L'expression de Dupil était solennelle et stricte, comme un parent déclarant : « Je te rendrai fort. »
« Le Chef te considère encore comme un enfant précieux qu'il doit garder en sécurité dans ses mains. Mais ma façon de voir les choses est différente. »
Comme on pouvait s'y attendre de la part de celui qui était resté le plus longtemps au plus près du Chef, il n'hésita pas à parler franchement.
« Tu es encore jeune et petite, mais tu grandiras. Rien ne renforce le corps et l'esprit comme les arts martiaux. Alors… si tu le veux, je t'enseignerai correctement. »
J'inspirai profondément.
En réalité, je n'avais jamais même envisagé de devenir la disciple de qui que ce soit.
« Est-ce que je peux… devenir forte vraiment vite ? »
« Bien sûr. Tant que tu es déterminée. »
« Alors je le ferai. »
« Mais… Papa ne le permettra pas… »
« Il y a un moyen. »
« Un moyen… ?! »
Je demandai, perplexe, et Dupil afficha un sourire rusé.
« J'ai observé le Chef presque toute ma vie. Il n'y a personne ici qui le connaisse aussi bien que moi. Le Chef… n'est pas quelqu'un dont l'entêtement se brise facilement. Surtout quand il s'agit de toi… ce sera encore plus difficile. Alors… il faut employer une méthode spéciale. J'ai une méthode en tête, et si tu la suis exactement, ça marchera. »
D'un air confiant, Dupil dit :
« Bon alors, écoute bien. »
Il croisa ses bras épais et musclés, m'assit, et commença son explication.
À partir de ce jour, Dupil et moi commençâmes officiellement notre opération « Convaincre le Chef ».
Pour la première étape, Dupil examina la situation avec subtilité.
Je fis semblant de ne rien savoir, allongée dans un coin des quartiers du Chef, absorbée par un livre d'images.
« Tu le sais, Chef ? Il y a un jeu qui est à la mode en ce moment chez les filles de familles nobles. »
« …Un jeu à la mode ? »
« Oui. Ça s'appelle le jeu de la fronde. »
« C'est quoi ? »
« C'est un jeu où tu mets une pierre dans une fronde et tu essaies de toucher une cible. Contrairement aux flèches, une fronde n'est pas une arme tranchante, et c'est facile à transporter partout. »
« …Je vois. »
« Oui. Et de nos jours, comme le monde est si dangereux, les gens l'apprennent même comme forme de légitime défense ! »
Dupil acquiesça sérieusement dans ma direction en continuant de parler.
« Maintenant ! »
Comme pour faire écho à ses mots, j'acquiesçai et calai mon timing parfaitement, ouvrant grand la bouche et les yeux d'excitation.
« Waaaah !!! Ça a l'air trop amusant ! »
« Oh ? Seolyeong, tu veux jouer au j-e-u d-e l-a f-r-o-n-d-e toi aussi ? »
Dupil me posa une question en offrant une performance d'acteur incroyablement maladroite.
Pendant que je faisais semblant de sauter partout et que je faisais un scandale énorme pour distraire l'attention du Chef.
« Je veux vraiment le faire, vraiment le faire, vraiment le faire !!! »
« Tu as vraiment besoin de… ? »
« Hein ? Je peux pas ? Papa ? »
Je clignai des yeux et penchai la tête, déclenchant mon coup ultime, et le Chef tressaillit, se fermant la bouche.
Dupil acquiesça solennellement et continua son numéro.
« Oui, tu ne peux pas faire ça. C'est un jeu pour jeunes filles de familles nobles — comment pourrais-tu le faire ? »
« Chef, qu'est-ce que tu dis là ? Pourquoi tu parles comme ça… ? »
« Je… je suis… je ne suis pas d'une famille noble… Papa n'est pas noble non plus… si ? »
Je remplis mes yeux de larmes, suivant le plan sur lequel j'étais d'accord avec Dupil.
Le Chef tressaillit, ses épaules tremblèrent, et ses yeux vacillèrent avec une forte réaction.
« Maintenant ! »
Je ne fis plus de scandale ; je baissai simplement profondément la tête.
« Houuung… alors c'est bon. Même si je suis née comme ça… je préfère vivre en tant que fille de Papa et faire ce que je veux. »
Bien sûr, je veillai à presser ma manche contre mes yeux, faisant semblant d'essuyer des larmes qui n'étaient même pas là, jouant l'air malheureuse.
À ce stade, je pensais que la réaction devrait venir.
« Quand est-ce que j'ai dit que tu ne pouvais pas le faire ? »
« … ! »
Ça va vraiment marcher !
Je jetai un coup d'œil à Dupil, et il fit vite un bref hochement de tête.
« Al-alors… je peux vraiment le faire ? »
Le Chef poussa un profond soupir.
« Kyaa ! »
Je ne pus me retenir et sautai dans les bras du Chef.
Le serrant fort et éclatant d'un rire éclatant, le Chef racla sa gorge.
« Mais tu dois promettre qu'après ça, tu ne le referas plus jamais. Et tu dois jouer devant ce père, compris ? »
« Heu… ? »
Comme prévu, il n'est pas si facile à manipuler.
Donc ça n'allait pas être un simple « oui » tout de suite.
« M-mhm ! »
J'acquiesçai vigoureusement pour l'instant, car derrière le dos du Chef, Dupil me faisait un signe que c'était bon.
