Heureusement, Gaon s'abstint de lui tendre la lettre et se mit à l'interroger sur autre chose.
« Maintenant ! »
Je me hâtai de sortir une pierre de ma poche et l'enfonçai dans la fronde.
« Si je tire, il ne pourra pas remettre la lettre — du moins pas tout de suite. »
Avec cette idée en tête, je balayai les alentours d'un coup d'œil.
« Hein ? Ces gens… ? »
Derrière Gaon, à l'intérieur de la maison à toit de tuiles, des hommes en tenue militaire étaient tapis. Accroupis bas derrière l'entrebâillement du portail principal, ils l'épiaient en secret.
La façon dont ils se cachaient si suspectement — n'importe qui aurait vu qu'il y avait anguille sous roche.
« Ce doivent être les soldats privés du Premier ministre ! »
C'était l'instinct d'un enquêteur.
La famille de Gaon et le Premier ministre étaient de mèche.
Ce qui signifiait qu'ils ne cherchaient pas seulement à extorquer l'emplacement de la forteresse — ils envisageaient peut-être même de le capturer vivant.
Si c'était le cas… !
Vsshh — !
Je tordis légèrement le poignet et déviai la visée de la fronde. Vers le portail où les soldats étaient cachés.
Houp. Après une grande inspiration, je relâchai l'élastique sans hésiter.
Vlan — !
La pierre fila droit et frappa le portail, produisant un claquement sec et retentissant.
« Qui va là ! »
Les soldats surpris jaillirent en jurant bas.
« … ! »
Gaon, lui aussi, tressaillit au bruit et se retourna.
Saisissant la situation d'un coup d'œil, Gaon fourra la lettre dans sa poitrine et se mit à courir sans une seconde d'hésitation.
« Hé ! Tu dois laisser ça — ! »
L'homme masqué l'appela, mais Gaon avait déjà disparu.
« Poursuivez-le ! »
Les soldats se mirent à bouger d'un seul bloc. Le problème, c'est que la jambe de Gaon n'avait pas encore totalement guéri.
Comme il était pourchassé par un groupe d'une quinzaine de personnes, il y avait de grandes chances qu'il finisse par se faire prendre.
Sans m'arrêter, j'enfonçai une autre pierre dans ma fronde.
Vlan, vlouf — !
Les pierres volèrent juste et percutèrent les hommes en plein crâne.
« Urgh ! »
« Ghk ! »
Ceux qui avaient été touchés se tinrent la tête, stupéfaits, regardant autour d'eux en panique.
Et ils me repérèrent bien vite, là-haut dans l'arbre.
« Ce petit — ! Là-bas ! Attrapez ce gamin d'abord ! »
Du coup, leur cible passa sur moi.
« Il faut que je me dépêche. »
C'était prévisible. Je me mis aussitôt à dévaler l'arbre à toute allure.
Il y avait de la distance entre eux et moi — mais ma petite carcasse ne me permettrait pas de distancer des hommes faits bien longtemps.
Alors.
Tap-tap-tap — !
Trouver une issue passait avant tout.
Je rappelai tout ce que j'avais appris ces cinq dernières années auprès de Maître Dupil et courus de toutes mes forces.
« Une fois que tu as tiré avec précision, tu dois t'échapper vite. C'est comme ça qu'on exploite ton talent. »
Ses mots me revinrent en mémoire.
C'est pour ça que j'avais passé l'essentiel de mon temps à m'entraîner à courir.
Pour courir plus vite — juste un peu plus vite — j'avais même attaché des sacs de sable à mes jambes et m'étais entraînée seule.
« Même si je suis encore loin du compte par rapport à un adulte… là, maintenant, ça suffit. »
Surtout, j'avais appris à utiliser le terrain pour m'enfuir !
Comme ça !
Vlouf — !
Je me faufilai par une étroite chatière et débouchai dans la ruelle de l'autre côté sans me retourner.
« Qu'est-ce qu… où est-elle passée ?! »
« Elle est définitivement partie par là ! »
« Merde, on s'est fait avoir par une simple gamine ?! »
J'entendais les soldats s'égosiller dans la confusion. Saisissant cette brèche, je courus de toutes mes forces.
« Il faut que j'atteigne le Chef. »
Un seul objectif.
Rejoindre le Chef et l'alerter sur ce qui se tramait.
« Il faut que je lui dise vite. À ce rythme, tout le monde à Seolhwa sera en danger. »
Respirant bruyamment, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule.
« Quoi… ! »
Il y avait bien plus de soldats qu'auparavant.
