Surprise par un bruit derrière moi, je me retournai et croisa le regard de Camilla, qui était entrée un peu en avance.
« Je n'ai rien vu ni rien entendu. »
Elle lâcha vivement, le regard allant vite fait d'Elias à moi.
Elle avait tout vu et tout entendu, c'était évident !
Elias et moi échangeâmes un regard qui en disait long.
Argh. Quelle honte.
Nous avions tous deux une ouïe fine, alors comment avions-nous raté son approche ?
« Entre. »
Elias soupira et appela Camilla, qui reculait déjà vers la porte.
« Ah, oui, Capitaine. »
Elle pénétra à contrecœur dans le bureau. Nous restâmes tous trois plantés là, formant un triangle parfait de silence gênant.
J'allais mourir de honte.
Camilla fut la première à reprendre contenance, son regard filant entre nous. Elias et moi faisions mine d'étudier les murs opposés.
Elias toussota.
« Hem… Dame Camilla ? »
Mais elle ne répondit pas, trop occupée à tenter d'attraper mon regard. Quand je finis par la regarder, son expression hurlait « Je meurs d'envie de savoir jusqu'où vous en êtes ! »
Je te raconterai plus tard, d'accord ? Pour l'instant, je suis mortifiée.
Je me tournai et me concentrai très fort sur une motte de poussière flottant dans l'air.
« Alors… »
Elias laissa sa phrase en suspens, visiblement à court d'arguments. Il avait l'air à moitié résigné, comme s'il se demandait comment la faire taire.
Ce n'est pas une question de la faire taire, Elias. C'est notre réputation qui est en jeu.
Je creusai ma tête pour trouver un plan de fuite.
Ah, oui !
Je me souvins tout à coup de la lettre de Haley Shade. Elle m'avait déjà sauvée d'un moment gênant avec Elias plus tôt.
« Vice-capitaine ! Je viens de me rappeler quelque chose d'important ! »
M'écriai-je, feignant l'urgence.
« Ah bon ? Quoi donc ? »
Le ton de Camilla était indifférent, mais c'était déjà plus de réaction que lorsqu'Elias avait essayé de parler tout à l'heure.
Malgré son air de mourir d'envie de me taquiner, elle répondit.
« Ne sois pas trop choquée, regarde ça ! »
« Oui, Dame Chloe. »
Même avec tout mon cinéma, Camilla restait calme, comme si elle savait déjà ce que je faisais mais décidait de jouer le jeu.
Si tu laisses passer, au moins fais semblant de ne pas avoir remarqué.
Pour une fois, je trouvai Camilla un peu agaçante, même si c'était encore une réaction polie. À sa place, je m'en serais donné à cœur joie trois fois plus.
Mais dès que j'entamai le sujet du travail, Camilla devint un peu plus sérieuse.
« C'est… »
Camilla était tout aussi douée qu'Elias pour déchiffrer l'écriture catastrophique de Haley Shade. Elle lut la lettre en un clin d'œil et soupira.
Je réprimai l'envie de me vanter que c'était vraiment important et demandai :
« Qu'en penses-tu, Vice-capitaine ? »
« Je pense que ça vaut le coup de se rencontrer. »
À l'instant, Elias avait essayé de m'en dissuader. Nos réactions à la réponse de Camilla ne pouvaient être plus différentes.
Je le savais. Tu es de mon côté !
« C'est ton avis aussi, hein, Vice-capitaine ? »
Mais quand j'insistai pour qu'elle confirme, aucune réponse nette ne vint.
« Mais… »
À cette hésitation dans le ton, l'expression d'Elias s'éclaira subtilement.
« C'est définitivement dangereux. »
Camilla, qui s'inquiétait aussi instinctivement pour ma sécurité, rejoignit presque machinalement l'avis d'Elias.
Pff. D'habitude, ils sont si maladroits l'un avec l'autre. Pourquoi sont-ils soudain en parfait accord ?
De peur de me retrouver avec deux personnes cherchant à m'en empêcher, je m'empressai de convaincre Camilla. Heureusement, elle était plus facile à persuader qu'Elias, qui n'aimait pas l'idée que je rencontre Haley Shade dès le départ.
« Il nous faudra quelques garde-fous, mais ce n'est pas une mauvaise idée. »
Camilla céda après que je lui eus promis à plusieurs reprises de ne rien faire d'imprudent.
« Si on ne peut pas empêcher totalement Haley Shade de prendre contact, mieux vaut que nous contrôlions la situation. »
Finalement, même Elias accepta, à contre-cœur.