« Bien sûr, je n'ai absolument pas l'intention de laisser ça n'être qu'une seule fois ! »
Avec cette résolution, le lendemain arriva.
Je pus enfin jouer avec la fronde !
Et qui plus est, juste devant le Chef !
« Tu dois absolument bien tirer. Tu dois montrer toute ton habileté. Parce que… nous respectons tous ceux qui sont habiles aux arts martiaux. »
« Même le Chef n'y fait pas exception. »
Me rappelant les paroles de Dupil, je retins mon souffle et me concentrai.
« Reste calme. Vise… et… »
Kiiiek ! J'accrochai la pierre et visai.
« Tire ! »
Vouush — !
La pierre partit en avant.
Volant en ligne droite, elle frappa la pomme en plein centre, et la pomme roula jusqu'au sol.
À cet instant, tout le monde resta bouche bée de surprise.
« I-Il a touché ! »
« Tu es un génie ! Un génie ! »
« Pas possible… même à une si courte distance… pour un enfant si minuscule de toucher une pomme ! »
« C'est pas juste de la chance ? Comment c'est possible… ! »
« Il faut l'entraîner comme artiste martial immédiatement ! »
« Exactement, exactement ! »
« Silence ! »
À ce moment, une voix familière coupa court au tumulte.
Contrairement aux attentes, le Chef arborait une expression quelque peu conflictuelle.
« Je sais depuis longtemps que Seolyeong n'est pas un enfant ordinaire. Pour son âge, son langage est étonnamment précoce, et elle est remarquablement intelligente. Mais quand même… un jeune enfant maniant des armes… »
Il dit fermement :
« Je ne peux absolument pas le permettre. »
« Mais Chef ! L'enfant a déjà saisi les principes de la fronde toute seule. La laisser faire pourrait être encore plus dangereux. N'est-il pas plus sage de lui donner des conseils à l'avance ? »
« C'est ça, Chef ! »
Un par un, les bandits commencèrent à exprimer leur soutien.
« Il faut l'entraîner comme artiste martial ! »
« On ne peut pas laisser un tel talent se gâcher ! »
Conformément aux attentes, Dupil s'avança alors que l'atmosphère changeait.
« Chef, Seolyeong fait maintenant partie de notre famille. Si elle doit vivre ici, on ne peut pas l'élever seulement comme un enfant précieux. Son talent est déjà remarquable, alors ne devrait-on pas lui donner l'opportunité d'apprendre ? »
Pourtant, le Chef secoua fermement la tête.
« Non. Ce n'est pas possible. »
Il prit une grande respiration et continua.
« Vous avez l'intention de donner une arme à quelqu'un d'aussi jeune sans aucune pensée pour la protéger ? Et en plus, il n'y a aucun moyen que Seolyeong veuille ça… »
« Je le veux ! »
À cet instant, tous les yeux des bandits se tournèrent vers moi.
Cette fois, ce n'était pas l'impulsion de Dupil.
« Mais je veux être forte, comme Papa, comme Oncle Dupil… »
La raison pour laquelle je parlais honnêtement était simple.
Plus important que les bandits autour qui m'encourageaient, c'était que je voulais transmettre mes propres pensées directement au Chef.
« … ! »
Les sourcils du Chef se levèrent légèrement, comme surpris par mes mots.
Il s'agenouilla calmement sur un genou pour rencontrer mes yeux, puis caressa doucement ma tête d'une main bienveillante.
« Seolyeong, tu es encore très jeune. Pour un enfant, juste bien manger et grandir est déjà un travail à plein temps. »
Il parla d'une voix calme, douce, apaisante.
« Ce père t'enseignera personnellement plus tard. Et si tu essayais d'autres jeux, sans armes, pour l'instant ? »
Je secouai la tête sans la moindre hésitation.
« Je veux te protéger… Papa. »
« … »
« … Parce que Papa me protège, je veux te protéger un jour. Quand tu es seul, fatigué, ou en difficulté, je veux être là pour toi. »
Je fis un pas vers lui et enlaçai délicatement l'arrière de son cou avec mes bras.
Un moment, il parut à court de mots, silencieux, avant de finalement parler.
« Est-ce… vraiment ce que tu veux ? »
« Mhm. Je veux le faire. »
Le Chef serra sa main comme en réfléchissant, puis la relâcha lentement.
Après un long moment de réflexion, il dit enfin :
« … Alors tu peux. »
« … ! »
Je levai les yeux vers lui, les yeux grands ouverts d'étonnement.
Il offrit un faible sourire résigné et ajouta doucement :
« Cependant, tu ne pourras t'entraîner que sous la surveillance d'Oncle Dupil. Compris ? »
Hoche, hoche.
Le Chef écarta doucement les cheveux de ma joue et chuchota tout bas :
« Et… je vois que tu as du talent. Ton cœur, qui veut me protéger… vraiment, je suis reconnaissant. »
Ses louanges sincères me laissèrent sans voix, et j'acquiesçai une fois de plus.
Tout ce que je pouvais faire à ce moment était le serrer fort, pour qu'il ne voie pas l'expression de mon visage.
Mais alors…
« Bon alors. Laisse-moi voir te protéger — je te protégerai en retour. »
Aux paroles taquines du Chef, je laissai échapper un petit rire.
« Vraiment… je te protégerai. »
À partir de maintenant, je deviendrais bien plus forte que je ne le suis maintenant.
Avec cette résolution dans le cœur, j'acquiesçai une fois de plus, fermement.