Le voyage devait être court, une semaine seulement, trajet compris.
Voulant sans doute en finir avec la partie désagréable, l'Empereur et l'Impératrice avaient programmé leur rencontre avec la reine en visite pour le lendemain de leur arrivée à la villa. Comme ils n'avaient atteint la villa que tard dans la soirée, l'emploi du temps était assez serré.
C'était le matin de la visite de la reine.
L'Impératrice était levée depuis l'aube pour superviser les préparatifs de l'arrivée des invités. Lorsque tout fut presque prêt, elle fit appeler Camilla et Violetta auprès d'elle, toutes deux ayant encore l'air un peu endormies.
Pour une raison quelconque, Elias était là aussi.
« Votre père, votre mère et vos aînés déjeuneront avec la reine et le second prince. Vous passerez du temps avec le benjamin en attendant. »
L'Impératrice expliqua doucement, sa voix plus lente que d'habitude tandis qu'elle regardait Violetta à moitié endormie.
« Apparemment, le benjamin veut se lier d'amitié avec toi, Violetta. »
Puisque le second prince avait le même âge qu'Estian et que le benjamin était d'un an plus âgé que Violetta, la répartition semblait naturelle. Après tout, ils étaient encore trop jeunes pour assister aux conversations des adultes. Les adultes avaient raison.
« À quoi allons-nous jouer ? Il n'y a pas beaucoup de jouets ici », bâilla Violetta, la bouche grande ouverte comme celle d'un oisillon. Elle se frotta les yeux avec le dos de la main.
L'Impératrice sourit tendrement à la question innocente de sa fille.
« J'ai fait installer une petite salle de jeux ce matin. Vous pourrez y passer du temps. »
« Avec le prince ? »
« C'est exact. Malheureusement, le pique-nique devra attendre demain. Mais à la place, nous irons au bord du lac ce soir. C'est la saison du festival, on y fera flotter des lanternes sur l'eau la nuit. Elles brillent comme la lumière des étoiles sur la rivière sombre. »
« Waouh ! Vraiment ? Je veux les voir ! »
Violetta acquiesça avec empressement, sa somnolence envolée en un instant.
« Camilla ? »
« J'adorerais, Votre Majesté. »
Après avoir entendu les réponses des deux enfants, l'Impératrice porta son regard sur Elias.
« Elias. »
« Oui, Votre Majesté. »
Il répondit raide, nerveux d'être interpellé directement par l'Impératrice. Il passait souvent du temps avec les frères et sœurs royaux, mais rencontrait rarement l'Empereur et l'Impératrice eux-mêmes.
Sentant sa tension, l'Impératrice lui parla sur un ton plus chaleureux.
« Je ne suis pas tranquille à l'idée de laisser les enfants seuls. Resterez-vous avec eux ? Bien sûr, les nourrices seront à proximité, mais les adultes sont souvent trop timides pour jouer de près avec les enfants. »
En tout cas, Elias n'avait pas le rang pour assister au déjeuner. Sans la demande de l'Impératrice, il aurait passé la matinée seul dans sa chambre assignée. Il répondit avec empressement.
« Oui ! Je le ferai. »
« Bon garçon. »
Après avoir donné ses instructions à Elias, l'Impératrice partit vérifier les derniers préparatifs du déjeuner. D'ordinaire, sa démarche était élégante et sans hâte, mais aujourd'hui elle marchait un peu plus vite. L'emploi du temps devait être chargé.
Elle n'était pas la seule à être occupée ce matin-là. Comme la suite impériale avait voyagé déguisée en maison noble, le personnel avait eu peu de temps pour préparer la villa pour un accueil convenable. Les serviteurs se pressaient dans les couloirs, astiquant l'argenterie et disposant les décorations de table sorties des réserves.
Même l'Empereur, Estian et Claudia étaient dans l'agitation, assortissant et modifiant leurs tenues à la hâte.
Pendant que les autres s'affairaient, les trois enfants finirent leur petit-déjeuner en silence et s'en allèrent vers la véranda de la villa. Il était encore tôt, mais après avoir entendu parler des lanternes flottantes, Violetta et Camilla n'avaient aucune intention de se rendormir.
« Je croyais que ce voyage devait être des vacances où on ne faisait que jouer toute la journée. »
Lorsqu'elle avait parlé avec sa mère plus tôt, Violetta ne pouvait penser qu'aux lanternes flottantes scintillant sur la rivière sombre, comme les étoiles remplissant la Voie lactée. Ce n'est que maintenant qu'elle réalisait qu'une journée entière de leur précieux voyage en famille serait perdue. Ses lèvres s'avancèrent en boudeur.
« Pourquoi la reine de Runebaris doit-elle venir en Empire pour ses vacances pile maintenant ? »
« Les invités doivent toujours être accueillis. Ils ont voyagé loin pour nous rendre visite. »
En tant qu'héritière présomptive depuis que sa sœur aînée Selena avait été choisie comme future Impératrice, Camilla se tenait avec une maîtrise acquise.
