« Vivi ! »
Estian se jeta pratiquement vers la calèche.
« Ah ! Tu m'as fait peur ! »
Surprise par son apparition si soudaine, Violetta recula en tressaillant. Camilla se dressa sur ses pieds et soutint le dos vacillant de Violetta.
« Ça va, Violetta ? Estian ! Tu l'as effrayée ! »
Claudia, elle aussi surprise, gronda Estian sur son ton habituel et pincé. Les deux frère et sœur se chamaillaient toujours comme ça.
D'ordinaire, Estian aurait répliqué sur le champ, mais aujourd'hui il se contenta de jeter un coup d'œil à Violetta et laisse passer la remontrance. Il aimait la taquiner exprès, mais la faire peur sans le vouloir n'était pas son but.
« Désolé, Vivi. »
Estian s'excusa en observant son expression.
« C'est bon. J'ai pas eu si peur que ça. » Violetta accepta magnanimement les excuses d'Estian. « Vous deux, montez ! À ce rythme, on n'atteindra pas Ebenhalt avant le déjeuner. »
On aurait dit que Violetta était de très bonne humeur grâce au voyage.
« Tian ! »
Elle tendit la main à Estian, l'invitant à la prendre.
Estian était bien plus grand que les autres enfants de son âge, tandis qu'elle était un peu plus petite que la plupart, presque de moitié sa taille. S'il attrapait sa main et qu'elle utilisait sa force pour l'aider à monter dans la calèche, Violetta risquait de basculer en avant et de tomber.
C'est bien qu'elle ait confiance en elle depuis qu'elle a commencé l'entraînement à l'épée, mais…
Tout le monde semblait avoir la même pensée. Un doux sourire et une lueur d'inquiétude traversèrent leurs visages, comme des adultes regardant un enfant insister pour porter quelque chose de bien trop lourd.
« Merci. Notre Vivi est vraiment la plus cool. »
Ne voulant pas blesser sa fierté, Estian posa simplement sa main légèrement sur la sienne et monta tout seul.
Après avoir utilisé son mot préféré du moment, « cool », sur un ton proche de celui qu'il employait pour « mignon », Estian prit place à l'intérieur de la calèche. Ce fut ensuite le tour d'Elias.
« Elias, dépêche-toi ! »
« Oui, Votre Altesse. »
Inquiet qu'elle ne lui tende aussi la main, Elias s'approcha vivement et monta dans la calèche par ses propres moyens.
Une fois tout le monde à bord, la calèche se mit en route.
Le visage collé à la fenêtre, Violetta parla avec excitation.
« C'est la première fois que je voyage depuis la fois où je suis sortie avec Papa et Tian quand j'étais petite. »
« Pfft. »
Estian trouva drôle que Violetta, qui était encore très beaucoup une enfant, parle de « quand elle était petite ».
« Estian, pourquoi tu ris ? »
Quelle que soit la bonne humeur de Violetta, c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas laisser passer.
Violetta appelait rarement Estian par son surnom « Tian », mais là elle revint tout de suite à l'appeler normalement. Ses yeux habituellement doux se durcirent, et elle croisa les bras avec un « humph » très clair. Elle avait l'air vexée.
Elias, dont l'expression changeait rarement, et les trois filles, habituées à garder un visage poli, observèrent en silence les étincelles jaillir en direction d'Estian.
Le regard implorant d'Estian se porta sur Claudia l'espace d'un instant, s'attarda un peu plus sur Camilla, et resta le plus longtemps sur Elias et Selena, la fille aînée de la maison Valtarion.
Incapables d'ignorer les regards venant de son fiancé et de son seigneur, Selena et Elias intervinrent pour aider Estian.
« Il y a dû avoir du pollen dans l'air. Je pense qu'il éternuait juste. »
« Qui éternue en faisant pfft ! ? »
Naturellement, la tentative d'Elias ne fonctionna pas du tout.
« Votre Altesse, le chef du duc est parti tôt ce matin, il a préparé des en-cas pour vous. Voulez-vous manger maintenant ? »
« Mm-hm. »
L'intervention de Selena fut très efficace.
Selena, qui adorait Violetta, sourit doucement en sortant une boîte à repas et en l'ouvrant.
« Tadam. »
À l'intérieur étaient soigneusement disposés des sandwichs bouchées et des fruits joliment découpés.
Comme tout le monde s'était levé tôt et n'avait pas pris de vrai petit-déjeuner, la boîte à repas fut vidée en un clin d'œil. L'estomac plein, l'humeur du groupe s'égaya d'un coup.
C'était le début d'un voyage paisible.
***
L'Empereur n'était pas quelqu'un doté d'un fort sens de l'autorité. Inquiets que leur présence ne soit un fardeau pour les citoyens, le groupe se déguisa en une riche famille noble.
