« Oh, alors tu n'y vas pas ? Camilla y va, et Lady Valtarion aussi. »
Violetta inclina la tête et lui demanda en retour.
« Heu… bon… »
Élias ne parvint pas à lui répondre directement. À la place, il jeta un coup d'œil à Estian.
Puisque les dames Valtarion, amies des princesses, participaient, il ne s'agissait clairement pas d'un voyage familial privé. Même si l'écart de statut était énorme, Élias restait l'ami du prince héritier. Il avait techniquement une raison de les accompagner.
Mais en tant qu'invité logeant au palais du prince héritier, Élias ne pouvait se joindre à eux sans l'autorisation d'Estian. Ce n'était pas une décision qu'il pouvait prendre seul.
Estian remarqua l'air hésitant d'Élias et réfléchit un instant. Puis il éclata d'un large sourire et se tourna vers Violetta.
« Bien sûr qu'Élias vient. »
Il ne semblait pas ravi, mais comme Violetta voulait qu'Élias vienne, il accepta.
Violetta, bien que membre de la famille royale, avait grandi protégée et considérait simplement les amis comme des amis. Elle ignorait ce que signifiait qu'Estian soit celui qui décidait si Élias pouvait venir ou non. Elle rayonna.
« C'est génial ! »
Mais Élias ne put sourire aussi librement, conscient de la réaction d'Estian. Violetta sembla prendre la réaction d'Élias pour un manque d'enthousiasme pour le voyage.
« Tu n'es pas enthousiaste, Élias ? »
La princesse affectueuse saisit les deux mains d'Élas et se mit à expliquer à quel point ce voyage au palais d'été serait spécial et excitant. Elle supposait qu'Élias réagissait ainsi parce qu'il ne comprenait pas bien quel genre de voyage c'était.
« O-oui, j'ai hâte. »
Élias bredouilla, surpris par la douce sensation touchant ses mains, qui avaient commencé à se durcir avec des callosités. En fait, au moment où Violetta avait saisi ses mains, il avait déjà oublié la réaction réticente d'Estian.
Il avait vraiment commencé à attendre ce voyage avec impatience.
Son Altesse avait donné son accord, après tout.
Estian pouvait être lunatique, mais une fois qu'il décidait quelque chose, il revenait rarement dessus. Élias finit par sourire en retour à Violetta.
Mais l'expression d'Estian s'assombrit, comme s'il pensait que la brève attention de sa sœur lui était enlevée.
« Pourquoi ne me le demandes-tu pas ? »
Estian avait quatorze ans. Bien qu'il soit encore à un âge proche de l'enfance, il se montrait piquant chaque fois qu'on le traitait comme un enfant.
Mais devant sa petite sœur, il se comportait définitivement de manière plus enfantine.
« Tu y es déjà allé de nombreuses fois. Pas Élias. » Violetta répondit calmement, comme si c'était évident. « Tu es un enfant ? »
Alors que Violetta lui lançait un regard apitoyé, Estian se redressa d'un coup, essayant de paraître mature. Ses lèvres légèrement boudeuses disparurent, et un sourire net remplaça son air boudeur.
« Non, je l'ai juste dit parce que cela fait vraiment longtemps que je n'y suis pas allé. »
« Tu avais donné l'impression d'y être allé plein de fois tout à l'heure. »
Les coins des yeux de Violetta, qui s'apprêtaient à se durcir, revinrent à la normale. Estian sourit, ses yeux se plissant doucement.
« Les voyages en famille ne sont pas faciles à organiser. Bref, Vivi, qu'est-ce que tu as le plus envie de faire quand on arrivera au palais d'été ? »
Il sourit soulagé et tenta de changer de sujet. Violetta, excitée par son premier voyage en famille, fit semblant de ne pas remarquer et sauta à pieds joints dans le nouveau sujet.
« Il y a une petite colline derrière la villa ! Je veux vraiment y faire un pique-nique ! »
« En été, le temps est superbe et il pleut à peine, c'est parfait pour les pique-niques. Qu'est-ce que tu veux faire d'autre ? »
Estian enchaîna les questions les unes après les autres.
Quiconque avait tenté de s'approcher de lui auparavant, pour se faire repousser par son attitude froide et distante, aurait été choqué de le voir si dévoué. Il voulait simplement passer plus de temps avec sa petite sœur.
À cause de cela, Violetta ne rentra pas au palais de la princesse jusqu'à juste avant ses cours de l'après-midi.
Sentant sans doute une sorte de crise, Estian ne fit aucune farce. Il ne fit que sourire tout le temps, jouant à la perfection le grand frère aimant et attentionné.
Quand Violetta dit enfin qu'elle devait partir, Estian la raccompagna personnellement. Une fois qu'elle fut assez loin pour être hors de vue, il appela Élias d'une voix basse.
