« Tu n'as pas dit que cela faisait des années que cette Regina avait quitté la guilde ? »
Ma sœur inclina la tête en posant la question.
« Il y a encore eu des signalements même après qu'elle a cédé la place de maître de guilde, il y a environ quatre ans. Bien qu'elle ait transmis la guilde à Haley Shade, on a continué à la voir régulièrement pendant encore un an, jusqu'à il y a trois ans. »
Comme si elle l'avait attendu, Camilla répondit avec fierté. L'expression de Claudia se figea un instant.
« Ah, je vois. Il y a trois ans... Cela fait un moment. Vous avez enquêté à fond. »
Son sourire poli revint alors qu'elle offrait ses louanges.
« Hein ? Elle est telle une énigme que simplement retracer ses déplacements a été difficile. Pourtant, elle était si remarquable qu'on a de la chance que les gens s'en souviennent. »
Je ne pouvais cacher ma fierté. Puis je baissai la voix, comme pour partager un secret.
« La Guilde de l'Ombre sait probablement déjà autant. La plupart de ceux qui l'ont vue étaient soit Haley Shade lui-même, soit des membres de la guilde. Mais voici le véritable indice ! »
« Quoi donc ? »
Claudia demanda, la curiosité illuminant son visage. Encouragée par son intérêt sincère, m'empressai d'expliquer.
« J'ai vérifié les dates des signalements, et chaque single correspondait aux jours saints du temple ! »
Je n'étais pas exactement une croyante fervente, je n'allais au temple que pour les grandes fêtes. Mais grâce à ma sœur dévote, j'avais mémorisé les jours de fête importants. J'étais fière d'avoir été la première à remarquer ce motif.
« Compte tenu du temps écoulé et de l'imprécision des rapports, il est raisonnable de supposer que chaque jour où Regina a été aperçue était un jour saint du temple. »
Quand Camilla ajouta cela, j'acquiesçai vigoureusement.
« Exactement ! C'est une sacrée belle déduction, non ? »
C'était l'information que nous avions prévu de donner à Haley Shade : Regina semblait avoir des liens avec le temple.
Le temple avait perdu de son influence ces dernières années, pourtant il restait l'une des puissances majeures de l'Empire. Cacher une personne ne leur poserait aucun problème.
Mais si nous savions quelle force la soutenait, les choses seraient bien plus faciles.
Avec l'aide de la Famille Impériale, l'enquête ne serait pas difficile du tout.
Je marmonnai entre mes dents, calculant déjà quelles autres cartes nous pourrions jouer.
« Regina aurait-elle pu être une prêtresse excommuniée puis réintégrée ? »
« C'est possible. Mais j'en doute. Sa façon de diriger la guilde était trop pragmatique. »
Jusqu'à il y a quatre ans, Regina n'avait aucun lien avec le monde souterrain de l'Empire. Mais après avoir fondé la Guilde de l'Ombre, elle l'étendit comme une vétérane chevronnée. Elle accomplit des missions qui auraient dû être impossibles pour une guilde naissante et fit connaître son nom dans tout l'Empire.
Une fois la notoriété acquise, elle commença à fusionner les petites guildes noires les unes après les autres, comme si son but avait toujours été de créer la plus puissante guilde souterraine de l'Empire. Il n'était pas facile de rassembler plusieurs groupes et d'établir une hiérarchie organisée en si peu de temps.
Grâce à son leadership exceptionnel et à une pointe de coercition, elle forgea l'identité de la Guilde de l'Ombre. Mais son action n'avait rien à voir avec l'image douce que l'on se fait des prêtres du temple.
« Ce n'est pas ainsi que les prêtres agissent d'ordinaire. »
« Si anything, elle ressemble davantage à une stratège formée pour gouverner. »
« Oh, exactement ! C'est l'impression que j'ai eue aussi. Tu ne penses pas comme moi, Claudia ? »
Je demandai, cherchant son approbation. Après tout, sa marraine était la Grande Prêtresse elle-même, ma sœur avait donc été proche du temple depuis l'enfance. Elle savait mieux que quiconque à quel point les prêtres pouvaient être prudents et timides.
« Hein ? Oh... oui, je suppose. »
Sa réponse vint avec un temps de retard, comme si son esprit avait vagabondé ailleurs. Ses yeux étaient sur moi, mais légèrement perdus. Elle n'écoutait manifestement pas.
