« …Toi ? »
Brisant le silence, Gaon marmonna brièvement.
Puis il me dévisagea de la tête aux pieds avec nonchalance.
Argh !
Piquée au vif, je serrai les poings et me mis sur la pointe des pieds pour me grandir. J'agita les bras dans tous les sens et poussai un cri.
« Encore, encore ! T-tu dis que je suis petite, encore ! »
« Tu es petite, ceci dit. »
« J'ai encore plein de marge pour grandir ! Je finirai bien plus grande que toi, Gaon ! »
« …Vas-y. Essaie. »
Gaon laissa échapper un petit rire.
Le pli de ses beaux yeux s'infléchit à peine, une lueur de malice traversant son expression.
« Attends-vois ! Je vais devenir twwop, twwop, twwop fowte bientôôôt ! Vwaiiment fowte ! »
Je tambourinai sur ma poitrine avec mes poings, comme pour dire : fais-moi confiance.
« Je protègerai — tout. Je le ferai. »
Puis je souris à nouveau, radieuse.
« Cet endroit est ma maison… et tu es ma famille, Oncle ! Je protégerai ma maison et ma famille ! »
'Kim Gaon.'
Je sais quel genre de personne tu es. Même si tu as essayé de me tuer au début……
'Tu m'as déjà sauvé la vie plusieurs fois.'
Et même dans l'histoire d'origine, tomber dans ce piège faisait partie d'un choix que tu as fait pour protéger le Chef.
Enfin, parce que tu es quelqu'un qui finit par se remettre en question et qui risque sa vie pour se battre pour ce qui est juste.
C'est pour ça que, vraiment, je ne t'apprécie pas.
« Alors ne t'inquiète pas, et reviens sain et sauf. Je resterai ici, je garderai cet endroit, et je t'attendrai. »
C'était la seule chose que je tenais absolument à dire.
« C'est tout c'que j'voulais dire ! J'y vais, moi ! »
Juste au moment où je m'apprêtais à me retourner, en me frottant les mains raides et gelées —
Vsshh !
Je sentis mon corps s'envoler soudain, et une main rugueuse m'attrapa par la nuque.
Je me retournai, les yeux ronds, et Gaon grogna :
« Et tes chaussures ? Tu veux chopper des engelures ? »
« Non, moi… »
« Ça suffit. Et à partir de maintenant, ne te promène pas toute seule. Un gabarit comme le tien, c'est un casse-croûte tout trouvé pour les bêtes sauvages. »
« Alors… tu me ramènes ? »
« Je n'ai pas le choix. Si tu crèves, je n'aurai rien à dire au Chef. »
« Hé hé. Merci. »
Quand je lui grimaçai un sourire, Gaon esquissa à son tour un petit sourire en coin.
Puis, remarquant que je grelottais de froid, il me serra plus fort contre lui.
« Ne souris pas. Tu es moche. »
« Toi t'es beau, Oncle. Hé hé hé. »
« …Si seulement tu ne pouvais pas parler. »
Pas, pas.
Comme ça, Gaon traversa le chemin enneigé, me portant jusqu'à ma caserne.
Toc.
Arrivés devant la caserne, Gaon meposa au sol.
Puis il resta là, immobile, les bras croisés, comme pour s'assurer que j'entrais correctement.
« J'y vais, hein ! Vraiement, bye-bye ! »
Gaon ne répondit pas. Mais à cet instant —
« …Je reviendrai sain et sauf. »
Une voix faible et calme flotta dans l'air, presque emportée par le vent.
Tap-tap-tap !
Quand je tournai la tête, Gaon courait déjà loin, disparaissant dans la tempête de neige.
Le lendemain, Gaon partit.
On dit qu'il était parti discrètement à l'aube, sans faire de bruit.
Il n'avait fait que de brefs adieux au Chef, à Dupil et à quelques bandits.
Et quant à moi —
Toc.
Au cœur de la nuit, pendant que tout le monde dormait, je me rendis en secret au cimetière situé derrière la forteresse.
Ce n'était pas que j'avais quelque chose de particulier à faire. Juste —
« Je protégerai cet endroit et j'attendrai ici. »
La veille au soir, j'avais fait une promesse hardie à Gaon.
Et je voulais aussi partager ma détermination avec ceux qui m'avaient protégée et rendue possible ma présence ici.
Je baissai la tête en regardant les fleurs séchées posées devant la tombe.
« Bonjou. Moi c'est Seolyeong. »
J'étais déjà venue ici une fois, en cachette.
À ce moment-là, j'avais déposé des fleurs et arraché le plus de mauvaises herbes possible avant de repartir.
