« Ah. D'accord. »
Ce n'était pas que j'ignorais à quel point Elias était pur en matière de relations amoureuses. Ma question n'était qu'une remarque anodine, pas le fruit d'un soupçon d'infidélité.
Je voulais simplement le taquiner.
« Tu es citoyen de l'Empire pour l'instant, non ? »
Je haussai les épaules, feignant d'être distraite.
« Pour l'instant ? Je serai impérial jusqu'à mon dernier souffle. J'ai quitté Bandros à cinq ans, alors je m'en souviens à peine. »
Elias s'agitait un peu en cherchant mon regard. Moi, je faisais de mon mieux pour éviter le sien.
« Bien, on dit que l'enfance façonne la personnalité. »
« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? »
« Oh, c'est juste une théorie. »
Notre petit échange finit par ressembler à un jeu. Elias se penchait pour croiser mon regard, mais je me dérobais. Quand il faisait un pas vers moi, j'en faisais un en arrière.
« Attends, Chloe — »
« Nope ! »
Avant que je m'en rende compte, nous tournions autour de la cabane comme deux gamins qui jouent à chat perché. C'était puéril, mais amusant.
Finalement, c'est moi qui m'arrêta la première. Pas par fatigue, mais parce qu'il me vint soudain une question à poser avant le retour des autres.
« Ah, oui ! » Je tendis la paume, stoppant Elias. « J'ai encore une question. »
« Laquelle ? »
Il demanda une fois immobilisé. Je raclai la gorge, chassant l'excitation de ma voix. Celle-ci était plus sérieuse.
« As-tu rencontré Regina ? »
Si ni Camilla ni moi, ses deux plus proches collaboratrices, n'étions au courant, c'est qu'il avait pris soin de le cacher. Il avait dû passer par un autre canal que le Dixième Ordre.
Mais apparemment, ce n'était pas classé secret.
« Oui. »
Dès qu'il l'admit, ma curiosité jaillit comme une crue.
« Comment l'as-tu trouvée ? Quand vous êtes-vous rencontrés ? »
Mais ce fut tout ce qu'il consentit à me dire.
« Je ne peux pas te donner les détails », dit-il avec un air embarrassé.
Notre conversation facile buta soudain sur un mur, ses mots s'éteignant dans le silence.
Elias tout craché. Il reste muet comme une tombe, comme toujours.
« Bon, si ce qu'a dit Haley Shade est vrai, il est peu probable que Regina soit la vraie coupable de l'Affaire Berendel. Tant qu'elle va bien, ça me suffit. »
Je rangeai ma curiosité comme une adulte et laissai tomber. C'est sans doute pour ça que je ne vis pas le sourire soulagé qui traversa le visage d'Elias.
« Ouf… »
Le visage de Claudia se crispa dès qu'elle mit pied à terre.
Sans sa détermination farouche à cacher à sa petite sœur sa vie amoureuse désastreuse et son passé embarrassant, elle se serait effondrée sur place.
Bon, au moins, j'ai prévenu Elias.
Bien que le temps qu'elle avait connu Elias fût trop court pour qu'ils soient proches, Claudia faisait confiance à ses capacités et à son caractère. Si elle voulait gérer l'affaire sans révéler son secret, Elias était sa meilleure option.
Quand elle apprit qu'Elias enquêtait sur la disparition de Regina, elle faillit laisser tomber sa tasse.
Je suis la principale suspecte dans une affaire qui a fait des centaines — non, des milliers de morts ?
Tout ça parce qu'elle avait réussi à échapper à la poursuite acharnée de Haley ?
Elle avait vraiment cru que c'était fini. Pourtant, le destin avait décidé de la remettre dedans.
Haley Shade et la Guilde de l'Ombre. Quelle persistance.
Même Camilla et Violetta se mettent à me soupçonner !
Certes, elle avait peut-être tiré la pire carte possible lors de sa cérémonie de majorité, celle de « Maître de la Guilde Noire » qui plus est. Et oui, elle avait peut-être pris le rôle un peu trop au sérieux, considérant que dans la langue ancienne, « maître » signifiait à la fois « chef » et « expert ».
Et peut-être avait-elle trop forcé sur le numéro « figure mystérieuse drapée dans l'ombre » rien que pour protéger son identité…
Mais en dehors de cette brève phase de rébellion, elle avait mené une vie parfaitement respectable. Alors cette fausse accusation lui semblait vraiment injuste.
