— Qu... que veux-tu dire ?
Sa voix trahissait clairement son désarroi.
Qu'on le veuille ou non, ma sœur et moi passions pour les deux plus belles femmes de l'Empire.
Elias ignorait ma véritable identité ; de son point de vue, ma question devait sonner comme : « Penses-tu que je suis aussi jolie que les plus belles femmes de l'Empire ? »
…C'était le genre de question impossible qui peut ruiner la plus belle des romances. Dans mon cas, la comparaison portait littéralement sur moi-même.
Bien sûr, Elias n'avait aucun moyen de le savoir.
Qu'allait-il répondre ?
Je voulais juste savoir ce qu'il pensait de « Violetta », mais maintenant j'étais réellement curieuse de sa réponse. Elias n'était pas du genre à distribuer des compliments faciles, alors je m'attendais déjà à quelque chose de brutal.
Quoi qu'il en soit, je me dirais que ça voulait dire que j'étais jolie et j'en ferais mon deuil.
Je crois que je comprends enfin pourquoi les dames de la noblesse posent ce genre de questions à leurs fiancés.
J'attendis sa réponse en silence. Mais même après un long silence, il ne dit rien.
« Capitaine ? »
À travers ma paume, je sentis sa peau se refroidir. Il mordit sa lèvre inférieure et la relâcha lentement, comme s'il réalisait qu'il réagissait de façon excessive.
Pourquoi est-il *vraiment* déstabilisé ?
Sa réaction était disproportionnée pour quelqu'un qui n'aimait simplement pas ce genre de question taquine. On aurait dit que je venais de toucher un point sensible.
Maintenant que j'y pensais… Elias se comportait bizarrement toute la journée, surtout en présence de Violetta.
Qu'est-ce qui lui prend ?
Il m'évitait, tout comme lorsqu'il avait avoué se sentir « confus » à propos de Chloe Evergreen.
Après le tournoi, il m'avait semblé redevenir normal au banquet, alors j'avais presque oublié. Mais mon instinct me murmurait qu'il fallait que je découvre pourquoi.
Je reposai la question, sur un ton léger.
« La princesse Violetta est plus belle, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas la question parfaite, mais c'était le seul moyen de faire durer la conversation sans casser l'ambiance. Je finis même par la répéter.
Tout comme avant, Elias tressaillit dès qu'il entendit « Violetta ».
C'est bien ça.
J'avais confirmé ce qui le tracassait, mais je ne le pressai pas encore. Je voulais entendre la vérité sortir de la bouche même d'Elias.
Bon, je suis curieuse.
Comme Elias ne répondait toujours pas, je lui donnai un petit coup de coude dans le flanc.
« Alors tu comptes vraiment ne pas répondre ? Tu n'as pas le droit au silence, tu sais ! »
Il ne pouvait pas me voir puisque ses yeux étaient toujours couverts, mais mon expression était d'une gravité mortelle. Peut-être le sentit-il quand même, car je le sentis se raidir sous ma main.
Sous ma paume, ses paupières tressaillirent, et je perçus son regard allant et venant, fuyant.
« Heu… »
Il se tut à nouveau, cherchant sans doute comment sortir de ce bourbier sans dégâts. Le silence fut plus lourd et plus long que je ne l'attendais.
Finalement, après ce qui me parut une éternité, ses lèvres s'entrouvrirent.
« Il ne me convient pas de juger un membre de la famille royale. »
Bien sûr. Faire confiance à Elias pour donner une réponse de manuel. Comme on s'y attend d'un chevalier dévoué à l'Empire.
Je n'attendais pas des mots doux dignes d'un amant, mais même avec mes attentes au niveau zéro, c'était décevant.
« C'est ça, ta réponse ? »
Je ne pus empêcher une pointe d'acerbe dans ma voix. La promesse que je m'étais faite, de prendre sa réponse à la légère, s'était envolée.
Sans un mot, Ellen attrapa lentement ma main gauche. Son toucher fut d'abord hésitant, ses doigts effleurant à peine les miens.