Grâce à cela, sans passer par aucune parade ni foule rassemblée pour voir les visages de la famille impériale, la calèche arriva sain et sauf à Ebenhalt, un petit territoire près de la capitale, juste avant l'heure du déjeuner.
L'Empereur et l'Impératrice, qui étaient partis dans une autre calèche pour profiter d'un moment à deux, les accueillirent.
« Tout le monde va bien ? Vous n'avez pas eu le mal des transports, j'espère ? »
« Oui ! On a ouvert les fenêtres de la calèche, la brise était fraîche et revigorante. »
« Je vois. Un repas a été préparé. Vous devez avoir faim, alors entrez. »
« Waouh, on mange vraiment ici ce midi ? »
Quand Claudia demanda les yeux brillants, l'Impératrice sourit.
« Je ne sais pas si la cuisine vous plaira, mais ce devrait tout de même être amusant. »
C'était une auberge de premier ordre souvent utilisée par les nobles, donc le goût et la qualité étaient plus ou moins garantis. Mais pour des enfants qui ne mangeaient d'habitude que le meilleur, cela comptait comme une expérience spéciale. Même Claudia, qui avait d'ordinaire un petit appétit, brillait d'impatience.
« Dans un endroit comme ça, c'est l'ambiance qui compte, pas le goût ! »
« Pas vrai ? »
« Exact ! La dernière fois qu'on est sortis, Papa m'a acheté des guimauves grillées au feu de bois. Elles n'avaient pas le même goût que celles du boulanger, mais elles étaient quand même délicieuses. Je les ai tant aimées que j'en ai mangé cinq ! »
« Ah, vraiment ? Ton papa t'a acheté cinq guimauves ? »
Au commentaire innocent de Violetta, l'Impératrice lança un regard perçant à l'Empereur.
L'Empereur, notoirement terrifié par sa femme, baissa les yeux avec une mine coupable.
« Tu n'en finis pas… »
Eh bien, cela datait déjà de plusieurs années. L'Impératrice ne semblait pas intéressée par l'idée de le gronder pour une histoire du passé.
Juste à ce moment, la première dame de compagnie de l'Impératrice, Margaret, s'approcha en silence.
« Votre Majesté. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
L'Empereur et l'Impératrice avaient travaillé à travers un emploi du temps chargé pour faire de ce simple et confortable voyage en famille une réalité. Ils sautaient même leurs dîners de famille habituels plus souvent qu'à leur tour.
Connaissant bien leur situation, Margaret n'aurait pas interrompu à moins que ce ne soit quelque chose d'urgent, assez pour enterrer complètement l'ancienne histoire des guimauves.
Les quatre aînés, assez mûrs pour sentir les choses, attendirent avec tension que Margaret parle. Ils se demandaient si quelque chose de grave s'était produit, qui écourterait le voyage.
Camilla et Violetta, encore trop jeunes pour lire l'atmosphère, restaient excitées.
Heureusement, le message de Margaret n'était pas de ceux qui exigeaient un retour à la capitale.
« Une dame noble d'un territoire voisin est venue à Cannel, notre destination, pour une retraite avec ses enfants. Apprenant que Votre Majesté est ici, elle a demandé une audience. »
« Un territoire voisin ? À l'est ? »
« Oui. »
« L'aîné est-il venu aussi ? »
« Non, seulement le second et le plus jeune fils sont là. »
« Vous lui avez dit qu'on était en simple voyage en famille, n'est-ce pas ? »
« Oui, mais elle a demandé plusieurs fois une rencontre privée. »
Peut-être consciente de l'entourage, Margaret le dit de façon indirecte, mais ce n'était pas difficile à comprendre.
La reine de Runbaris, une nation alliée située à l'est de l'Empire, était venue à Cannel avec ses deux princes. Ayant appris d'une manière ou d'une autre la nouvelle du voyage de la famille impériale, elle avait demandé une audience.
« Hum. »
L'Empereur et l'Impératrice échangèrent un regard. Ils n'étaient clairement pas ravis de devoir faire du travail politique pendant leurs vacances durement gagnées.
Cependant, Runbaris était un allié de longue date de l'Empire. Ils étaient personnellement proches de la reine aussi, donc il était difficile de refuser purement et simplement.
« Arrangez l'emploi du temps détaillé. Dites-lui que cette rencontre inattendue, comme un cadeau, me rend très heureuse. »
L'Impératrice sourit en répondant.
Une rencontre comme celle-ci était vraiment un cadeau, du moins pour la reine.
Elle avait trois fils. L'aîné était le prince héritier. Pour le second et le troisième, elle avait besoin de partis qui n'entacheraient pas la dignité royale, mais qui ne menaceraient pas non plus le futur prince héritier.
Le sachant bien, la reine était venue préparée avec deux propositions de mariage.