Suis-je censée m'excuser d'être naturellement douée pour diriger une Guilde Noire ?
Pour être honnête, c'était tout la faute de la cérémonie de majorité. Si elle avait pu, elle aurait réduit en poussière ce bracelet ridicule lié à l'artefact de Polymorphie.
Pas que ça l'aurait brisé de toute façon.
Claudia ne releva qu'un coin des lèvres, son expression un mélange de mécontentement et de vide. Elle n'arrivait qu'à peine à réprimer le blasphème qui lui montait à la gorge contre Silverius, le saint gardien de l'Empire. Elle n'avait pas fait ça depuis des années.
« Ah, Votre Altesse ? »
Elle était restée un bon moment sur le chemin menant au temple, perdue dans ses pensées. Les prêtres venus l'accueillir la trouvèrent immobile au milieu de la route.
« Ça fait un moment, les pères. »
Claudia se tourna vers eux avec un sourire gracieux, comme si elle n'avait pas maudit mentalement Dieu quelques instants plus tôt.
« Vous allez bien ? »
« Oui, et vous aussi, j'espère ? »
C'étaient de vieilles connaissances de sa marraine, la Grande Prêtresse. Ils connaissaient Claudia depuis l'enfance, aussi leurs salutations étaient-elles chaleureuses.
« Je rejoindrai bientôt l'étreinte de Dieu. Si j'attrape une maladie, ce sera sans doute la volonté de Dieu aussi. »
« Vous avez toujours si bonne mine. Je crois que vous avez même moins de rides que la dernière fois. Quels cosmétiques utilisez-vous ? »
« Oh-ho-ho ! Notre princesse n'a pas perdu la main pour les blagues. »
« C'est peut-être juste que cela fait si longtemps que Votre Altesse n'a pas vu le visage de Lucia que vous ne vous en souvenez plus bien. »
Les aimables propos dissipèrent peu à peu la tension du visage de Claudia. Même les bribes de son passé qui revenaient hanter ses pensées furent repoussées.
Mais juste avant d'entrer dans le temple, son regard dériva vers la direction de la planque où Violetta devait s'être rendue.
Au moment où le visage de l'homme à l'intérieur lui traversa l'esprit, la mâchoire de Claudia se crispa.
« Ce c*n. »
Le mot était bien trop cru pour sortir de la bouche de la princesse Claudia, la fleur chérie de la haute société, louée pour sa grâce et son élégance.
Heureusement, sa voix était trop basse pour que les vieux prêtres l'entendent.
Ainsi, la malédiction qu'elle cracha à l'encontre de son premier amour, celui qui l'avait trahie de la pire des façons, lui appartint à elle seule.
Je cherchais encore quoi dire quand la porte de la cabane s'ouvrit violemment. Haley Shade en jaillit, roulant presque par terre.
Son visage était déformé par la panique tandis qu'il scruta les environs, puis ses yeux se braquèrent sur Elias et moi.
« Vous êtes encore là. »
Les yeux de Haley brillèrent quand il s'avança vers nous. Il avait l'air fou à nouveau, mais différemment cette fois. Ça me donna envie de reculer d'un pas.
Mais Elias bougea le premier, se plaçant devant moi pour me protéger.
« Je crois qu'on a fini de parler. »
« Moi, j'ai pas fini ! »
Quoi qu'ait dit Elias, ça dut toucher un point sensible, car Haley repartit sèchement.
« Il n'y a plus rien à échanger. Qu'y a-t-il d'autre à discuter ? »
Le ton d'Elias était glacial.
Haley était peut-être à moitié fou, mais pas idiot. Sentant la prudence d'Elias, il s'arrêta et recula juste ce qu'il faut.
La réprobation sur le front plissé d'Elias ne s'adoucit qu'à peine.
Haley cria désespérément.
« J'ai quelque chose à échanger ! »
Comme aucun de nous ne réagissait, il parla plus vite, comme un marchand tentant sa dernière vente avant la fermeture du marché.
« Vous le regretterez si vous refusez ce marché. Absolument ! »
« Quel genre de marché ? » demandai-je, jetant un coup d'œil par-dessus l'épaule d'Elias.
Haley reprit son souffle, d'un ton mortellement sérieux.
« Moi. »