Surprise.
Les sourcils de Gaon tressaillirent.
Puis, masquant promptement toute agitation, il répondit avec un calme feint.
« Cet après-midi, Yongpil a emmené les plus jeunes à la chasse, et j'ai appris qu'ils avaient dérangé le repaire d'un serpent. Il semble que le serpent venait juste de sortir d'hibernation. Je l'ai découvert et m'en suis occupé sans tarder, alors ne vous inquiétez pas. »
Hein ? C'est moi qui l'ai attrapé, pourtant ?
Ce type ment sans même cligner de l'œil !
« Ahbu ! Ahbubu ! (Chef, ce type ment !) »
J'étais furieuse, mais dans mon état actuel, je n'avais pas la force de révéler la vérité.
« Prenez cet enfant. »
Tandis que je soufflais soulagée, l'ordre du chef tomba, et je fus instantanément sur le qui-vive.
« Non ! Comment as-tu pu les rencontrer ! »
L'un des bandits derrière le chef s'avança pour me soulever dans ses bras, mais —
Dans une étreinte soudaine — !
J'étendis immédiatement les bras et les enroulai fermement autour du bras du chef !
Comme une cigüe accrochée à un vieil arbre.
« … ? »
Je vis des points d'interrogation apparaître non seulement sur les visages des bandits, mais aussi sur celui du chef, qui était resté impassible tout du long. Pourtant, je ne lâchai pas son bras.
Au lieu de cela, je levai les yeux vers le chef, lui envoyant un regard des plus suppliants.
« …. »
Quand je le regardai avec mes yeux embués de larmes et que je boudeai, la bouche du chef tressaillit légèrement un instant.
Je frotai mon visage contre lui, exprimant mon refus de partir avec encore plus d'intensité.
Reniflant, je continuai sans m'en rendre compte à débiter des mots incohérents sans pause.
« Non, mais pourquoi le bébé…. »
L'un des bandits, décontenancé par mon comportement, fit un pas en avant, mais —
« Uuuu… Hhuuuu ! »
Je serrai les dents et m'accrochai désespérément au chef, faisant une crise de colère.
« Non. Tu ne peux pas partir ! Tu ne partiras pas ! »
Il y a bien trop de dingues ici — des bandits nulles en puériculture, et même un bandit menteur et assassin en puissance… !
Alors, Chef, emmène-moi chez toi comme ça, d'accord ?
« Chef, attendez un instant… »
« Laisse tomber. »
« Hein ?! »
« L'enfant a l'air effrayée, alors je m'occuperai d'elle aujourd'hui. »
Et après bien des efforts acharnés, les mots que j'attendais enfin sortirent de la bouche du chef… !
« C'est bon ! »
J'exultai en silence.
« Aujourd'hui, je dois gagner les faveurs du chef pour qu'il ordonne à tous de prendre grand soin de moi… et une fois que je serai assez grande pour parler par moi-même, je demanderai à être officiellement adoptée ! »
Maintenant que j'ai rencontré le chef, il est temps de lui conquérir le cœur entièrement !
« C'est un rhume. »
… Perdre son temps à conquérir le cœur de quelqu'un, c'est peine perdue.
« Snif. »
J'avalai ma salive, reniflant sans cesse.
Après m'être lavée à fond, avoir enfilé des vêtements propres et être entrée dans la baraque du chef… je ressentis soudain une montée rapide de ma température corporelle.
Tout mon corps tremblait, ma gorge me brûlait, et mon nez coulait — un cas de rhume carabiné.
D'une certaine façon, c'était normal.
J'étais un nourrisson de moins d'un an.
Avec ce corps, j'étais restée un bon moment dans les montagnes hivernales mordantes depuis l'instant où j'avais ouvert les yeux pour la première fois.
Ensuite, le minimum vital avait été fourni, mais l'environnement était loin d'être idéal.
« Ahh… »
J'avais même forcé, rampant partout avant l'heure de rencontrer le chef… et j'avais de justesse échappé à l'attaque d'un serpent après avoir été brutalement exposée au froid extérieur.
En y repensant, c'était miraculeux qu'un enfant ordinaire n'en soit pas tombé malade dans ces conditions.
Le chef vérifia mes symptômes et fit venir immédiatement un moine versé dans la médecine.
Il passait souvent, broyait le remède et me donnait le liquide dilué à boire.
Étrangement, chaque fois que je prenais le médicament, ma fièvre baissait, pour remonter la nuit, répétant le cycle.
J'étais littéralement terrassée par la fièvre. Même une maladie banale peut être fatale pour un enfant, et sur l'ordre du chef, ceux qui veillaient sur moi commencèrent progressivement à se crisper.
