« Fouillez les alentours. Ils ne peuvent pas être allés bien loin. »
Touchant ses lèvres qui tremblaient à peine, le Premier Ministre lança l'ordre comme s'il mâchait les mots.
« Quant à cet endroit… brûlez tout. Pour qu'ils le voient de loin. »
Fwoosh—!
Les flammes jaillirent dans toute la forteresse de montagne.
Le Premier Ministre fixa le feu rugissant et la fumée, réprimant froidement sa colère bouillonnante.
Puis, il se retourna lentement.
Se tenant silencieusement sur place, la tête baissée, se trouvait Lee Seohoo.
Poing—!
La main du Premier Ministre saisit soudainement et brutalement son épaule.
Cette poigne, lourde de fureur, suffisait à broyer les os, pourtant il ne laissa échapper aucun gémissement.
« Réponds-moi. N'as-tu pas dit que Kim Gangdu était ici ? Qu'est-ce que cela signifie ? »
« …Je présente mes excuses. »
Une réponse brève, lourde.
Lee Seohoo continua d'une voix imperturbable.
« Il était certainement dans la forteresse quand j'y suis arrivé. Il semble qu'il ait remarqué quelque chose d'anormal entre-temps et qu'il se soit enfui ailleurs. »
« Comment est-ce possible… ! »
Relâchant son étreinte sur Lee Seohoo, le Premier Ministre respira lourdement.
« Ji Hakseung. »
Le nom de l'homme traversa l'esprit du Premier Ministre avec acuité.
« Croire qu'il livrait l'emplacement de la forteresse… une vermine pire qu'un chien. Un traître incompétent incapable de protéger ne serait-ce qu'un seul renseignement. »
Une intention meurtrière brilla dans les yeux du Premier Ministre alors qu'il marmonnait, serrant les dents comme pour les briser.
« Nous avons perdu l'enfant ! »
« Ils ont fui par la voie navigable ! »
Face aux rapports qui s'ensuivirent, le Premier Ministre reprit ses esprits et donna un autre ordre.
« Vérifiez la voie navigable. Un navire pirate devrait se diriger par ici. Vous devez capturer l'enfant sur ce bateau. »
À cet instant, Lee Seohoo fit un pas en avant. Et il tendit discrètement un billet au Premier Ministre.
« Excellence. Juste avant notre déploiement, j'ai ordonné à un subordonné resté au quai de les suivre… et il vient de m'envoyer ceci. »
Le Premier Ministre retint sa parole et déplia la lettre sur-le-champ.
Une seule phrase courte attira son regard.
[Venez à la base secrète dont je vous ai parlé auparavant.]
Le contenu était long, mais le message central était unique.
Ils avaient déjà été informés de leur « prochaine » planque et s'y étaient rendus.
Juste alors, Bae Seonguk, l'un des proches conseillers du Premier Ministre et capitaine de son armée privée, s'avança.
« Mais c'est étrange. Le capitaine Lee n'a-t-il pas dit qu'il avait vu Kim Gangdu à la forteresse ? Même s'ils ont remarqué quelque chose d'anormal entre-temps, le timing ne colle pas pour qu'ils aient pu envoyer un message par les pirates depuis ici. Ils auraient dû arriver plus tard que le capitaine Lee. »
Face à l'argument de Bae Seonguk, le Premier Ministre tourna son regard vers Lee Seohoo.
Lee Seohoo répondit d'un visage calme.
« J'ai entendu dire que les pirates avaient sauvé la fille de Kim Gangdu. Les pirates sont entraînés à la communication à longue distance par oiseaux. »
« Ce qui veut dire… »
Le Premier Ministre poursuivit.
« Tu dis que Kim Gangdu avait déjà fait alliance avec les pirates ? »
« C'est mon jugement. Ils ont probablement envoyé une lettre via l'oiseau des pirates, et ils se seraient dirigés directement vers la prochaine forteresse avec l'enfant. »
Cela tenait certainement la route.
Les circonstances correspondaient aussi.
« …Si c'est le cas. »
De la colère transpira à nouveau dans la voix du Premier Ministre.
« Cela veut dire… que nous avons perdu cet enfant également. »
Un sentiment d'abattement l'envahit au constat que, malgré l'élan féroce de leur assaut, il les avait tous perdus au final.
Cric.
Le bruit du Premier Ministre grinçant des molaires résonna distinctement.
« Alors que j'ai déjà perdu tant de soldats… venir jusqu'ici pour repartir bredouille une fois de plus. »
[Rentrez immédiatement. Vous avez échoué à maintes reprises ces années, rachetez vos fautes par les affaires d'État à présent.]
L'enfant qu'il avait tant méprisé.
Le Premier Ministre se remémora la lettre de son jeune petit-fils, qui n'avait été autrefois qu'une marionnette.
Ayant grandi avant qu'il ne s'en rende compte, cet enfant n'était plus « inférieur » au Premier Ministre.
Cette nouvelle finirait par atteindre le palais également.
Le cas échéant, il n'y avait aucun moyen de sauver la face devant le roi, qu'il était désormais difficile de considérer comme une simple marionnette.
Le Premier Ministre laissa échapper un soupir et lança un ordre bas.
« Retournez et torturez encore un peu cet enfoiré de Ji Hakseung. Si ça ne donne rien… débarrassez-vous de lui. Et… »
Les commissures de ses lèvres se tordirent lentement tandis qu'il fixait les flammes ardentes.