Et c'est là que je l'ai réalisé.
Que cet endroit contenait bien plus de tombes que celles des gens qui m'avaient sauvée et étaient partis.
'Vraiment tant de gens ont perdu la vie pour protéger cet endroit.'
Ça me frappa de nouveau —
La raison pour laquelle le groupe de bandits avait réussi à survivre jusqu'à maintenant.
Et combien de sacrifices avaient été consentis en chemin.
Le Chef faisait tout son possible pour que leurs morts ne soient pas vaines, protégeant à la fois les gens et les bandits.
Alors moi aussi.
« Merci. De m'avoir protégée. »
Je voulais protéger ce que le Chef essayait de protéger.
Et je voulais l'aider dans ce qu'il essayait d'accomplir.
Comme je l'avais dit à Gaon —
Les gens ici… c'est la première « famille » que j'aie jamais eue.
Je relevai la tête brusquement, les yeux brillants de résolution.
« Je ne laisserai pas votre protection être vaine… Je les protégerai aussi, quoi qu'il arrive. »
Après avoir appris le départ de Gaon, je tombai en pleine réflexion.
Mon plan pour le rallier devrait attendre, mais il y avait autre chose sur quoi je devais me concentrer tout de suite.
Le Premier ministre.
Au final, celui contre qui le Chef et moi devrions nous dresser, c'était lui.
Sa seule présence terrifiante me glaçait le cœur et me faisait trembler de tout mon corps.
Je fermai les yeux très fort — et les rouvris.
« Attends-vois ! Je vais devenir vwaiiment, vwaiiment fowte bientôôôt ! »
J'en étais sûre.
Je ne pouvais plus me permettre de rester une enfant.
Le Chef avait décidé de former une force rebelle, et tôt ou tard, il devrait affronter le Premier ministre.
D'ici là, je devais devenir forte — coûte que coûte.
'Mais comment… ?'
Soudain, une conversation que j'avais eue avec le Chef me revint en mémoire.
Après qu'il m'eut donné mon nom, j'avais testé le terrain en disant distraitement —
« Moi aussi je veux être forte à l'épée, comme Papa. »
« Moi aussi je veux devenir forte comme les oncles ! »
Je l'avais dit comme si de rien n'était, mais je le pensais sincèrement.
Si je devais continuer à vivre dans la montagne, il me fallait être assez forte pour au moins me protéger moi-même.
Le problème, c'est que dès que le Chef entendit mes paroles, son visage devint livide.
« Absolument pas. Jamais. Je t'élèverai sans qu'une seule goutte de sang ne touche tes mains. »
« N'y pense même pas ! Ce n'est pas parce que tu grandis dans la montagne que je compte t'élever à la dure. Je veillerai à ce que tu sois élevée aussi chériement et délicatement que n'importe quelle jeune fille noble. »
« Si qui que ce soit ose mettre une arme dans tes mains, je le punirai personnellement. C'est compris ?! Vous tous, écoutez bien. N'autorisez jamais Seolyeong à approcher des armes. C'est compris ! »
Le Chef… s'y était opposé farouchement.
Il était si catégorique que je me sentis certaine de ne jamais pouvoir briser son entêtement — même s'il était un Chef qui avait toujours été mou, et seulement pour moi.
'Qu'est-ce que je fais ? Il me faut retrouver au moins autant de compétence que dans ma vie d'avant.'
Je me creusai la tête désespérément. Contrairement aux autres, j'avais les connaissances de ma vie antérieure.
Et dans cette vie passée, ce dans quoi j'étais douée, c'était —
« Ah… ! »
Une idée soudaine traversa mon esprit, et je regardai vite autour de moi.
Et c'est alors que je ramassai une branche morte au sol.
Une branche d'une épaisseur et d'une solidité juste parfaites.
La saisissant avec soin, je fis un serment silencieux.
'D'accord. Essayons !'
Je glissai la branche précieusement dans mes bras et me relevai d'un bond, déterminée !
Après ça, je fus extrêmement occupée pendant plusieurs jours.
D'abord, je me rendis en secret sur la place et récupérai soigneusement une dague rouillée que j'avais repérée plus tôt, gisant abandonnée au sol.
La place centrale accueillait souvent des festins ou des travaux d'artisanat, donc en fouillant bien, on pouvait parfois faire une vraie trouvaille !
Chht, chht, chht…
De retour à la caserne, je m'accroupis et, dès que j'avais un moment, je rabâtai et lissai l'écorce petit à petit, en cachette.
Une fois la forme grossière prise, je trouvai une lanière de cuir et la serrai fort pour tout fixer.
« C'est fini ! »