Heureusement, Haley Shade retrouva vite son calme.
« Alors, où est Regina maintenant ? »
Ses yeux brillaient d'espoir.
« Je crois que c'est à nous de poser les questions en premier. »
Nous n'avions pas encore confirmé la localisation de Regina. Bien que nous ayons une piste, je n'étais pas sûre que cela suffise à satisfaire Haley Shade. J'ai donc décidé de prendre les devants.
« J'ai failli oublier. Un accord est un accord. Vas-y, pose ta question. »
Les yeux de Haley Shade tressaillirent tandis qu'il nous cédait la parole, attendant que je parle la première.
Mais il n'y avait rien de soumis chez lui. Une tension flottait entre nous, comme une bête affamée guettant le moment idéal pour se jeter sur sa proie.
Je n'avais pas l'intention de reculer si facilement.
« Alors allons-y. Dis-moi tout ce que tu sais. »
Je souriais avec décontraction, rivant mon regard sur Haley Shade.
« Tout… » répéta-t-il avant de laisser échapper un court soupir. « Il n'y a pas de preuve solide, surtout des spéculations. Cela te convient ? »
« La qualité de nos informations dépend de la qualité des tiennes. »
« C'est un accord plutôt vague, non ? »
« Tes renseignements sont tout aussi vagues. »
Quand je répliquai sans me démonter, Elias me lança un regard approbateur. De son côté, Haley Shade fronça les sourcils, visiblement mécontent.
« J'espère seulement que ta balance de jugement est encore équilibrée. »
Après une brève pause, il céda et commença à parler.
« Cette affaire Berendel… vous parlez des disparitions de cadavres, n'est-ce pas ? J'ai peut-être une idée là-dessus. »
Il soupira lourdement, comme quelqu'un qui s'apprête à dire quelque chose d'ennuyeux. Mais il semblait avoir déjà décidé de parler, car la suite vint naturellement.
« Il y a un petit pays frontalier de Pahmot, appelé Bandros. »
« Bandros ? »
Elias marmonna, son expression s'assombrissant. Je perçus immédiatement ce changement sur son visage.
Quelle était cette réaction ?
Heureusement, Elias n'était pas du genre à laisser transparaître ses émotions, donc je fus la seule à remarquer son malaise. Haley Shade, lui, ne semblait pas s'en apercevoir.
« Ce n'est pas un endroit que la plupart des gens de l'Empire connaissent. Apparemment, vous, vous le connaissez. »
Je notai mentalement l'étrange réaction d'Elias et reportai mon attention sur Haley Shade.
« J'en ai entendu parler. »
Géographiquement, Bandros était en fait plus proche de l'Empire que Pahmot. Bien qu'il ne partage pas de frontière directe, il longeait Karsaz, le pays pour lequel Elias s'était battu pendant trois ans.
Karsaz se trouve entre Bandros et l'Empire. Le terrain de Pahmot est particulier, seule une petite portion de sa frontière touche Bandros.
Malgré la courte distance, Bandros restait largement inconnu des gens de l'Empire. La raison était simple : les relations avec Karsaz étaient tendues, si bien que Bandros était notoirement fermé sur lui-même.
C'était le genre d'endroit mentionné brièvement dans les leçons de géographie. La plupart des roturiers n'en avaient probablement jamais entendu le nom.
« Quel rapport Bandros a-t-il avec cette affaire ? » demandai-je, fronçant légèrement les sourcils.
« Il y a des nécromants dans ce pays. Ils manipulent les morts-vivants. »
« Des nécromants ? »
C'était un mot que je n'avais jamais entendu qu'en passant. Voyant ma réaction, Haley Shade offrit une explication rapide.
« Ce sont de sombres sorciers qui manipulent les cadavres. »
« Je sais ce que c'est, mais quel lien entre les nécromants de Bandros et une affaire non résolue dans l'Empire ? »
Les nécromants étaient tabous non seulement ici, mais sur tout le continent.
Il y a longtemps, quand les temples détenaient encore le pouvoir, les nécromants avaient été presque exterminés pendant les grandes purges de magie noire. De nos jours, ils ne survivaient plus que comme croque-mitaines dans les histoires pour faire peur aux enfants qui veillaient trop tard.