Au moins une vingtaine maintenant. Il semblait que tous ceux qui étaient postés ailleurs s'étaient regroupés ici.
Thud — !
À cet instant même, une flèche ficha le sol à mes pieds.
Surprise, je fis un bond en arrière.
« Y a un archer ? »
C'était grave. D'où ça venait ?
Je cherchai frénétiquement un endroit où me cacher. À ce rythme, j'étais cuite.
Vsshh — !
Une nouvelle volée. Pas une ou deux, mais près de dix flèches fendirent l'air vers moi.
« Je vais mourir… ! »
Aucun moyen de les esquiver.
Je me recroquevillai et me laissai tomber au sol.
Et puis.
Vsshh — !
Soudain, mon corps fut soulevé dans les airs. En même temps, une lumière aveuglante emplit ma vision.
La plus grande épée du Grand Royaume de Ho.
Je vis les caractères gravés le long de la large lame, brillants dans la lumière.
Clang — !
Avec un choc métallique sec, chaque flèche qui pleuvait se fendit net en plein vol.
Je relevai la tête vers la personne qui me tenait.
C'était le Chef.
Tap-tap-tap — !
Le Chef se mit à courir, moi dans les bras. Bien que des hommes nous poursuivaient par derrière, ils ne pouvaient pas aisément égaler sa vitesse.
Au pied de la montagne, des membres de Seolhwa étaient en embuscade.
Fwoosh — !
Au moment où le Chef passa, ils lancèrent lances et flèches comme s'ils avaient attendu.
La plupart des soldats privés poursuivants furent touchés et s'effondrèrent.
« Premier Commandant ! Vite ! »
Et, sur le tard, au loin, Gaon arriva en courant.
Heureusement, bien qu'il boitît d'une jambe, il était sain et sauf, sans blessure majeure.
« Dispersez-vous ! »
Au commandement du Chef, tout le monde se dispersa dans une coordination parfaite — exactement comme nous l'avions répété d'innombrables fois.
« À partir de la montagne, ils ne peuvent plus nous poursuivre. À moins qu'ils ne connaissent l'emplacement de notre forteresse. »
C'étaient des mots que le Chef avait dits lors d'une réunion par le passé.
Et comme pour les prouver, les pas des poursuivants s'éloignèrent progressivement.
Par grande chance, nous rentrâmes sans une seule perte.
Après une demi-journée d'ascension, les membres dispersés de Seolhwa se regroupèrent à un point de rendez-vous à mi-chemin.
Avant qu'on s'en rende compte, le soleil s'était couché et les alentours avaient sombré dans l'obscurité.
« Yeong-ah, repose-toi ici un moment. »
« Oui. Je comprends. »
Le Chef roula soigneusement des couvertures pour me faire un siège moelleux.
Ensuite, il ordonna à Dupil de vérifier les effectifs et de préparer le camp.
Enfin, il fit appeler Gaon.
« Je t'avais clairement confié Yeong. Pourquoi l'as-tu laissée seule ? »
La voix du Chef était calme, mais lourde d'une colère contenue.
« Mes plus plates excuses. »
Gaon marqua une pause et baissa les yeux.
« Je l'ai confiée brièvement à Gaeddong et je me suis absenté un instant… Je n'imaginais pas qu'une chose pareille puisse arriver. »
Pour l'instant, Gaon taisait la vérité et ne rapportait que le reste.
À en juger par son expression, il semblait tiraillé sur la façon de gérer la situation.
« Ah… donc c'était vraiment en partie une décision téméraire. Je devrais tout dire au Chef, là, tout de suite ? »
La situation était différente maintenant.
Une preuve formelle restait dans la poitrine de Gaon.
J'avais même été témoin de sa tentative de remettre la lettre.
Si le Chef le fouillait ici et maintenant… les intentions de Gaon seraient mises à nu, et le cours initial des événements pourrait être stoppé.
En d'autres termes, la vie du Chef pouvait être assurée ici et maintenant.
« Mais… »
Je décochai un regard furtif à Gaon. L'image de lui parlant seul avec le Chef sous la tente ne cessait de me hanter.
Tandis que je mordais ma lèvre —
« Chef. »
Les yeux de Gaon pétillèrent comme s'il avait pris sa décision. Il serra les poings et planta son regard droit dans celui du Chef.
« Je vais faire un rapport détaillé sur la raison pour laquelle j'ai dû m'absenter un instant. »
Un instant, j'écarquillai les yeux, choquée.
« Il ne va pas… dire la vérité !? »