« Moi aussi je viens de loin. J'ai voyagé en carrosse pendant une journée entière ! »
Violetta, déjà boudeuse, rétorqua immédiatement.
« Mais on n'y peut rien. Maman et Papa sont toujours occupés. »
Violetta était naturellement gentille. Bien vite, elle oublia ses plaintes et se jeta à corps perdu dans la jouissance de son temps libre.
Le sol en marbre de la véranda était couvert de tapis épais pour que les enfants ne glissent pas. Allongée sur le ventre, Violetta se mit à dessiner, complètement absorbée. Elle fredonna même doucement tout en travaillant.
Camilla et Elias échangèrent un regard et soufflèrent de soulagement.
La nouvelle que la précieuse plus jeune princesse avait boudé avait dû se répandre. Malgré la matinée chargée, les serviteurs terminèrent de préparer la salle de jeux temporaire en un temps record.
« Votre Altesse, la salle de jeux est prête, dit-on. Voulez-vous la voir ? »
« Oui. »
Violetta, qui venait de finir un dessin qui ne ressemblait ni à une fleur ni à un animal, se leva d'un bond.
« Où est-elle ? »
« C'est deux pièces plus loin, Votre Altesse. »
À peine la nourrice eut-elle répondu que Violetta s'élança, apparemment lassée de dessiner. Elias et Camilla suivirent Violetta à un rythme légèrement plus lent.
Lorsqu'ils arrivèrent, Violetta avait déjà grande ouvert la porte. Les bras croisés, elle inspecta la pièce d'un œil critique.
Heureusement, la gracieuse princesse acquiesça avec approbation, même si c'était bien plus simple que la maison de jeux du palais.
« Pour quelque chose mis ensemble dans une telle précipitation, c'est merveilleux. Dites à tous qu'ils ont bien travaillé. »
Elle leva son petit pouce et offrit un compliment qui semblait convaincant.
« Oh mon Dieu, comme vous êtes gentille, Votre Altesse. »
La nourrice de Violetta battit des mains avec un large sourire.
Huit ans, c'est l'âge où les enfants insistent obstinément pour dire qu'ils ne sont plus des enfants. Gênée par la réaction excessive de sa nourrice, Violetta fit semblant de ne pas entendre et se précipita vers un jouet qui attira son regard.
« Waouh, ce jeu de construction a l'air vraiment amusant ! »
« Tu jouais avec tout le temps jusqu'à il y a deux ans », dit la nourrice chaleureusement, son sourire s'élargissant en regardant Violetta.
« Mm. Nounou, j'ai soif. »
Au final, Violetta trouva un prétexte pour l'éloigner un moment.
« Oh ma pauvre, on ne peut pas laisser notre princesse avoir soif. »
La nourrice joua le jeu de l'évidente ruse de Violetta avant de sortir de la pièce. Quand ses pas s'éloignèrent dans le couloir, Violetta se tourna vers Camilla et se plaignit.
« Argh, elle me traite encore comme un bébé. C'est désespéré. »
Quand Violetta secoua la tête, ses joues légèrement rebondies tremblèrent.
Heureusement, cela donna à Elias sur quoi se concentrer. Il faisait de son mieux pour ne pas laisser son expression se fissurer.
« Les adultes sont tous comme ça. »
La remarque sèche de Camilla faillit faire rire Elias, tout comme Estian la veille. Mais il eut plus de chance qu'Estian. Les deux filles, toutes deux du même âge, étaient occupées à partager leurs propres frustrations et ne lui accordèrent pas un regard.
« Si on y pense, ce ne sont pas vraiment les adultes qui protègent l'innocence des enfants, mais les enfants eux-mêmes. »
« Ouais, parfois c'est vrai. »
Juste au moment où Elias parvint tout juste à reprendre son calme, Violetta éleva soudain la voix comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Oh, c'est vrai ! Mes dessins ! Je les ai laissés là-bas. »
Quand elle apprit que la salle de jeux était prête, elle s'était enfuie dans l'excitation, laissant tous ses dessins éparpillés sur le sol de la véranda.
« Et si les bonnes les rangeaient ? »
Chaque fois que la famille royale quittait une pièce, les bonnes la rangeaient immédiatement. Si elles avaient été au palais principal, les bonnes auraient probablement reconnu que la princesse les avait faits et les auraient mis de côté, mais c'était la villa.
Par précaution, Elias prit la parole.
« J'irai les chercher. Vous deux, jouez avec les blocs de construction. »
« D'accord ! Reviens vite ! »
Elias marcha tranquillement dans le couloir vers la véranda, sourire aux lèvres grâce au joyeux au revoir de Violetta, quand il perçut une voix. Elle venait par l'entrebâillement de la porte laissé ouvert pour la ventilation.
« Tch, comme si quelqu'un comme lui pourrait jamais être le mari de notre princesse. »
La voix était acérée, prononcée comme si l'idée même était ridicule. Elias se figea un instant.