Même si des nécromants existaient encore à Bandros et que certains s'étaient infiltrés dans l'Empire, il n'y avait aucun moyen que leur pouvoir s'étende assez loin pour provoquer quelque chose comme l'affaire Berendel.
Sentant mon doute, Haley Shade continua.
« Je suppose que je devrais commencer par la situation actuelle de Bandros. »
Il ajouta que ce qu'il savait datait déjà de plusieurs années.
« Ce pays est en guerre civile depuis plus de vingt ans. Tout a commencé par une guerre de succession entre le Premier Prince, né d'une concubine, et le Second Prince, l'héritier légitime. »
Une guerre civile qui dure depuis plus de vingt ans…
Peut-être que l'isolement de Bandros vis-à-vis des autres nations ne tenait pas qu'à son tempérament.
J'attendis en silence qu'il continue.
« Au début, le Premier Prince semblait parti pour gagner. Il était plus capable, et il avait le peuple et les officiels de son côté. La plupart croyaient sa victoire inévitable. Mais à la fin, c'est le Second Prince qui prit la couronne. Savez-vous pourquoi ? »
« À cause du nécromant ? »
« Exact. Apparemment, certains des proches conseillers du Second Prince avaient des liens avec un nécromant caché. Ils l'ont fait venir pour assurer la victoire dans la guerre. Aussi immoral que cela soit… on ne peut nier l'efficacité de cette magie au combat. Après tout, la guerre laisse plein de cadavres à transformer en morts-vivants. »
Il le dit avec un regard vide, sur un ton feignant la pitié.
« Je comprends que les nécromants aient gagné en puissance à Bandros. Mais il ne semble toujours pas y avoir de preuve concrète les reliant à l'affaire Berendel. »
« J'y viens. »
Le ton de Haley Shade devint tranchant. Même s'il avait gardé son calme jusqu'ici, il était clair qu'il ne pensait pas grand-chose d'Elias.
Pourtant, comme c'était lui qui avait besoin de quelque chose de nous, son irritation ne dura pas longtemps.
« Vous souvenez-vous de ce que j'ai dit plus tôt sur la guerre civile à Bandros qui dure depuis plus de vingt ans ? »
Elias hocha légèrement la tête, refusant de perdre du temps en vaines querelles.
« Cela fait près de vingt ans que le Second Prince a pris le trône. Pourtant, la guerre n'est toujours pas finie. »
« Donc le Premier Prince est encore en vie ? »
« Oui. Sa faction a toujours été plus forte, et le peuple méprisait le Second Prince pour s'être allié à des nécromants pour s'emparer du trône. Le camp du Premier Prince a plutôt bien résisté. Ils ont même appris à combattre les morts-vivants. »
Haley Shade balaya sa propre digression d'un geste, puis résuma l'essentiel.
« N'importe quel mort-vivant est purifié sous l'effet d'un pouvoir divin. Une fois un corps purifié, il ne peut plus être réutilisé. Comme les forces du Second Prince reposent presque entièrement sur des soldats morts-vivants, leurs effectifs ont chuté drastiquement à mesure que la guerre s'éternisait. »
« Donc tu dis qu'ils ont réapprovisionné leurs cadavres depuis d'autres pays ? »
« C'est ma théorie. Dans les nations qui ont encore des relations avec Bandros, comme Pahmot, il y a eu un nombre inhabituel de disparitions. »
« Et Pahmot l'a simplement laissé faire ? »
« Bien sûr que non. Mais ils n'ont pas pris de mesures décisives non plus. Ils gèrent ça discrètement, juste assez pour empêcher l'escalade. »
Il dit cela en haussant les épaules, sur un ton teinté de moquerie.
« La dernière nouvelle que j'ai eue, c'est que la faction du Premier Prince a finalement pris l'avantage. Il semble que le Second Prince ait perdu l'esprit quand le vent a tourné. »
« As-tu des preuves pour étayer cela ? »
« Il y a une raison pour laquelle je crois les nécromants impliqués. La magie interdite laisse toujours des traces, et les mages de Pahmot sont particulièrement doués pour les détecter. »
Ses yeux se plissèrent en un sourire rusé.
« L'un des mages de Pahmot se trouve justement ici. »
Son regard s'aiguisa soudain.
« Alors… à ton tour. »