvait quand même se blesser si la tour s'effondrait.
Pendant qu'Elias hésitait, le prince se mit sur la pointe des pieds et posa le dernier cube au sommet. Puis, du bout du pied, il heurta la tour par mégarde.
La base, déjà instable à cause de toutes ces boîtes dépareillées, oscilla violemment. En un instant, toute la structure se mit à trembler, prête à s'écrouler.
« Attention ! »
Elias cria, se ruant vers eux au moment où les trois enfants restaient figés, stupéfaits, face à la tour.
*Thud, thud !*
Quelques cubes tombèrent d'abord, puis la tour entière s'effondra dans un fracas.
« Aïe ! »
Violetta avait essayé de s'écarter, mais plusieurs cubes tombés d'en haut la heurtèrent. Des larmes montèrent à ses yeux.
« Mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ! »
La nourrice, qui entrait en portant des goûters, laissa tomber le plateau et se précipita.
Le prince fixa le front rougi de Violetta, surpris. Il pointa Elias du doigt et hurla.
« C'est lui qui a couru et l'a fait tomber ! C'est entièrement de ta faute ! »