« Est-ce que je… vais mourir comme ça ? »
Combien de temps s'était-il écoulé depuis ma mort, et me revoilà… encore ?
Chaque fois que la fièvre montait, tout mon corps souffrait et je pleurais, incapable de penser.
Je pleurais jusqu'à m'épuiser et m'endormir, à peine capable d'avaler le médicament et le lait, puis je vomissais et me rendormais…
Je fis un rêve familier, que j'avais fait d'innombrables fois.
« Ah, ce… truc est sacrément tenace, hein ? »
Un rire cristallin, pouffé.
Un espace d'une seule pièce avec quatre grands réfrigérateurs. Un homme qui ne sort pas de la salle de bain.
Une petite fille maigrichonne tremblant près de l'armoire d'angle…
C'était moi.
Je retenais toujours mon souffle et me cachais chaque fois que mon père faisait « ce travail ».
« Hier ? J'étais à la maison avec Papa. On a joué dans l'eau ensemble ! »
Après avoir été laissée seule, je n'avais d'autre choix que de mentir aux voisins, exactement comme mon père me l'avait ordonné.
C'étaient les jours où je fermais les yeux et priais désespérément de ne plus jamais me réveiller.
Heureusement, au matin, mon père avait disparu.
J'étais sévèrement malnutrie à cause d'une négligence totale, et à l'époque, je ne pouvais même pas me tenir debout.
Ce ne fut qu'après l'arrestation de mon père que je reçus un diagnostic correct à l'hôpital. Le médecin dit que c'était un miracle que je sois encore en vie.
Alors… j'ai toujours dû endurer, tremblante de peur.
Depuis l'enfance, seule.
Et finalement.
Flash — !
J'ouvris les yeux. Dans un endroit qui me semblait assez familier.
« Ici… ? »
Les souvenirs de ma vie antérieure étaient si vifs que je fus un instant confuse… mais j'évaluai vite la situation.
C'était la baraque du chef.
Et puis, dans ma vision trouble, un visage apparut.
Un homme dont le visage était teinté d'écarlate dans la lumière tamisée de la lampe.
Même avec son expression caractéristique impassible, cette personne me regardait avec des yeux qui semblaient inquiets, d'une certaine façon.
« … C'est le chef. »
« Hehe. »
Pour une raison quelconque, je ris.
Après avoir pleuré toutes les larmes de mon corps dans mon rêve, des larmes coulaient sans fin de mes yeux mouillés, pourtant —
Je ne pouvais pas empêcher le sourire de revenir sans cesse sur mes lèvres.
Simplement parce que je n'étais pas seule dans cet endroit terrifiant. Parce qu'il y avait quelqu'un à mes côtés.
« Tu ris… ou tu pleures ? »
« Heu, ugh. »
Alors que je continuais stupidement à pleurer et à rire, il poussa un profond soupir, comme exaspéré, puis tendit la main.
Les doigts du chef touchèrent mon front. Je pus sentir la chaleur de son corps.
« La fièvre est presque partie. »
Je maintenais mon regard fixé sur lui.
Peut-être à cause de tout ce que j'avais enduré, même les choses vécues ici me semblaient un rêve.
« On dirait que tu n'as plus mal… alors pourquoi tu pleures ? »
Avec des mains durcies par les callosités, il passa ses doigts dans mes cheveux trempés de sueur.
Puis, de mains maladroites, il souleva un tissu propre et essuya mes larmes.
Sentant ces mains rudes mais douces, je sentis le sommeil me gagner encore plus fort et fermai les yeux.
« Tu es une drôle d'enfant. »
Sa voix résonna comme un soupir.
La main du chef sembla glisser vers le haut, puis il me tapota doucement la tête.
Clignant lentement des yeux, j'étendis la main et enserrai mes doigts autour de celle qui touchait ma tête.
Ses doigts étaient si grands et longs qu'ils étaient trop gros pour être tenus à deux mains.
« Elle… ressemble au chef. »
J'entendis la voix de Kim Dupil, qui montait la garde à mes côtés.
Le chef marqua une pause, puis bougea à nouveau la main, hésitant.
Son toucher était maladroit, comme s'il n'avait pas l'habitude de manipuler un enfant… mais je n'ai pas détesté ça.
« Bien sûr qu'il y a une ressemblance. Nous partageons le même sang. »
Hein ?
Et je n'en crus pas mes oreilles aux mots suivants.
Sentant que quelque chose clochait, je roulai des yeux.
« Le chef des bandits a du sang royal ? »
Mais quoi ? Quelle absurdité est-ce que c'est ?