« Rassemblez-les tous — pas seulement le groupe de Kim Gangdu, mais aussi les pirates qu'on a laissé tranquilles par complaisance jusqu'ici. Je leur trancherai personnellement la tête de mes propres mains. »
Ayant fini de parler, le Premier Ministre jeta brutalement la lettre qu'il tenait en main.
« Nous rentrons. »
« Oui ! Excellence. »
Les subordonnés s'activèrent, et le Premier Ministre monta dans sa chaise à porteurs.
Alors que la porte se fermait, les subordonnés soulevèrent la chaise et quittèrent la forteresse en bloc.
Regardant la chaise du Premier Ministre s'éloigner en laissant les flammes derrière elle, Lee Seohoo tourna le dos en silence.
D'une expression qui masquait ses pensées intérieures, il releva lentement la tête.
La lettre gisait au sol.
Il y posa discrètement son regard.
Juste à ce moment.
« Capitaine ! »
Son subordonné Go Suchan accourut prestement, ramassa vivement la lettre et parla d'un air réjoui.
« La voilà ! Vous nous aviez dit de ramener tous les indices au cas où, non ? »
Grin, continua-t-il en regardant Lee Seohoo avec un air satisfait.
« Penser que vous avez même envoyé quelqu'un au quai au milieu de tout ça ! Vous n'avez pas perdu votre minutie même dans le chaos. Sans cette lettre, nous aurions fini par courir après le navire pirate pour rien ! »
Cependant, Lee Seohoo ne montra aucune réaction à ces mots et'ouvrit tranquillement la bouche.
« Jette-la. Nous n'en avons plus besoin. »
« Pardon ? »
La réponse qu'il reçut était inattendue.
C'était une remarque inhabituelle de la part de Lee Seohoo, qui était toujours impeccable et froidement décidé.
Tandis que Go Suchan restait interloqué, Lee Seohoo se détourna sans un mot de plus.
Et descendit la montagne en silence.
« Qu'est-ce que c'était que ça… ? »
Go Suchan marmonna en regardant la lettre.
« Elle n'était pas si importante… ? »
Alors qu'il se grattait la tête, ses camarades s'approchèrent.
« Au fait, cette personne que le Capitaine a envoyée au quai… qui était-ce ? »
« Je ne sais pas. Je ne l'ai pas vue non plus. »
« Il l'a sûrement envoyée en secret. Nous étions occupés à arriver ici, c'est possible… »
Go Suchan ne put chasser un sentiment vaguement inquiet.
« Bon, le Capitaine doit avoir un plan. »
Haussant les épaules, il finit par jeter la lettre, la laissant s'envoler dans le vent.
Hooo—!
Quelqu'un caché sous un arbre derrière un rocher, qui avait observé toute la conversation, laissa échapper prudemment un souffle.
Il n'était autre que le second du capitaine pirate, qui s'était infiltré pour évaluer la situation de la forteresse.
« Les pirates sont en danger. »
Rangeant soigneusement dans son esprit les choses qu'il avait entendues depuis un bon moment, il avala sa salive.
Ce n'est que maintenant qu'il pouvait vraiment comprendre pourquoi le capitaine et Damho avaient été si prudents au sujet de l'implication de l'équipage pirate.
Et pourquoi ils avaient tant agonisé sur cette affaire.
« Il semble que ce type nommé Ji Hakseung a divulgué l'emplacement de la forteresse… et que ce type est fini à présent. »
Le second organisa systématiquement les informations recueillies dans son esprit.
« Mais qu'est-ce que cette histoire de lettre ? »
Peu importe à quel point il y réfléchissait, il ne comprenait pas. Selon ce qu'affirmait cet homme nommé Lee Seohoo… ils étaient en alliance avec les gens de la forteresse depuis avant.
Et qu'ils avaient envoyé une lettre aux pirates via un oiseau — leur moyen de communication — pour leur ordonner de venir à la base secrète…
« Ce ne peut pas être vrai, non ? Et nous n'avons jamais reçu une telle lettre ! Bien sûr, nous avons fait quelques échanges commerciaux… mais nous n'avons jamais été en alliance avec les gens vivant dans la forteresse pour fomenter la trahison dès le départ… »
Whoosh.
Juste alors, heureusement, une bourrasque souffla.
Attrape ! Tendant la main et saisissant la lettre qui volait, le second plissa les yeux et examina l'écriture.
« On dirait qu'elle a été écrite à la hâte. Comme en se déplaçant, en essayant de ne pas se faire prendre. »
À cet instant, il pensa à Lee Seohoo, qui avait descendu la montagne.
« Pourrait-il… l'avoir écrite lui-même ? Et avoir monté tout ça exprès pour que le Premier Ministre ne puisse pas poursuivre l'enfant… ? »
Toutes les circonstances pointaient vers cela. Mais c'était difficile à croire.
N'était-il pas le « bras gauche » et le plus proche confident du Premier Ministre, rien de moins ?
« …D'abord, je rentre voir le capitaine. »
Le second glissa la lettre dans sa poche. Faisant un signe de tête à ses subordonnés, tous commencèrent bientôt à avancer silencieusement.
Crépit, crépit.
Laissant derrière eux la forteresse de montagne qui brûlait d'un rouge cramoisi et crachait une épaisse fumée grise, ils hâtèrent le pas.