« Tu pensais à autre chose, n'est-ce pas ? »
Je boudei.
« J'ai juste un peu le mal des transports. »
Claudia sourit avec gentillesse. La route était lisse, et puisque la voiture appartenait à la Famille Impériale, il n'y avait aucune chance que le trajet soit inconfortable.
C'était évidemment un prétexte, alors je boudei délibérément.
« Peut-être parce que je n'ai pas bien dormi la nuit dernière. Pardonne-moi, ma douce Vivi. »
Ses yeux se plissèrent en ce sourire éblouissant qui lui était propre. Je savais qu'elle usait de ses charmes, mais je laissai passer.
« Juste cette fois. »
Elle gloussa et me tendit un autre macaron pour m'apaiser.
« Il n'est pas bon ? »
« Mm. »
Bien sûr qu'il l'était. Elle me connaissait trop bien. C'était à la framboise, mon préféré. Je l'acceptai sans protester.
« Camilla, prends-en un autre aussi. »
Claudia dit doucement et tendit la boîte vers elle également. Son sourire était parfait comme toujours, comme espérant que les friandises nous distrairaient assez longtemps pour en finir avec la conversation.
Il n'était pas question que je tire une carte pire qu'Estian.
Juste avant le tirage fatidique qui déciderait de la réussite de sa cérémonie de majorité, Claudia pensait avec confiance.
Enfin, d'après ce qu'elle avait entendu, il n'y avait pas vraiment de mauvaises cartes de toute façon.
Elle avait rassemblé chaque bribe d'information possible. Selon ses recherches, il y avait étonnamment peu de cartes « nulles » dans le jeu des professions.
Il y avait soixante-quatre cartes au total, avec quelques-unes encore non tirées.
Ce n'est pas comme si une carte qui n'est pas sortie depuis des siècles allait soudain apparaître pour moi, non ?
Se sentant détendue, Claudia tira une carte et la retourna.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Ce n'était ni le Marchand Itinérant ni l'Élève de l'Académie qu'elle espérait secrètement. Ni l'une des options moyennes qu'elle s'était résignée à accepter.
« Maître de Guilde Noire ? »
De toutes les cartes, elle venait de tirer l'une des rares qui n'étaient pas apparues depuis des centaines d'années.
« Pas possible ! Je veux recommencer ! Laissez-moi tirer encore ! »
Claudia jeta la carte et tenta de remélanger le paquet, mais sa chance était déjà passée. Elle réussit à remettre la carte en place, mais peu importe le nombre d'essais, la même ressortait.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ! »
Frustrée au-delà des mots, Claudia s'effondra au sol et hurla pour la première fois depuis l'enfance. Mais même une crise de colère ne changerait pas son destin.
Après un long moment à bouder, elle finit par accepter la réalité et regagna le palais en traînant les pieds.
La cérémonie de majorité commençait à minuit pile le jour de son anniversaire. Quand elle arriva, l'aube était proche.
Même à cette heure tardive, toute la famille était éveillée et l'attendait, sauf Violetta qui était déjà couchée.
« Alors ? Comment ça s'est passé ? »
Estian, qui avait passé sa propre cérémonie l'année précédente, se pencha avec empressement. Son ton portait un brin d'espoir que son tirage soit pire que le sien.
« Je suis foutue. »
Claudia avait l'air d'une sage qui aurait déjà vécu mille ans. En la voyant, le sourire d'Estian vacilla. Pour autant qu'ils se chamaillent, même lui ne souhaitait pas un sort aussi terrible à sa sœur.
Claudia poussa un lourd soupir.
Pendant ce temps, leurs parents échangèrent un bref regard.
« Tian, il est tard. Va te coucher. »
« D'accord. »
Estian obtempéra sans taquiner Claudia.
« Et Dia, viens un instant avec moi. »
« Oui, Père. »
Elle se sentait perdue, alors l'intervention de ses parents était presque un soulagement.
Dès qu'Estian disparut, Claudia se mit à râler comme une enfant.
« Tu sais ce que j'ai tiré ? C'est forcément la malédiction de Tian ! »
Ce n'était pas une époque où l'Empereur ou la famille royale pouvaient faire ce qui leur plaisait. Même pour une princesse, être forcée d'agir comme maître d'une guilde noire pouvait facilement provoquer un scandale.
« Fais juste confiance à ton père. »
C'est ainsi que la profession officielle de Claudia devint « clerc ».