« Vous êtes de retour, Mon Seigneur. J'ai quelque chose à vous di— »
« Assez. Je ne souhaite pas entendre un seul mot pour l'instant. »
Descendu de la montagne les mains vides, le Premier Ministre sortit de sa palanquine, le visage glacé. Ce fut à cet instant.
« Voulez-vous dire que vous ne souhaitez pas entendre *mes* paroles, non plus ? »
Une voix grave et profonde perça les oreilles du Premier Ministre.
Surpris, ce dernier se retourna.
Là, une silhouette familière se fondait dans l'obscurité.
L'homme s'avança d'un pas assuré.
Un visage pâle et juvénile, une silhouette excessivement fine, et de sombres cernes sous les yeux.
Il n'était autre que le roi actuel, voyageant incognito.
« Je salue Votre Majesté. »
Le Premier Ministre s'avança droit vers lui et inclina la tête avec cérémonie.
Contrairement à son extérieur composé, son for intérieur était tout sauf tranquille.
Car le roi en personne se déplaçant jusqu'en ce lieu reculé était une éventualité qu'il n'avait même pas imaginée.
'Pourquoi est-il venu jusqu'ici ?'
Sentant instinctivement la crise, le Premier Ministre eut la bouche complètement sèche.
« Je... je ferai comme vous dites. Alors, s'il vous plaît, ne me frappez plus... ! »
Un enfant qui ne faisait que trembler de peur durant sa jeunesse.
En tant que petit-fils du Premier Ministre, il n'avait été rien de plus qu'une petite ombre écrasée sous l'autorité.
Mais à présent...
Le roi, qui ne détournait pas le regard même quand leurs yeux se croisaient, le toisait de haut.
'Comme prévu, je dois rentrer au plus vite. Je croyais avoir mis en place une marionnette, mais à voir son état, il est sur le point de se déchaîner comme s'il était devenu un tigre lui-même.'
Ce qu'il avait appris récemment était vrai. S'efforçant de garder un visage impassible, le Premier Ministre poursuivit.
« Qu'amène Votre Majesté jusqu'en un lieu si humble ? »
« Le Premier Ministre a abandonné ses devoirs d'État et refuse de rentrer... quel choix ai-je, sinon de venir moi-même, puisque j'ai besoin de lui ? »
Tressaillement. Les épais sourcils du Premier Ministre se haussèrent.
Pourtant, le roi actuel arborait un faible sourire, malgré un teint maladif qui laissait présager une quinte de toux à tout instant.
« Allez-vous bien ? Il semble que vous soyez allé chercher mon frère... pour revenir bredouille. »
« Bredouille, dites-vous. Aujourd'hui, nous avons frôlé Kim Gangdu, et même obtenu le renseignement crucial qu'il a fait alliance avec les pirates. Le capturer n'est plus qu'une question de temps. »
« Six ans se sont déjà écoulés, Premier Ministre. »
À ces mots résolus, les yeux du Premier Ministre se plissèrent.
Il resta simplement stupéfait de voir le roi actuel le fixer droit dans les yeux sans reculer.
« Les mouvements du Royaume du Qilin Auspiceux sont également inquiétants. L'armée privée du Premier Ministre rivalise avec la force de la Garde Royale... vous devez donc retourner à la capitale sans délai et prêter votre force pour remettre la cour en ordre. »
« Votre Majesté... si vous m'accordez juste un peu plus de temps, je peux capturer Kim Gangdu. »
Pris dans l'élan ferme du roi, le Premier Ministre allait élever la voix, mais parvint tout juste à reprendre son calme.
Jettant un coup d'œil au commandant de la Garde Royale posté près du roi, le Premier Ministre continua calmement.
« J'ai un plan ingénieux. Ne le savez-vous pas ? Mon fils cadet est un homme versé dans l'art de la guerre. »
« L'art de la guerre, dites-vous. »
Le roi actuel laissa échapper un léger rire, puis posa bientôt une question lourde de sens.
« Dites-vous peut-être que vous utiliserez la fille de mon frère comme appât ? »
« .... ! »
Surpris, le Premier Ministre haussa les sourcils.
Bien qu'il ait fait circuler son portrait, il avait donné l'ordre le plus strict quant au silence absolu sur l'identité réelle de l'enfant.
Sa véritable identité était censée être tenue secrète même au sein de la famille royale.
Comment le roi actuel pouvait-il en être informé ?
'Il a donc surveillé tout ce temps.'
Devinant la raison de son intérêt, le Premier Ministre laissa échapper un très faible ricanement et parla.
« Vous souvenez-vous... comment cet enfant est né ? »
Une nuance glaciale, presque réprobatrice, persistait dans la voix du Premier Ministre.
Le roi le fixa sans un mot.
Un instant, un lourd silence s'écoula entre les deux hommes. Puis le Premier Ministre continua, enfonçant le clou.
« Vous vous en souvenez donc. Parce que "quelqu'un" a secrètement maintenu cette femme en vie... un enfant destiné à devenir une menace future est né. »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Le roi avala une courte inspiration, puis parla avec nonchalance, comme si de rien n'était.
« Je n'ai fait qu'apprendre que l'enfant était en vie. Ne m'avez-vous pas dit par le passé que vous vous en étiez occupé vous-même ? Celui qui a vraiment des questions à poser, c'est moi. »
Il changea de sujet comme pour couper court à toute poursuite de la conversation.