« Élias. »
« Oui, Votre Altesse. »
Sa voix, déjà plus grave grâce à la puberté, baissa encore d'un ton.
Estian était d'ordinaire taquin mais affectueux envers Élias. Comme il était rare qu'il parle sur ce ton, Élias se tendit un peu.
« Je suis le grand frère de Violetta. »
Estian le dit sur un ton de plaisanterie. Mais d'une manière ou d'une autre, on sentait un avertissement enterré sous ces mots, disant à Élias de ne pas outrepasser les bornes.
Un doux rire se fit entendre derrière eux, juste assez fort pour qu'Élias l'entende. Il provenait de l'un des serviteurs du palais du prince héritier qui étaient venus raccompagner Violetta.
Ils toléraient Élias seulement parce qu'Estian le protégeait, mais certains voyaient « l'étranger au palais du prince héritier » comme une épine dans le pied. Ils croyaient qu'Élias n'était pas digne de côtoyer le futur empereur.
Comme Estian venait de manifester son mécontentement envers Élias, l'un d'eux ne put s'empêcher de laisser échapper un rire.
La plupart du temps, ils traitaient Élias avec une attitude professionnelle et indifférente, mais de temps en temps, quelqu'un comme celui-là faisait un peu reculer Élias.
La vie au palais du prince héritier était luxueuse, rien à voir avec les jours où il était traîné par des marchands d'esclaves. Mis à part les blessures ou fièvres occasionnelles dues à l'entraînement à l'épée, il ne souffrait plus ni douleur ni difficulté.
C'était juste que l'hostilité franche et ouverte à laquelle il faisait face autrefois s'était transformée en quelque chose de sombre et malveillant, comme une lame dissimulée sous de brillants pétales de fleurs.
Être traité comme une sangsue importune n'avait jamais fait aussi mal que de savoir qu'il y avait des gens qui détestaient son existence même. Pour Élias, ce dernier coup portait toujours plus profond.
Alors, comme Élias le faisait toujours, il fit comme s'il n'avait rien entendu. Il garda la même expression silencieuse et s'inclina.
« Je ferai attention. »
Ce n'est pas parce que la famille royale se comportait de façon décontractée qu'Élias pouvait en faire autant. C'était la première chose qu'il avait apprise en arrivant au palais.
***
Après cela, Élias retrouva sa routine habituelle.
Il se levait tôt chaque matin pour l'entraînement à l'épée, passait l'après-midi à étudier tout ce qui était requis pour devenir l'assistant le plus proche du prince héritier, puis reprenait l'entraînement à l'épée et les études le soir avant de se coucher.
C'était une routine terne et fastidieuse comme une roue de hamster, mais pour lui, cette vie était plus confortable. Quand il se contentait de faire ce qu'on lui disait, les jours passaient dans un clin d'œil.
Peut-être parce qu'ils sentaient qu'Élias était déjà conscient de sa place, ces serviteurs de la cour qui le détestaient semblaient s'être calmés et le traiter avec indifférence plutôt qu'avec hostilité.
Après quelques jours passés ainsi, la piqûre laissée par ces épines acérées s'estompa, et le jour du voyage au palais d'été approcha.
Comme ils devaient partir tôt le matin, Élias se coucha plus tôt que d'habitude et sourit secrètement dans l'obscurité. L'excitation qu'il contenait éclata enfin dans le calme vide de sa chambre.
Mais il effaça vite ce sourire, presque inquiet que le clair de lune éclatant ne révèle son expression. Il serra alors fortement les paupières.
« Je dois me lever plus tôt demain. »
Mais contrairement à d'habitude, il se tourna et se retourna longtemps avant de finalement s'endormir.
Toc, toc.
Il eut l'impression de n'avoir dormi que deux ou trois heures, mais il était déjà l'heure de se lever. Réveillé en sursaut par un serviteur frappant à sa porte, Élias se précipita pour se préparer.
Il arriva tout juste à finir ses préparatifs avant Estian, puis se rua vers l'entrée du palais du prince héritier. Peu de temps après, Estian descendit l'escalier.
« Avez-vous bien dormi, Votre Altesse ? »
« Oui. Et toi, as-tu bien dormi, Eli ? »
Estian était d'une humeur inhabituellement bonne aujourd'hui. Il sourit largement en demandant à Élias.
« Oui, Votre Altesse. J'ai bien dormi. »
Élias baissa la tête, laissant le surnom passer comme s'il ne l'avait pas entendu.
Pile à l'heure, une calèche arriva. C'était une calèche qu'Élias n'avait jamais vue auparavant, assez grande pour que dix personnes puissent y monter confortablement.
Quand la porte s'ouvrit, Violetta y fourra la tête.
« Bonjour ! »
Son sourire était aussi brillant que le soleil.