« Nous devons choisir le lieu nous-mêmes. »
« J'assignerai des chevaliers doués pour masquer leur présence. »
« Il nous faudra aussi la coopération des mages. »
« Bonne idée. »
La discussion ne reflétait pas exactement mon avis, mais ce fut un accord fluide tout de même.
J'envoyai à Haley Shade une lettre pratiquement écrite sous dictée. Presque immédiatement, une réponse arriva. Il accepta toutes nos conditions pour la rencontre.
Et le jour convenu arriva.
***
Tirant les leçons du passé, je savais qu'une rencontre dans la capitale ne ferait qu'attirer l'attention. Nous choisîmes donc une villa royale en banlieue.
Pour rencontrer Haley Shade le plus discrètement possible, je demandai de l'aide à ma grande sœur, Claudia.
Claudia nous procura le personnel et le prétexte nécessaires en réclamant une escorte des Chevaliers Impériaux, sous prétexte de se rendre dans un temple voisin pour un service.
Bien qu'elle n'ait su que j'avais urgemment besoin d'aide pour ma cérémonie de majorité, Claudia accepta sans hésiter.
« C'est si agréable de sortir avec toi, Vivi. »
« Moi aussi. »
« Et si nous passions par l'Arboretum Roselia sur le chemin du retour au palais ? »
En y repensant, elle a simplement saisi l'occasion de passer du temps avec moi hors de la capitale.
« Volontiers ! »
Bien sûr, j'aime aussi l'arboretum, alors ça tombait bien.
Comme Camilla et moi faisions office d'escorte à ma sœur, nous prîmes place ensemble dans la voiture et profitâmes d'une agréable conversation avec Claudia.
« Vous êtes toutes les deux vraiment incroyables ! »
Naturellement, le sujet favori de Claudia était le récent tournoi d'escrime.
Comme des enfants excitées, Camilla et moi nous vantâmes à tour de rôle de nos performances. Claudia nous écoutait avec un regard attendri.
Nous ne nous tûmes que lorsque nos gorges furent sèches à force de nous vanter. Elle nous tendit à chacune un verre de thé glacé.
« Au fait, j'ai entendu dire que vous aviez même réclamé l'une des villas royales. Quelle est l'occasion ? »
C'était une question anodine. Ma rencontre avec Haley Shade était techniquement classée, mais ce n'était pas quelque chose que je devais cacher à ma sœur.
Je répondis légèrement :
« Eh bien, le Dixième Ordre enquête sur quelque chose en ce moment… »
Un rapide résumé suivit.
« Récemment, nous creusions du côté de la Guilde de l'Ombre. »
Claudia hochait la tête comme si elle connaissait déjà la majeure partie de l'histoire, mais au moment où je mentionnai la Guilde de l'Ombre, elle tressaillit légèrement.
« La Guilde de l'Ombre ? »
Si n'importe qui d'autre avait réagi ainsi, j'aurais pu soupçonner un lien personnel. Mais c'était ma sœur. Je me dis simplement : Tiens, elles sont plus connues que je ne le pensais.
« En as-tu déjà entendu parler ? »
« Oui, » sourit-elle élégamment avant de demander, « Et cette guilde est votre suspect le plus probable ? »
Son ton était décontracté mais curieux.
« Pour l'instant, oui. Mais je ne pense pas qu'elles soient la tête pensante. »
Répondis-je en savourant le macaron qu'elle venait de me glisser dans la bouche.
« Ah bon ? Je m'en doutais. »
Son sourire, qui avait paru un peu forcé au début, s'adoucit en quelque chose de plus naturel.
« Ma Vivi, veux-tu goûter celui-ci aussi ? »
Cette fois, elle m'offrit une tarte au fromage parfaitement cuite.
« Oh ! J'en voulais une depuis longtemps ! »
Tandis que je grignotais la tarte que le chef du palais de ma sœur avait préparée, je continuai :
« Je ne peux pas en être sûre encore, mais j'ai le pressentiment que la première maître de guilde est la vraiment suspecte. »
Camilla, qui avait examiné les résultats de l'enquête avec moi, acquiesça.
« Je suis d'accord. Cette maître de guilde, Regina, est apparue de nulle part et a disparu tout aussi soudainement. Il y a plus d'un point suspect la concernant. »
« Exactement ! Haley Shade a peut-être un tempérament difficile, mais c'est un type simple. Si anything, ça le rend moins susceptible d'être le coupable. Tu ne penses pas, Sœur ? »
Camilla et moi rivalisions pour exposer nos théories, puis nous tournâmes avec impatience vers Claudia.