Comme je ne me retirais pas, il referma sa prise, juste assez pour ne pas me faire mal.
Sa main était fraîche et calleuse après des années d'entraînement à l'épée, mais longue et élégante malgré tout. La réplique que j'allais lancer resta coincée dans ma gorge.
Devant mon silence, Elias reprit prudemment, chaque mot sonnant délibéré, comme s'il les arrachait un à un.
« Ce n'est pas parce que tu es jolie que je t'aime. »
Faire attention ne le rendait pas pour autant éloquent.
Vraiment ? Tu viens littéralement de me dire que j'étais jolie il y a une minute.
Son score, déjà au fond du gouffre, creusait encore plus profond.
Est-ce que je veux entendre la suite ? Ou est-ce que je devrais juste lui couvrir la bouche la prochaine fois ?
Mais je me souvins alors qu'il avait lâché plus tôt qu'il m'aimait. C'était sonné si vrai que ça semblait venir tout droit de son cœur.
J'hésitai.
Bon. Je laisse passer cette fois.
Incapable de voir la moue sur mon visage, Ellen resta tendu en continuant nerveusement.
« Tes cheveux bruns ont l'air chauds… comme la lumière du soleil par un matin de printemps clair. »
Heureusement, ce qui suivit fit pencher la balance en sa faveur.
« Et tes yeux verts… ils me rappellent l'herbe fraîche de l'été. »
Il parla lentement, comme s'il testait chaque mot, puis marqua une pause.
« Si ce que je ressens en ce moment compte comme trouver quelque chose de beau… alors oui. Pour moi, tu es la plus belle. »
Si je n'avais pas eu les yeux couverts, je savais que ces yeux bleu océan m'auraient fixée droit dans les miens. Comme pour me demander de croire qu'il n'y avait pas le moindre mensonge dans ce qu'il venait de dire.
Le score qui s'était effondré remonta en flèche, en même temps que ma température corporelle.
Mon cœur battit la chamade, comme pour affirmer sa présence. Mon visage brûlait tandis que les paroles d'Elias résonnaient dans mes oreilles comme une chanson en boucle.
Argh. Si je m'emballe pour une réplique comme ça, mon barème de notation doit être complètement biaisé.
La froideur qui s'était installée en moi fondit, remplacée par quelque chose de chaud et de papillonnant. Même sans vérifier dans un miroir, je savais que mon expression tournait à la guimauve.
Je toussotai doucement et tentai de me ressaisir. Mais parfois, quand on est trop heureux, on devient un peu contrariant.
« Essaies-tu d'esquiver la question ? Ça sonne suspectement comme si tu contournais le problème. »
Je grommelai exprès, juste pour cacher à quel point mon cœur battait vite.
Elias dut le prendre pour une simple crise de colère, car le coin de ses lèvres s'arrondit vers le haut. Ce petit sourire à lui seul illumina son visage entier, chassant la lourdeur de son expression.
Sans le vouloir, je le fixai, complètement hypnotisée. Même si ses yeux étaient encore couverts, il dut sentir mon regard car ses lobes d'oreilles devinrent roses.
Faisant semblant de ne pas remarquer, il garda un ton léger quand il répondit enfin.
« Peut-être as-tu raison. Mais… je voulais te respecter, toi et la princesse Violetta. »
C'était une réponse étrangement sérieuse pour une question taquine. Je ne pus m'empêcher de bouder un peu.
Il n'était pas obligé d'être *si* poli…
Mais avant que je ne dise quoi que ce soit, Ellen parla à nouveau.
« Je pense… qu'il me faut juste un peu plus de temps. »
Au début, les mots n'eurent pas de sens. Mais la façon nerveuse dont il les dit, comme s'il avait rassemblé tout son courage, me fit prêter attention.
« Cela ne suffirait-il pas ? »
Ça sonnait presque comme une déclaration.
Attends… quoi ? No way—
Il n'avait pas prononcé les mots explicitement, mais la réalisation me frappa comme la foudre. Je le regardai, interdite.
Il m'aime ?
Donc… Violetta ?
Depuis quand ?