« En tout état de cause, l'heure est avancée. Je m'en vais. Demain matin, vous préparerez votre retour à la capitale. C'est entendu ? »
Laissant ces seuls mots, le roi tourna le dos et s'éloigna sans même attendre la réponse du Premier Ministre.
Le Premier Ministre ne bougea pas.
Il se contenta d'observer le dos du roi en silence.
Un instant plus tard, après avoir franchi la porte principale, le roi s'arrêta net.
Et il se retourna vers le Premier Ministre une fois.
'Cela fait déjà plus de six ans.'
Les fragments de mémoire qui s'étaient accumulés dans le silence commencèrent à refaire surface un à un.
Fermant les yeux avec force, le roi y appuya les paumes.
« Belle-sœur, êtes-vous réveillée ? Allez-vous bien ? »
Environ sept ans plus tôt, à partir d'aujourd'hui.
Le roi, Kim Ganghyeon, avait réussi à faire évader la princesse héritière, Choi Eunseol, qui était sa belle-sœur et l'épouse de Kim Gangdu.
Après être restée plongée dans un profond sommeil pendant un long moment, elle ouvrit les yeux et regarda lentement autour d'elle, comme étourdie.
« Qu... qu'est-ce qui s'est passé ? Je suis certaine... j'ai bu le poison... »
« Ce n'était qu'un somnifère. J'ai tiré quelques ficelles pour vous sauver, Belle-sœur. Sans que le Premier Ministre ne le sache. »
« ..... ? »
Les yeux de Choi Eunseol tremblaient faiblement. Sous l'effet résiduel du drogue, sa vision semblait floue et son esprit embrumé.
Ne pouvant cacher son étonnement, elle releva lentement le buste.
Ce faisant, sa peau blanc jade, ses cheveux purs flottants et sa silhouette délicate furent révélés.
Elle était, littéralement, une femme digne des descriptions d'une beauté céleste et d'un visage capable de faire chuter un royaume.
Tressaillement.
Revenant à elle, ses épaules tremblèrent tandis que ses yeux s'écarquillaient.
« Son Altesse le Prince Héritier... où est Son Altesse... ! »
« Mon frère est déjà décédé. Il semble qu'il... soit tombé dans un piège tendu par le Premier Ministre. »
« Qu... qu'avez-vous dit... ? »
À ces mots incroyables, le contour de ses yeux rougit instantanément.
Kim Ganghyeon lui tapota doucement le dos, posant subtilement ses mains sur elle.
Bien sûr, il le savait.
Que son demi-frère, Kim Gangdu, loué comme le plus grand guerrier de l'époque, n'était pas mort.
Il n'y avait personne dans le Grand Royaume de Ho capable de l'attraper. Pourtant, la raison pour laquelle il lui mentait n'était qu'une seule.
'Tant qu'elle croira qu'il est mort, elle m'ouvrira son cœur.'
Un désir malsain nourri depuis longtemps.
Il avait secrètement éprouvé de l'affection pour sa belle-sœur depuis toujours, et le fait de l'avoir sauvée et cachée découlait en définitive de ces sentiments mêmes.
« Tous ceux qui sont liés à Kim Gangdu doivent être tués. Donnez le poison à la princesse héritière en premier. »
Parce qu'il avait vécu opprimé sous le Premier Ministre depuis l'enfance, le roi actuel, Kim Ganghyeon, ne pouvait jamais prononcer un seul mot lorsqu'il se tenait devant lui.
Mais cette fois était différente.
Pour la première fois, il prit une décision. Celle de la protéger, au minimum.
Au moment où il entendit les paroles du Premier Ministre, il décida ce qu'il devait faire.
« Utilisez un ingrédient médicinal qui plonge dans un sommeil semblable à la mort, et confiez la prise du pouls à un médecin corrompu. Trouvez un corps ressemblant, et amenez-la ici, loin des regards. »
Ce plan minutieusement préparé réussit.
Ce fut, en substance, le premier acte de défiance qu'il commit jamais contre la volonté du Premier Ministre.
Et ainsi, la femme qui avait officiellement bu le poison et était morte... respirait tranquillement à ses côtés à cet instant.
D'une main tremblante, Choi Eunseol repoussa délicatement les mains de Kim Ganghyeon.
Face à son ferme rejet, les yeux de Kim Ganghyeon devinrent un instant froids, mais il retrouva vite une expression indifférente.
S'efforçant de réprimer sa peine et son agitation, elle demanda doucement :
« J'ai entendu dire que ce misérable, le Premier Ministre, compte placer le prince Yeonjeong (*titre princier de Kim Ganghyeon) sur le trône. Est-ce vrai ? »
« C'est vrai. »
« Comment... comment ose-t-il, alors que Votre Altesse est encore là... ! »
Le visage empli d'un profond ressentiment, elle dévisagea Kim Ganghyeon.
Pourtant, il murmura son excuse d'une voix douce et apaisante, comme s'il la regardait avec pitié.
« Ce n'est pas ma volonté. C'est seulement la volonté du Premier Ministre... mon grand-père. Ne le savez-vous pas aussi, Belle-sœur... le genre de vie que j'ai mené... »